За свободный Эхекатль!
28 Sep 2021Dale Houston
Кают-компания флотоносца класса «Дрейк», переоборудованная под оперативный штаб BGS-флиткома, в это время терранских стандартных суток, как обычно, напоминала приемную де Тревиля. Казалось, только что прилетевшему капитану невозможно найти свободное место среди находящихся на дежурстве, ожидающих вечерних тасков, сдающих боевые бонды, прибывающих для подкрепления (кто линии фронта, а кто просто вовнутрь), дымящих камитранскими сигарами и папиросами "Килбек", потягивающих неизменный бортовой барный коктейль "Рассвет Эвриалы" (40% экстракта этанола, 60% воды Шинрарты), одетых в боевые "доминаторы", аляпистые "артемисы" и "маверики" (за исключением немногочисленных черношлемников в синтетическом трико и модников в комбезах от кутюр) галдящих, слоняющихся туда-сюда, сидящих на диванах и прямо на центральном столе с голокартой тактической обстановки мушкетеров коммандеров. Слабо доносящийся гул с летной палубы свидетельствовал о плотном траффике взлетов-посадок, а также о пропитых сэкономленных средствах на нормальную звукоизоляцию. Только что отчалили два "каттера", доверху загруженные сверхтяжелым водородом с назначением Кому Надо, что гарантировало хорошее настроение адмирала Грома и малую вероятность внезапной инспекции верховного главкома…Капитан Дейл Хьюстон.. Дадим здесь читателю его портрет: эдакий Дон-Кихот в сорок лет, типичный искатель приключений с горящими глазами и набитым в Гиадской пейнитной жиле кошельком, к своим годам не растерявший некоторой слабости к мишуре наград и титулов, что выдавали начищенные федеральные адмиральские эполеты (и это в самом сердце величайшей галактической независимой диктатуры, где слово "федерал" неизменно произносилось с ярко выраженным оттенком презрения и враждебности и обычно - с иным окончанием, а то и плевком на палубу), шевроны боевой и торговой Элит, а также королевские регалии Империи, купленные заслуженные на честной штабной курьерской службе в Нгалинне. Впрочем, помимо этих брюлек на летной "милитари" куртке можно было заметить и более серьезные знаки отличия , включая боевую медаль за оборону Эхекатля и погоны старшего пилота EGPU. Товарищам-коммандерам он был известен своим веселым нравом, невезучестью в любовных делах (даже со старпомом Джеки Уайтхед по слухам его связывали глубокие френдзонные отношения), готовностью даже без Чипа всегда придти на помощь и страстью к полетам и пилотажу, граничащей с одержимостью…
Сегодня, однако, пилотажные полеты не проводились - по штабам прошла военная алярма, и капитанам EGPU было предписано как можно быстрее выдвигать свои корветы и корабли сопровождения на новый фронт, открывшийся из-за вероломного удара в спину хадсонят. Хьюстон как раз только что прибыл, чтобы разузнать подробности и ознакомиться с тактической обстановкой, поэтому сразу направился разыскивать капитана Чернобога, офицера флиткома. Еще на подлете к посадочной платформе он краем глаза заметил необычно усиленный эскорт барражирующих вокруг мегашипа истребителей - удивление пропало, когда выяснилось, что сейчас у Чернобога как раз идет "летучка" с прибывшим незадолго до этого кем-то из старших офицеров из самой столицы, так что Дейлу пришлось остановиться перед дверью переговорной каюты рядом с барной стойкой кают-компании. До ушей капитана стали долетать обрывки фраз, каждая из которых тянула минимум на полугодичный зогед: ".. Какого??.. Вот сам туда отправляйся и .. А меня не волнует понимаишь, что.. Мне нужен ..результат!.. А разведчиков твоих.. чтоб знали на будущее… вместе с Хадсоном.. и этих хренолетчиков заодно.. сидят, место одно протирают.." Через полчаса ожидание было вознаграждено - люк переговорной отодвинулся, выпуская наружу столб табачного дыма, терпкий запах перегара и эмоциональных антифедеральных флюидов. Из проема появился человек военной выправки в боевом скафандре, с массивным припухшим лицом, грозными, заплывшими синяками от хронической зависимости усталости глазами и толстыми губами, скривившимися не то в ухмылке, не то в гримасе отвращения. Это был собственной персоной полковник генерал Демаркус Моралес, командующий ВС EG Union.
Его нгалиннское величество Хьюстон, конечно, знал генерала по фотографиям, поэтому попытался изобразить бодрое "оу севен", вытянувшись в струнку и втянув небольшой животик поглубже под ремень. Моралес ответил тем же жестом, проходя по направлению к бару и по-военному быстро появившемуся на стойке бокалу "эвриальского", бросив неразборчивое "пижоны.." и поставив за выправку "пять" (по крайней мере, так Дейлу послышалось).
- Что это у тебя тут за герой прохлаждается? - генерал повернулся к подошедшему ближе капитану Чернобогу. - Это боевой вообще корабль или где? " Чернобог нагнулся к лежачему, пощупал ему пульс и лоб, и ответил - Да ладно Дим, это ж капитан Игли. Ну, тот самый, что в одиночку флитком тянул, пока мы с тобой к верховному летали на шашлыки. Старший пилот EGPU. Его в том бою снарядом контузило, осколок прям через лобовую залетел, вот он немного не в себе с тех пор." "Да вижу я его снаряд, - Моралес поддел носком доминатора пустую бутылку, - ты мне зубы-то не заговаривай. Поднять, расстрелять плазмоганом отнести в душ, переодеть. А там уже aut bibat aut abeat ("или пьет или валит отсюда" лат.)!"
Воспользовавшись моментом, Хьюстон подошел к офицерам, которые тем временем переместились за фуршетный столик. Бойкие и стройные стюардессы моментально поднесли третий бокал и тарелочку канапе - что ни говори, сервис на носителе Чернобога был отменный. Обменявшись приветствиями, Дейл обратился к бгс-офицеру:
- Ну что, когда ко мне на групповой пилотаж?
- Да вот как Пузырь будет весь ежиный, там и посмотрим - пошутил капитан корабля. - Не, серьезно, времени нет от слова совсем. Федерасты обложили кругом, сам видишь..
- Групповой пилотаж? - грохнул бокалом по столику Моралес, - ты мне войну сначала заверши победой, а потом пилотажь хоть группой, хоть эскадрильей. Вон его.. И его (генерал стал тыкать пальцем в пилотов за столиками вокруг) и его можешь взять потом.. Так-то дело хорошее, а то совсем летать скоро разучитесь, РУС от РУДа уже не отличают, бегать вприпрыжку по планеткам-то интереснее.. Так, Чебэ, говорю что ль?
Чернобог кивнул, попутно ткнув в пульт управления голокубом и выведя таски на панель.
- Дейл, на сегодня тебе пять высоких, закроешь? Видишь, таски высокие, противодействие как в ноль четвертом.. Лови координаты.
…Хьюстон отстыковался от флотоносца еще через час в тяжелом подпитии раздумье. "Стимфалийская птица" недовольно заурчала трастерами на низких оборотах, ее давили ограничивающие взлетные режимы, она была создана и настроена на скоростной полет, быстрее всех, выше всех, дальше всех. Дейл перебирал в памяти полученные инструкции: ситуация на фронтах быстро меняется, противник делает ставку на наземные операции, у EGU не хватает подкреплений - предстоит задача на поражение "воздух - земля", и ракетный имперский курьер, "Стимфалийская птица", наилучшим образом с ней должен справится. Моралес был не в духе, но это в общем-то стало нормой в крайнее время - сказывались и недавняя экспансия "в никуда", и глобальный сбой базы данных, поменявший ему фамилию и звание, и участившаяся активность хадсонят.. Эту войну надо выиграть.
Черный космос этой системы был еще чернее, чем обычно. Уже погасло вторичное излучение гиперперехода, и свет местного солнца не был в состоянии хоть как-то разбавить чернильное пятно абсолютной пустоты, распростершейся перед капитаном. Впрочем, в боковой иллюминатор фонаря кабины можно было заметить голубой диск планеты, очень похожей на Терру - за исключением совершенной черноты за терминатором, ни одного огонька, ни единого города или хотя бы поселка на поверхности! "Сколько миров вокруг, - в который раз подивился капитан, огромных, неосвоенных, уютных, свободных - а люди не могут поделить какой-то захудалый поселок на холодном, безатмосферном шарике!" Корабль давно шел в суперкруизе к обозначенной в брифинге цели - лагерю горнодобывающего предприятия на А4, и уже готовился к сбросу гиперскорости. Через каких-нибудь десять минут имперский "курьер" планировал к поселению, развернув в конце маневра гнезда ракетных лончеров. Бортовой компьютер отрапортовал о контакте с зоной конфликта, выведя полоски-индикаторы - в селении и впрямь было заметно движение голубых огоньков по боковым улицам. "Дельта-альфа-два, дайте информацию по целям" - Хьюстон тщетно наполнял эфир запросом к наводчику; тот или был уже убит, или его изначально не было - сражение выглядело стихийным, но от этого не менее жестоким - вспышки лазерных карабинов было видно даже с пяти километров. Запищал радар - с неба к местной посадочной площадке падали коршуны-вультуры с пометкой "враг". "Стимфалийская птица" выполнила боевой разворот и стала заходить на цель, выставив вперед хищный длинный клюв: НАРы сошли почти одновременно с направляющих, космосамолет снова взмыл в черное небо. Наземная рация взорвалась наконец восклицанием "противник уничтожен, альфа взята!"
Коммандер Хьюстон вернулся к себе на "Волатику" как раз к ежесуточному тику. Наскоро перекусив в офицерской, он перешел в отсек больших ангаров, где стояли флагманы - как величавая и сверхдорогая "Лилит", его первый серьезный трофей - каттер всегда напоминал ему своими гутамайскими формами и в особенности причудливым передним горизонтальным оперением то ли баньши, то ли черного дракона.. Но сегодня была работа для боевого корвета. "Император Маркус Отон" был, по обыкновению, полностью готов к вылету, что конечно не отменяло обычных в таком случае проверочных процедур - техники уже засуетились, "просвечивая" реактивную обшивку сканерами и запуская диагностические терминалы. Дейл и сам прошелся по наиболее ответственным узлам, вручную ощупывая швы лючков и окошки сканеров. Убедившись, что все в норме, он поднялся на борт. В рубке обнаружилась Джеки, увлеченно болтающая с каким-то типом по голофону - под строгим взглядом командира девушка прервала связь - без излишней, впрочем, поспешности. - Как там на А4? - спросила она. - Жарко, - бросил Дейл, усаживаясь в центральный ремлок, - но нам предстоит работа еще жарче. Фронт трещит по швам уже второй день.. Коллиматор вывел на остекление фонаря сводку по тику. Еще один день проигран. В зоне конфликта находилось довольно много знакомых капитанов: Игли, Райхарт, кап. Шейд Гастовский и прочие; лишь маячок CKOM указывал на район Кристаллиновых шард - вернее, того, что от них осталось после "одиссеи" старателей с мачете. "Кор динамикс Дельта-альфа-лима Волатике, запрашиваю взлет" - эфир ответил регламентной фразой. "Взлет разрешаю, отход по схеме на 300, коридор чист, удачного полета" и, словно желая разбавить официоз, офицер зоны посадки добавил "Вжарьте им там!"
Корабль вывалился в обычный космос как раз напротив той самой голубоватой Лже-Терры, вызвавшей накануне у капитана приступ ностальгии (не только по Терре, но и по курортам Мира Основателей, где сейчас отдыхал от алкоголя Чернобог - ибо вдали от планерок Моралеса любые курортные возлияния могли смело считаться вечерами трезвости). Прямо по курсу виднелось то ли облако, то ли рой саранчи, и лишь зарницы широкополосных лазеров не оставляли сомнений в идентификации - орбитальный бой, зона высокой интенсивности. БЦВМ тактично поинтересовалась, на чьей мы стороне, в то время как карданы наведения уже вовсю выцеливали силуэты "утюгов". "Выдвигаюсь" - доклад Джеки, как всегда официальный и краткий, сопроводил инверсионный след от движков "Гутамайи-97", подсвеченный идентификационным фиолетовым колоратором… Первые два "ганшипа" развалились еще до того, как их пилоты успели нашарить активатор гипердрайва. Третий же попавший в прицел "утюг" типа FAS изобразил подобие контратаки. Ручное управление трастерами помогало его командиру ровно до того момента, как Дейл сдвинул регулятор капаситора до упора на "оружие" - даже лучшая броня "кор динамиков" не могла выдержать дольше нескольких секунд очередь всех бортовых многостволок, доработанных в доках "Трофи кэмп" на пять с половиной "гаек". Внезапно пустота зевнула ультраабиссалью червоточины, из которой начал медленно выползать силуэт «фаррагута», к которому сразу устремились союзные «чифтены» и даже, насколько Хьюстон успел заметить, корабль капитана Игли, всего несколько часов назад попавшего под взбучку Моралеса явно не в первой готовности к вылету состоянии. Впрочем, бравый капитан, похоже, успел немного оклематься - залаяли орудия штирборта, и тепловые реле «Фаррагута» мгновенно украсились вольфрамовой шрапнелью. Линкор Федерации ушел обратно в изнанку пространства, а Дейл перевел огонь орудий на оставшиеся в зоне корветы.
Небо голубой планеты пылало огненными трассами сыпящихся в плотные слои атмосферы с орбиты обломков, которые в пылу сражения обычно успевали собирать лишь крайне нуждающиеся в ресурсах капитаны. Капитан Хьюстон был в настоящий момент озабочен совершенно другим: его "Император Маркус Отон" попал в плотные клещи "альфачей", которых никак не удавалось сбросить с хвоста. Едва электроника перенацеливалась на корабль-лидер, как тут же на шести часах возникали стервятники ведомых, с ожесточением полосующих корму корабля экспериментальной фрезой. Тут могли бы помочь диполи, но коммандер их установку на корвете считал излишним. Где-то вдали заморгали синие всполохи фазеров союзного спецназа, но судя по всему, они были слишком далеко, чтобы оказать поддержку здесь и сейчас. Что было особенно обидно, бондов за уничтожение спецкрыла не полагалось.
- Да чтоб тебя, - в сердцах уходя на очередной иммельман выругался Хьюстон. - Джеки, ты его наблюдаешь?
- Вижу цель, работаю - шлемофон отозвался привычным грубоватым женским голосом, в крайнее время немало раздражающим капитана своей сухостью. Пилотесса с неделю назад получила ранг Элита I, что не сделало ее менее заносчивее, как впрочем и баланс в без малого три миллиарда кредов на банковском счету. "Рано или поздно она уйдет", в который раз подумал Дейл, меняя плоскость маневра и пытаясь выйти в заднюю полусферу лидера-"фиделя". "Надо искать замену.. И что-то менять в отношениях. Или отношении.. К женщинам. Пока от них одни только траты и вынос мозга". Тем временем "браво"-стервятник исхитрился выполнить стремительный ранверсман, и, развернувшись, всадил заряд фазера прямо в "гушку" прикрытия. Связь с Джеки ненадолго прервалась - эмоции девушки оказались выплеснутыми в молчаливый космос, а индикатор щита ведомого погас так же быстро, как пятью секундами позже - восстановился. - Прикрой меня, корпус уже на нулях - прошипела пилотесса, надавив на бустер истребителя. "Меня б кто прикрыл" - Хьюстон наконец поймал "ферделенса" в перекрестье прицела, и зажав гашетку, с мрачным удовлетворением наблюдал, как постепенно истончается толстенный "призматик" под градом зажигательных снарядов. Разнести бумажный хулл после падения щита было уже делом техники…
Неожиданно весь корвет содрогнулся от форштевня до ахтерштевня от мощнейшего удара по бакборту. Индикатор щита ответил погасшим внешним кольцом, а Дейл - отборными матюками возгласами удивления: "Игли!! Какого хулла?!"
Несмотря на практически бесконечную необъятность космоса, столкновения кораблей, тем более столь неповоротливых, как федеральные корветы - отнюдь не редкость. Помимо очевидных случаев намеренных боевых таранов, столкновения проиходят повсеместно - в доках перегруженных космопортов и в их аэрлоках, при маневрировании в плотных боевых порядках и пересечении торговых трасс. Бывает, что даже бывалые командиры, понадеявшись на лоцманские проводки, ведут корабли "вслепую", нередко и даже чаще всего превышая разрешенную в зоне запрета огня скорость. Что уж говорить о боевой зоне, где в условиях "собачьей свалки" обычно не ведется и речи о выдерживании коридоров безопасности и Всегалактических Правил предупреждения столкновений и порядка расхождений судов в космическом пространстве - именно там, к сожалению, союзные суда без всякого умысла частенько сближаются бортами - как правило, без серьезных последствий, не считая дополнительной подзарядки щитогенератора или небольших царапин, легко устраняющихся в любом порту за полчаса. В таких или почти таких выражениях объяснил ситуацию капитан Игли, на что капитан Хьюстон пообещал подарить тому на будущее "даймондбэк" ("летающий унитаз с гиперприводом", как выразился Дейл), чтобы тот мог бы отправлять естесственные надобности, не отвлекаясь от управления кораблем.
Нашивка боевой "элиты", озаряющая горделивым ореолом левое плечо капитана Хьюстона, давно стала причиной его излишней самоуверенности. Дейл не помнил, когда крайний раз пользовался страховкой (разбитая по пьяни третьго дня в ущелье Вурдалаков "кобра", разумеется, в счет не шла - да и стать новым местом паломничества, подобно месту крушения знаменитого Джеймсона, ей тоже не светило - на борту не было ничего ценного, кроме пустой тары от спиртного, да и та была заранее поделена между местными мародерами еще до завершения затяжного пике), и мнил себя неким Мери Сью. Сегодня, однако, все было иначе.. Черные тушки стервятников-вультур плотно укрепились на "шести часах", плюясь из обрезов рельсотронов со зловещей методичностью автомата в направлении кормовых габаритных огней, разгильдяйски ради пущего бахвальства не погашенными капитаном, словно желая попробовать на вкус голубой патрицианской крови (нгалиннский королевский патент - вернее скверного качества холокопия - был по обыкновению гордо пришпилен напоказ к лобовому стеклу рубки, а держава и скипетр надежно принайтованы к кислородному баллону ремлока, что впрочем не мешало им время от времени разнайтовываться и в пылу боя летать по всей рубке, раздражая Джеки да и самого Хьюстона, особенно когда державный подзатыльник приходился в ту же самую набитую шишку).
… Дейл проснулся около двух. В одной из них он с некоторым трудом (барышня подзагорела в солярии и недавно сделала подтяжку лица) узнал начальницу бортовой авиагруппы Джеки Уайтхед, симпатичное личико с выразительными подведенными сиреневым стиком губами и прямым аккуратным носиком второй было ему незнакомо. Девушки крутились вокруг кофемашины, бодро обсуждая перепития какого-то космического боя (это напомнило нашему ковбою и о собственном перепитии "эвриальского" накануне). Именно этот какафонический скрежет (имелся в виду звук жерновов кофемолки, а не воркование любительниц кофе) его и вывело из сна - к сожалению, только капитанская каюта была оборудована кофемашиной, в остальных корабельных аппартаментах вместо нее были установлены кулеры с кунггским элем минеральной водой Шинрарты.
Одеваться, к счастью, не требовалось - капитан по обыкновению вчера растянулся на койке как был, в "доминаторе" и покрытых ржавой пылью сапогах. Капитан пытался вспомнить две вещи: 1) кто была эта вторая девушка и 2) чем же закончился тот бой, в котором - о ужас - едва не понадобилась страховка и месячная путевка в притон "у Снежаны" на курорты Мира Основателей.
Скорлупа щита, напоследок моргнув изумрудным всполохом, исчезла. Броня "кор дайнамикс" сразу начала отрабатывать реактивными поглотителями, смягчая удар посыпавшихся как из рога изобилия снарядов всех видов калибра - корвет Хьюстона был буквально окружен стаями хищных "стервятников" с их грозным предводителем - флагманом федеральной линейки персональных кораблей, к тому же элитного ранга. Очередной буст захлебнулся нехваткой мощности капы, и процент целостности корпуса стал таять на глазах - 90, 80, 72… перед Дейлом всплыло лицо страхового агента, а прямо за ним - грозный лик генерала Моралеса, похлопывающего по бедру нагайкой. Капитан потряс головой, прогоняя тяжелые мысли - и вцепился в ручку управления.
- Джеки, прикрой меня - прокричал он в комлинк, забыв о смененной частоте, - выхожу из боя, нужен перезаряд!
К счастью, пилот истребителя поняла командира без слов - и, словно решив принести себя в жертву, "гушка" ринулась на корвет неприятеля, вонзив фиолетовый луч лазера в область боевой рубки. То ли от неожиданности, то ли от невиданной наглости, а то ли от попавшей в глаза "засветки" лазера, вражеский капитан стал отводить свой корабль от боевого курса, и у Дейла появилась возможность разорвать дистанцию. Описав "воронку" маневра уклонения, "Император" наконец стряхнул с хвоста "стерв" и перевел распределитель питания на двигатель. Перезапустить системы корабля, находясь в кармане безопасности, было делом трех минут..
…Дейл потянулся, расправляя затекшие члены (вернее, это сделали за него сервомоторы "доминатора") и пробормотал "заткнитесь дайте человеку поспать Девочки, сделайте и мне что ли кофе". Хмыкнув в ответ на фамильярность, Джеки демонстративно поставила чашку и вышла из каюты, бросив: "Сделай капитану кофе". Дейл уставился на новоиспеченную барристу, вперив взгляд в ее комбинезон в области бюста, отдавшись фантазии тщетно пытаясь разглядеть фамилию и имя на пилотском бейдже. - Ээ, как вообще дела? - выдавил из себя король Нгалинна (консорт, титулярный; прикрепленное королевство 0,25 кв. м, Нгалинн-7, Королевское ледяное плато, участок 22017), адмирал федеральных сантехнических войск (резерва, формальный; расформированы в 3302), дважды Элита, командир корабля, флотоносца и прочая и прочая и прочая. Он начал вспоминать, что его визави, скорее всего, младший пилот, которую он нанял в Артемисе (собственно, по этому случаю - ах, какая красотка то! - он и закатил пьянку небольшой мальчишник с местными "ежами").
- Освоилась на корабле-то?
- Да, немного, - девчушка томно хлопнула ресницами. - Вам помочь с "доминатором"?
- Давай, сорви его с меня У нас принято на "ты", - приветливо кивнул Хьюстон, - спасибо, сам думаю справлюсь.
..Второго пилота звали Анги Эллисон - это наконец выяснилось на предполетной подготовке на тренировочной базе Клив Депо при заполнении плановой таблицы полетов. Свободное от боевой работы и вечерних возлияний по поводу побед, да и поражений время Хьюстон посвящал повышению квалификации пилота, как своей собственной, так и молодых космолетчиц ков - он числился инструктором по пилотажной подготовке в имперской летной академии "Летучка (Летное училище кибер-авиации)" (на имперской латыни - "Volatica", перевод той же игры слов "Volandi academia tironvm cyberaeronavticae").
Сегодня аншлага на летной смене не ожидалось: маячок CKOM вторую неделю выдавал те же координаты в районе Кристаллиновых шард, Райхарт пребывал в длительном шоп-туре для закупки наземного снаряжения, Чернобог бухал по черному мотался c одного курорта Мира Основателей на другой, капитан Шейд Гастовски пристреливал ручной плазмаган где-то на сафари на генетически замедленных сайгаков, которые любил устраивать генерал Моралес вялотекущих фронтах, Игли традиционно вместо себя присылал второго пилота Лилиан, которая неровно дышала внимательно слушала лекции капитана, записывая все в планшет (увы, всего лишь на видеоголофон) - что не избавляло техников от необходимости частенько подбегать к кабине в ответ на просьбы девушки "ой я тут нажала вот эту кнопочку, а там розовая лампочка замигала" и, тихо про себя матерясь бурча под нос, заниматься экстренной продувкой и перезаправкой топливной системы, залитой криоводородом невовремя нажатой "кнопочкой" за две минуты до вылета.
… - Товарищи курсантки ы! Тренировка будет проходить следующим образом. Будем выполнять фигуру "Тиолкское родео": видите патрули сил безопасности на "гадюках"? Прекрасно, ваша задача - встать к одному из вайперов в пеленг. И удержаться в нем. В том числе после того, как я пущу ему в хвост рельсу..
Анги встряхнула прекрасной головкой, убирая с плеч россыпь длинных розоватых волос и прогоняя флэшбеки о плосковатых шуточках своего нового командира, по совместительству инструктора по пилотажу. Крыло "Иглов", выстроившись в ромб, поднялось в воздух черное небо Эхекатля-2, и, словно стайка дроздов, сходу выполнило безукоризненную групповую бочку, оставив инверсионными расцвеченными дымами трастеров понятную каждому зрителю небесную подпись - "асы" "группа высшего пилотажа"! Космосамолет Лилиан, правда, не сразу понял, следует ли ему быть замыкающим, или встать в правый клин первому ведомому - поэтому на всякий случай он выполнил еще одну одиночную бочку и встал, наконец, на шести часах лидера.
"Индия-гольф-лима-индия два, держать строй" - отреагировал шлемофон голосом капитана Хьюстона на незапланированный маневр пилотессы. Ручки управления синхронно прижались ~~к пупкам~~ до упора на себя - крыло выполнило петлю ~~Джеймсона~~ Нестерова на предельной тяге, после чего не успевшие разойтись по гамакам техники восхищенные зрители ахнули - стая "орлов" разошлась к поверхности планеты фигурным росчерком "шатра", подсвеченного "дождиком" дипольных лончеров.
Допрос начальника службы снабжения "Волатики" пока не принес результатов. Часом раньше Хьюстон получил отказ от офицера по оружию в зарядке свежеоснащенных продвинутыми ракетными лончерами для наземных штурмовых операций "Весты", "Кастора" и "Стимфалийской птицы", а еще через пять минут пришел результат ревизии склада боеприпасов - наличествовала недостача более двух тысяч ракет. Капитан раздумывал, не пора ли перейти к допросу третьей степени, калечащей психику допрашиваемого (принудительное прослушивание ганк-рока в исполнении однофамильца Диктатора Юры Клинских-Грома "Из тиолской молодежи ганковал один лишь я…" ), как вдруг голофон заиграл образом-заставкой лающей чихуахуа - звонила Джеки.
- Тебе случаем не пригодились бы в ближайшее время, - поинтересовалась второй пилот, - тысячи полторы-две НАРов стандартной модели? А то тут слушок прошел уже по EGU-сети, что ты с Мемориала четыре корабля перегнал, обвешанных экспериментальными пускачами - один из оружейных баронов вон уже подсуетился и предлагает, со скидосом конечно..
Дейл утвердительно хмыкнул, прикладывая ID для подтверждения транзакции. Что-то здесь было не то.. Капитан подошел к терминалу и запросил копию коносамента.
Реактивные снаряды все до одного имели систему происхождения "Шинрарта Дежра", далее следы вели на Чуп Камуи. Первым грузополучателем значился.. сам же коммандер Дейл Хьюстон собственной персоной, а вот далее документ содержал отметку - "принять на борт от имени Д.Х.", и ничего не говорящую, по всей видимости поддельную, подпись - "коммандер Кейси Лав".
Посадочный шлюз станции Демолишн Анлимитед, известной как среди самых прожженых пиратов и темных дельцов, так и умеющих постоять за себя дальнобойщиков-торговцев, дохнув на поверхность влажным облаком конденсата, медленно принял "Весту" в свои подземелья. Даже Дейл, ненавидящий пиратов и любителей стрелять из-за угла, здесь на Эурибии, идя к лифтовому тамбуру, почувствовал словно бы манящий дух приключений (как выяснилось на обратном пути, это была протечка в трубе озонатора). Поднявшись в доки, наш капитан принялся разыскивать нужный ему ангар. В лабиринте доковых гермозатворов было тихо и стерильно чисто - использующиеся здесь технологии выдвигали особые требования к пожаробезопасности, отсутствию детонационных рисков и чистоте - по крайней мере, в отношении частиц пыли, а не легальному статусу ошивающихся здесь личностей, фракционную принадлежность которых угадать можно было и без униформы - Голубая мафия Эурибии. У приемной обнаружилась также парочка посетителей, в которых, при желании разглядеть лицо под забралом черных шлемов (у Хьюстона оно отсутствовало), можно было бы узнать объявленных в розыск в десятке-другом систем пиратов-ганкеров. Назвав обычный пароль "мне только спросить", Дейл смело прошел вовнутрь. Навстречу поднялась женщина с короткой стрижкой, известный в определенных кругах инженер, один из лучших специалистов галактики по взрывному вооружению - Лиз Райдер. Стараясь не вспоминать про давнишний мимолетный с ней роман (если так можно назвать инцидент в душевом отсеке, куда капитан с год назад имел неосторожность зайти по ошибке вместо ~~рюмочной~~ буфета), капитан приветственно кивнул Райдер и деловито, в ответ на вопросительный взгляд, произнес: - заказ на доводку. Пять "гвардовских" лотков 2-го класса и пять - 1-го. Все на "вместительный магазин". Эксперименталки - бронь, зажигалки. И.. перегруз ФСД. На всякий случай…
Двумя часами ранее Дейл получил послание. Холомессейдж был предельно ясным и лаконичным: "жду в баре Джемисон Орбитал. Есть то, что тебе нужно. Игли ". Глиссируя на гребне пузыря Алькуберье, "кобра" Хьюстона мчалась навстречу приключениям. Капитан раздумывал, что побудило обычно нелюдимого любителя межпланетных осеменений оказать неожиданную услугу - как и в чем она могла заключаться. Недавняя транзакция за бертрандит не могла успеть рассосаться бесследно даже с учетом накопившихся у Игли невыплаченных алиментов, так что застать вояку в более или менее трезвом виде Дейл даже не рассчитывал. Поднявшись в зону отдыха на станции назначения, Хьюстон выискивал взглядом кого-нибудь, кто мог бы подходить под автора смски.
Таковой обнаружился довольно быстро у барной стойки, полным вселенской печали и задумчивости взглядом буравившим дно коктейльного стакана. Коммандер Игли был смугл, небрит, одет в темную не привлекающую излишнего внимания кожаную куртку, что разительно контрастировало с парадным адмиральским мундиром самого Хьюстона ослепительно белого цвета, до кучи отсвечивающего золоченым именным "Торментором" в щегольской белоснежной кобуре.
- Quid agis, amice - обратился по-имперски к однополчанину Дейл, - spero te haud diu me exspectasse? (как дела, надеюсь ждал недолго?)
Ковбой хмуро поздоровался и произнес:
- Там за углом, в Пионере есть "палач" из ограниченной серии. Бери. И подсоби мне в одном деле - понадобится корабль в штурмовом оснащении…
Джеки Уайтхед, второй пилот Хьюстона, вечером отправилась работать на панель, куда ее отрядил капитан. Напоминающая шипастый клобук-ошейник некого фантастического дракона, панель носового обтекателя боевого каттера "Лилит", которую только что доставили в доки, требовала опытного взгляда и рук для установки на корабль - и Джеки как нельзя лучше справлялась с работой такого рода. Несмотря на декоративный (а в лучах восходящей звезды - устрашающий) вид, деталь была довольно хитрой, улучшая как аэродинамические качества корабля, так и служа своего рода буфером механической защиты.
Глядя на точеные обтекаемые формы третьего пилота Анги Эллисон своего флагмана, Дейл вспомнил недавний облёт "Лилит", совмещенный с пилотажной тренировкой для Джеки. Тогда они отправились на белоснежный ярчайший Алиот, в ущелья Тёрнер Металлик Инк (где заодно установили у местного пирата инженера большое финальное глушило 4-го класса в виде прокачанного в дальность плазмомета) - громада "каттера" уверенно и непринужденно проходила по каньонам с легкостью "гушки". По крайней мере, если за РУС брался сам Дейл - звезда престижа первого класса Элиты, нашитая на рукав Джеки, отнюдь не всегда помогала водить ручку управления большим кораблем так, чтобы доблестный капитан не рвал на себе постриженные по эвриальской моде "лысым ежиком" волосы - но надо отдать должное, на "гушке" она летала блестяще. "Лилит" обошлась Хьюстону в без малого полтора миллиарда кредов, и предназначалась не столько для боя, сколько для безудержных оргий фешенебельных вечеринок - корабль был оснащен помимо прочего танцполом, поющими фонтанами (центральный так и вообще с шампанским), двумя гравибассейнами с морской волной, роялем, зимней оранжереей с павлинами (пава Джульетта была смирной, а вот Ромео имел обыкновение орать по терранским утрам, не давая прикорнувшим на прям на палубе гамаках гостям проспаться отдохнуть), каютой первого класса (люкс не влезла из-за гаража на четыре "скарабея" оснащенных под сафари) и был по кругу отделан кожей белого мамонта.
Федеральный следователь военной полиции “Свободного Эхекатля” Джаррет Эванс вылетел на место сразу, как только поступил сигнал тревоги. Крылья готовой ко всяким неожиданностям "вультуры" уже вовсю взрезали верхние слои атмосферы, а побежавшие электрические токи медленно пробуждали из гнездовой спячки пару отнюдь не миролюбивых "миротворцев", заряженных отравленной мышьяком картечью. С высоты птичьего полета (условная терранская единица высоты, равная "чуть выше двадцатого этажа") какой-то сюрреалистичной диорамой уже просматривалась апокалиптичная картина разрушений в районе шестого и восьмого посадочных доков: вывернутые наизнанку док-платформы, искореженная арматура и обгоревшие остовы оказавшихся неподалеку от инцидента кораблей, воронки от разрывов противобункерных зарядов. Во всем космопорту не осталось здания, которое могло бы похвастаться целыми пластостеклами, а над точкой кружила целая стая беспилотников и патрульных "гадюк". Похоже, что к самому интересному Джаррет уже опоздал.
Пристыковавшись ко второму доку Планк Уоркс, следователь сразу повстречался с возбужденным комендантом космодрома, который тут же провел его в диспетчерскую, переоборудованную под оперативный штаб.
- Личность террориста установлена? - задал главный вопрос Эванс.
- Контрабандиста, сэр - поправил комендант, - разрушения причинены не им.
- А кем же?
- Нашими силами быстрого реагирования. Эванс бросил на собеседника испепеляющий взгляд.
- Вы что, совсем тут офонарели?? Из-за контрабандиста уничтожить половину космодрома?!
- Не совсем так, сэр. При перехвате контрабанды обнаружилось, что он также является лидирующим комбатантом союза EG.
- ИИИ?..., - все еще не понимая сути, следователь нервно сжал кулаки.
-..ГЛИ. Паззл сложился. Эванс автоматически потянулся за прикладом “оппрессора”. - Где он?
- Забаррикадировался в баре зоны прилетов. Эванс передернул затвор. - Не беспокойтесь, cэр. Я отправил туда два взвода "альфачей". Его уже выводят.
- Ошибаетесь, лейтенант.. Ваши люди уже мертвы.'
Пафос брошенной фразы оказался излишним - при штурме бара из спецназа никто (за исключением его владельца, да и то лишь в финансовом плане) не пострадал (по крайней мере, до дальнейших разбирательств). Джаррет Эванс со своим рослым, но отнюдь не отягощенным интеллектом помощником медленно и тщательно осматривали бар, вернее то, что в нем осталось после погрома. - Ну что скажешь, - спросил Эванс у пинкертона, который размеренно водил ДНК-сканером по бутылочным осколкам.
- Кое-что набралось, - ответил сыщик. - Судя по базе данных ДНК, наш красавец разыскивается в девяти системах за неуплату алиментов по программе осеменения, еще в четырех - за контрабанду, в шестнадцати - за пиратство, в двух - за подделку документов, в нашей - по подозрению в продаже табельных боеприпасов..
- Это все, конечно, интересно, но лично меня интересует другое - куда он, ежа тебе в подмышку, делся?!
- Бармен говорит, - ответил детектив, - что видел, как он незадолго до прорыва спецназа в помещение, заказывал такси..
- Какое такси?! - Джаррет начал терять терпение и остатки самоконтроля.
- Да обычное, Апекс, бортовой JNT-351. Взлет зафиксирован диспетчерской службой в 21:30 по главному меридиану Терры. Заявленный пункт назначения - Чуп Камуи, Манилы.
- Так он же уже был в розыске, почему его не взяли тут же?!
- Он предъявил "чистый" ID на имя некоей Кейси Лав.
Ни бармен, ни менеджер Апекса не придали этому значения (а также по забывчивости умолчали, что в кармашке ID случайно оказалось по купону на предъявителя на полтора миллиона кредов).
- И даже за выпивку не заплатил - осклабился бугай.
Джаррету Эвансу было не до шуток. Дело пахло трибуналом - если дело дойдет до ушей Хадсона, то для всех оно окажется последним. Шансы поймать Игли были исчезающе малы - труп таксиста найдут нескоро, в Манилах нетрудно затеряться среди разношерстной толпы курортников, а далее он станет какой-нибудь Кейси Лав или Катти Сарк - ищи ветра в поле. Взыскать со злостного алиментщика сумму ущерба было также утопией.
Оставалось только одно. Запершись в своей каюте, Джаррет Эванс трясущейся рукой вставил оптокристалл в терминал БЦВМ и подключился к Голонету. Сменив грозящего пальцем Хадсона, с экрана на него смотрел высокий мужчина с окладистой бородой и добрым, понимающим взглядом, словно приглашая к себе. Эванс запустил троянца, недавно конфискованного у какого-то хакера, стирающего личность - изображение дрогнуло, и имя бывшего федерального следователя пропало, прикрепившись к рандомной персоне нашей огромной Галактики - шансы когда-нибудь встретить жертву или даже узнать, кто она, были околонулевые. «Можно начинать новую жизнь» - подумал экс-Эванс, и подтвердил присягу своей новой державе - Юрию Грому.
Синеватая заря тлела багровым, словно выложенным очищенными от золы углями горизонтом, залитым утренним светом восходящего Эхекатля-А. По блестящему кварцевому песку пустынного плато скользили две заостренных тени, подобно двум стремительным копьеголовым змеям, преследующим свою добычу среди дюн. В воздухе им соответствовали пара ястребиных сиуэтов "Фер-де-Лэнсов", летящих как бык помочился синхронно бок о бок друг с другом.
- Пошли на петлю, потянули, - команда инструктора раздалась в шлемофоне Игли, неприятно резонируя в трещащей от вечерней попойки предполетной подготовки голове. РУС прижался к с тщетными следами от попытки затереть выцарапанное слово «АС» начищенной пряжке на поясе, и истребитель резко принял вверх, пытаясь не упустить корму ведущего.
- Приготовиться, будет бочка – влево, - Хьюстон сегодня решил, видимо, выжать все соки из несчастного Игли, который сегодня был явно не в лучшей форме (лучшая форма была безнадежно испорчена после принудительного душа на флотоносце Чернобога, а точнее после того, как ее пришлось надеть под «доминатор» в одном из боев за генеральскую дачу стратегическую инфраструктуру, а еще точнее - после того, как Игли решил ее прогладить самостоятельно - Лилиан демонстративно отказалась это делать, после того как в заднем кармане обнаружились счета за осеменительные алименты). Игли затряс головой, пытаясь вытрясти посторонние мысли - впрочем, так или иначе ему пришлось это сделать из-за начавшейся вибрации корпуса - "Фер-де-Лэнс" слишком сильно зачерпнул воздух своим дельта-крылом и вышел на запредельный угол атаки, сливая скорость.
- Выполняем комплекс пикирование-горка, вводим вправо, - не унимался Хьюстон, дождавшись, впрочем, возврата в строй ведомого, и "Ворон" со "Скорпионом" соскользнули в имитацию боевого маневра, направив хищные носы на ни в чем не повинного пробегавшего неподалеку пустынного тушканчика. Выполнив электронный учебный пуск ракет (тушканчик тоже выполнил учебный сброс балласта и юркнул в норку), "зоргоны" ушли в энергичный набор, выпустив фонтан дипольных брызг. Пилотажная тренировка успешно завершилась.
От обволакивающей, плотно висящей изнуряющей жары, излучаемой местным солнцем с полностью оправдывающим себя именем, доставшимся от солнцеликой богини Чуп Камуи, спасало лишь море. Да, здесь, на Манилах, было море - пусть не такое прозрачное и лазурно-чистое, как на курортах висящей напротив громады шара Чернозвездной, пусть крайне мутное и цвета желто-коричневой жижи (что обуславливалось щедрой примесью сульфуросиликатов), пусть неглубокое (наколенники доминатора могли оставаться сухими) и без особой живности (если не считать завезенный нечистоплотными пилотами с далеких планет планктон-зубастик - а сосчитать его и впрямь было бы непросто, даже если ограничиться особями, впивающимися в перчатку комбеза при погружении в воду руки на пару секунд). Зато сравнительно освежающее (температура воды, а точнее, слабого раствора гидроксида аммония и неразрывного с ним планктона всего 310 Кельвин) и главное - бесплатное.
По-видимому, крайнее соображение и послужило причиной того, что на пляже обнаружился импровизированный походный лагерь, состоящий из пары шезлонгов, мангала с приятно пахнущим (если хватило бы духу на такой жаре снять на минутку шлем с кондиционированным кислородом) дымком с нанизанными на шампуры наиболее крупными представителями зубастиков, стоящего поодаль видавшего виды "Фер-де-Лэнса" и двух обитателей шезлонгов, в которых Дейл и Джеки опознали Игли и его боевую подругу Лилиан - оба в комбезах для загара и чупкамуизащитных масках.
Пилоты поздоровались по-звездному (мужчины ударились кулаками, женщины масками, мужчины с женщинами обменялись воздушными слабоатмосферными поцелуями).
- Как ты меня нашел? - поинтересовался Игли.
Дейл вместо ответа махнул рукой, указывая на красный с белым, как пожарная машина, "зоргон" пилота, стоящий среди белоснежных дюн.
- Да вас с Чернозвездной видно!
- А зачем, - выделяя это слово, продолжал допытываться Игли, - вы нас искали-то?
- Да контракт от "Эхо-фри" взял на твою голову, - пошутил Хьюстон. - Планк Уоркс все еще тушат.. Ладно, дело вот в чем…
- Ну как, он согласился? - поинтересовалась Анги, как только Хьюстон и Джеки поднялись на борт искрящейся в лучах Камуи "Луноокой".
- Прожженый лис хитер и осторожен. Все, что не сулит немедленной и прямой выгоды, он пропускает мимо ушей, а вот шанса срубить капусты по-легкому - не упустит никогда. Но сейчас он, я слышал, имеет неслабые проблемы с законом - как и с наличкой, впрочем. Дадим ему время подумать, - ответил Дейл, усаживаясь в командирское кресло. - Пока же, займемся нашими делами сами. Курс на Вальгаллу. Девочки, рай вам не обещаю, но райское наслаждение, - Дейл игриво зыркнул на Агни, - все в ваших руках! (Джеки состроила рвотную гримасу).
Клиппер вздрогнул, распрямив казавшиеся слишком уж непрочными насекомовидные ножки шасси и резко ушел в набор высоты, развив более чем приличную для корабля такого класса скорость. По поверхности коричневого моря пробежала упругая волна от прогревающегося гиперпривода, тонкая атмосфера заклубилась горячими колебаниями - раздался громкий хлопок, и в небе остались лишь две тающие лиловые полоски инверсионного следа.
- Что думаешь? - Игли переглянулся с Лилиан. "Она думает, как бы захомутать этого бритого красавчика" - прожурчал в голове капитана Голос. Игли пропустил комментарий мимо ушей нейронов, тем более что он вполне совпадал с его собственными наблюдениями - но сейчас надо было принимать решение, от которого могла зависеть его дальнейшая судьба зарплата.
- Думаю, загар как-то неровно здесь ложится, - с интонацией бьюти-блогерши произнесла Лилиан. - Давай чтоль поближе к экватору перелетим?
Игли, негодуя, приложил ладонь к маске, подумав про себя: "Хьюстон совсем помешался на своем летающем цирке. Дело выглядит не прибыльным от слова совсем. Его обещания по раздаче дотационных ваучеров - пшик, полагаться на это не стоит… Хотя, поменять "фиделя" на новенький не помешало бы". Так и не придя к определенному решению, Игли вздохнул и поднялся сворачивать лежаки.
Здесь была вотчина Империи, и, во имя того, чтобы она таковой и оставалась, немало белоснежных гутамайских корпусов уже в виде распотрошенных обломков обреченно левитировали в пространстве Вальгаллы, испуская высокоуровневое излучение. "Луноокая", включив зеленоватую сетку ПНВ, осторожно лавировала в облаке космического мусора, а юркие лимпеты выиискивали уцелевшие и весьма полезные агрегаты, именуемые у перекупщиков и гильдии инженеров "имперской защитой". Дейл, откинувшись в имперском ремлоке и рассеянно наблюдая за процессом сбора, вернулся мыслями к разговору с Игли и своей нелегкой задаче.
"Что делает космос с нами, со всеми? Свобода среди звезд.. Корабли дали нам немыслимую ранее свободу, автономность бытия. Летишь куда хочешь, делаешь что хочешь.. Но не забыли ли мы в этой свободе себя? Своих близких? Союз EG.. Гигантская корпорация.. одиночек. Свободных, но одиноких, и более того - упивающихся этим одиночеством! Как тяжело найти не то что группу единомышленников, собрать слетанное звено профессиональных космолетчиков - но даже более-менее постоянного напарника! Как же тяжело бывает с людьми - особенно с такими вот, себе на уме хитрецами, вроде этого Игли. Формально он поддержал инициативу группы высшего пилотажа, а на деле - за глаза называет ее "летающим цирком", и так наверняка к ней и относится! А спрос-то с него какой - "я тут ни причем, я простой рядовой пилот" (Дейлу не хуже самого Игли было известно, что тот давно получил лычки старшего пилота и даже временную должность и.о. бгс-флиткома).
Хьюстон выполнил энергичный "иммельман" (клиппер имел потрясающую скорость разворота по тангажу в суперкруизе), и "Луноокая" подошла к очередному фонящему облаку агрегатов. "Надо продолжать поиски. У нас есть много классных летчиков, осталось донести до них главную идею - групповой пилотаж это Элита Элит, и такая возможность открыта для всех!"
Манящая прохлада Лазурного океана на Иджи Прайм медленно вращалась в левом иллюминаторе "Кастора". Предчувствуя, что вместо купания в море скорее предстоит неизбежная беготня по поселениям, Дейл сегодня выбрал в ангарах "Волатики" быстрый, юркий и сравнительно недорогой федеральный "игл", который, помимо всего прочего, дарил истинное наслаждение при пилотировании - что он имел случай не раз доказать, участвуя не только в спецоперациях, но и программе группового пилотажа. Его имперский брат-близнец (получивший от капитана имя, как нетрудно догадаться, "Поллукс") был заметно быстрее, но оснащен, как легкий истребитель - а сегодня нужен был штурмовой вариант.
Поднявшись в приемный зал Главного штаба, капитан подошел к миловидной девушке на стойке и, улыбаясь, спросил:
- Привет, Алис. Есть кто на месте из флиткома?
- Привет-привет, - ответила девушка. - А тебе кто нужен-то?
- Ну, Вокуб, например.
- Его нету, - Алиса взяла трубку голофона, - устала уже, все названивают, одно и то же спрашивают - как и ты, ищут то капитана Вокуба, то Чернобога, то Велеса, то Асталди.. Нет никого здесь, и где они - тоже не сообщили.
- Ладно, понял. Слушай, могу тебя попросить, если кто появится - кинь сообщение мне на планшет.. Пасиб, солнце.
Хьюстон одарил секретаря лейвианской шоколадкой и оставил ее бороться с голофоном в одиночку, направив стопы к офицерской столовой - то ли от чувства голода, то ли от надежды встретить кого-то из офицеров там. Крайние две недели происходило что-то непонятное - флотоносец Чернобога бесследно исчез, перестали приходить таски, на голофон Главного штаба прозвониться было нереально - пришлось лететь лично, чтобы разобраться в происходящем - и получить дальнейшие инструкции.
В кантине и впрямь обнаружился Аллекс86, офицер EGPU, в скромной компании лоточка с салатом Цезарь и бокала "эвриальского лайт", у которого Дейл выяснил следующее: флитком отдан под трибунал временно в отпуске, на таски все забили есть информация, что скоро появятся, а пока дай мне спокойно "эвриальского" попить следует как следует к ним подготовиться. Например, раздобыть как можно лучше оружие и боевые костюмы - для чего придется как следует побегать по земле. Получив от офицера массу, помноженную на ускорение подробные инстукции и рассыпавшись в благодарностях, Хьюстон пристегнулся покрепче в ремлоке "Кастора" и задал курс на Ях Булу.
До Ях Булу лететь было слишком далеко - "Кастор" не отличался дальностью прыжка, и Дейл решил отступить от первоначального плана - о чем вскоре пришлось сильно пожалеть. Его текущей целью стал металлургический заводик на Калхуакане, расположенный на дневной стороне живописной ледяной планеты. Горный массив, в ущелье которого прятался заводик, сиял и искрился снежинками, пока "Кастор" медленно опускался на посадочную площадку. Хьюстон бодро натянул "маверик", нацепил на плечо дробовик и спустился по трапу навстречу приключениям - который не замедлили последовать.
Уже у дверей домика охраны комплекса, спилив крышку кодового замка и достав энерголинк, Дейл услышал грубый оклик охранника, внезапно возникшего из сумерек: "убери эту штуку немедленно, и чтоб я это больше не видел!" Капитан вздохнул и вернулся к кораблю, решив поступить умнее - воспользоваться раздобытым на местной станции "взломщиком".
- Эй, стой! Проверка документов, - Дейл вздрогнул, узнав тот же голос, приковавший его к месту. Обреченно глядя на сканнер в руке стража, коммандер потянулся к активатору щита и ремню "интимидатора".
- На колени, на колени! У Вас обнаружен запрещенный предмет! Вы арестованы!
Двойной выстрел плазмы снял все претензии, и Хьюстон решил прорываться в помещение с боем. Вначале это удавалось: двое из обслуживающего персонала даже не успели достать свои табельные пистолеты из кобуры, как дробовик их урезонил; капитан рванулся к двери операторской, но она требовала допуск не ниже третьего. Выругавшись, Дейл принялся вырезать замок, тем временем по всему поселению зазвучала сирена общей тревоги. По полу пробежала легкая дрожь - туррели противовоздушной защиты, по всей видимости, в упор работали по беззащитному "Кастору". "Ваш корабль уничтожен" - успел увидеть капитан незадолго до того, как заряд из лазерного карабина вырубил щит "маверика", скользнул по броне и внезапно потемнело в глазах…
- Ба, какие люди, - осклабился пилот Апекса, воззрившись на фигуру Хьюстона, пытающегося пристегнуться к потертому ремлоку челнока. - Тебе понравилось тут, смотрю! Второй раз за два стандартных дня залетаешь.
Дейл предпочел никак не отвечать на выдающуюся наблюдательность таксиста, высокомерно отвернувшись и демонстративно погрузившись в просмотр планшета. Внешне пилот очень напоминал капитана Игли, что дополнительно раздражало - от славного коммандера по-прежнему не поступало вестей. По слухам, тот был то ли в бегах, то ли на санаторном лечении, то ли бухал вместе с офицерским составом на Громовской даче, куда Хьюстона пока не приглашали - ясности по запланированной программе для аэрокосмошоу это в любом случае не добавляло. Шаттл отстыковался от исправительного учреждения, где нашему герою в очередной раз провели курс экспресс-реабилитации (электрошокер дефибриллятор, магнезия, комплекс витаминов и экстракт подорожника), и взял курс на Калхуакан.
В "Апекс" явно брали кого ни попадя, если судить по манере пилотирования - пилот явно питал слабость к хромосферам звезд, считая что корпус "аддера" только выиграет, искупавшись в очередном протуберанце или джете магнетара - да и как раз появится время поболтать о том о сем с пассажиром, который так и жаждет узнать экспертную оценку местной политики, экономики, медицины, родословного древа оратора... Прибыв с грехом пополам в порт назначения ("спасибо, что воспользовались нашими услугами, а где чаевые?"), Дейлу удалось в итоге пересесть на восстановленный "Кастор" и вернуться на "Волатику", забыв о пассажирском рейсе, как о страшном сне. Подумав, он сменил корабль на более надежную "кобру" и дал команду навигационному офицеру выдвигаться прямиком в Ях Булу.
Дилан Доусон, начальник охраны горнодобывающего предприятия "Шахта Араи", проснулся от неясного ощущения - то ли от постороннего звука, то ли от какой-то вибрации. Натренированное многолетними рефлексами тело пружинисто соскочило с койки раньше, чем не до конца укомплектованный включившийся мозг смог разобраться в причинах пробуждения. Все еще в полусне, Дилан механически натянул поверх спального комбеза "доминатор" и, схватив свой верный автомат "карма АР-50", выбежал на улицу, успев лишь приложить палец к губам в ответ на недоуменный взгляд пробудившейся супруги. Там все было вроде бы как обычно: мерно жужжали шныряющие туда-сюда охранные дроны, гудели лучами плазмы буровые установки, а на соседнюю с домиком охраны платформу тяжело планировал иссиня-черный "аспид эксплорер". Все было в целом нормально, но лишний раз проверить посты не мешало.
Запросив перекличку по рации, Дилан направился к штабу. В рации оставалось глухое молчание. Подозревая худшее, начальник охраны ускорил шаг. Шлюз штаба встретил офицера аккуратно взрезанным кодовым замком, а за распахнутой гермодверью виднелись обутые в сапоги ноги одного из штатских сотрудников. Цепочка произошедших событий мгновенно всплыла перед глазами Дилана, ибо подобное случалось здесь с завидным постоянством - видать, координаты предприятия широко успели разойтись по Голонету с пометкой "здесь есть чем поживиться".
Очередной рейд мародеров. Эти сволочи-скавенжеры выносили с базы все, что помещалось в их "кобры" и "даймондбэки": материалы, агрегаты, схемы, добытые образцы пород.. И после них зачастую приходилось менять весь рабочий, да и охранный состав - как только заканчивалась утилизация трупов. В добровольцах, впрочем, хозяин предприятия господин Кедзи Араи дефицита никогда не испытывал, обещая высокие премии и соцпакет - лишь тактично умалчивал рекрутам, что до зарплаты даже первого месяца им, скорее всего, дожить не удастся…
"Реактор!.." - мелькнула в голове охранника мысль. "Энергия пока есть… Хоть регулятор мощности не дать утащить!" - и он ринулся к энергоблоку.
Хьюстону оставалось "обработать" еще два строения - логистический склад и энергоблок. Следовало поторопиться - могла нагрянуть оставленная в живых охрана, а то и мародеры-конкуренты - на орбите Ях Булу-5 уже нелегко было найти свободное место для кораблей-носителей, и их командиры сейчас, надо думать, спешили на легких челноках сюда, в "Шахту Араи".
Войдя в вестибюль, Дейл столкнулся лицом к лицу с очередной "желтой каской". Рабочий было сорвал с пояса комлинк и поднес его к губам, одновременно выхватывая табельный "зенит", однако, увидев направленный в упор плазмодробовик, предпочел не искушать судьбу - рация и пистолет полетели на пол. Хьюстон, не раздумывая долго, перевел энерголинк в режим перегрузки и обеспечил "каске" полчаса отключки - лишние жертвы капитана-гуманиста лишь огорчали. Закончив дела на складе, Дейл понесся вприпрыжку (балуясь ранцевым джекпаком) к энергоблоку. Внутри уже не было никого - что не удалось сделать штатной сигнализации, выполнило "сарафанное радио" - ни рабочие, ни охрана предприятия считали свои жизни несколько более ценными, чем даже регулятор мощности реактора. Через десять минут шахта была обесточена, и Дейл заторопился к выходу, все еще не снимая щит и держа наперевес "интимидатор". Это его и спасло - на улице его ждал сюрприз.
Дилан Доусон в окружении двоих охранников-подчиненных и капитан Дейл Хьюстон продолжали держать друг друга на мушке.
- Ни тебе, ни мне проблемы ведь не нужны, - промолвил Дейл. - Вас больше, но у меня щит пятого грейда выдержит залп ваших пукалок, а вот выдержат ли ваши пару зарядов плазмы - можем проверить, если есть желание.
Желания у Доусона, как такового, не было - но упускать бандита он не имел права.
- Будь у тебя пятый щит, не бегал бы тут за лутом, - он попробовал потянуть время, нашаривая пальцем спусковой крючок. Но выстрела так и не прозвучало: краем глаза он заметил какое-то движение метрах в двухста-трехста.
- Дилан, нет! - испуганный крик супруги начальника охраны, вышедшей из шлюза дормитория, решил исход мексиканской ничьи: Доусон обернулся, и Хьюстон воспользовался моментом, разрядив оба ствола в ближайшего к нему охранника. Щит и впрямь погас почти сразу, но броня выдержала - однако Дейлу теперь угрожал лишь один вражеский ствол, и он решился на пробежку до корабля, приняв в спину очередь из лазерного карабина. Пятый не пятый (на самом деле третий) щит не подкачал - капитан бросился со всех ног к "Весте", а в это время Доусон запрыгал по кочкам к караулке, почти повторяя пируэты Дейла. Что именно его так напугало, Хьюстон увидел лишь у трапа своей "кобры". Это был несущийся на всех парах к поселку "скарабей", и было очевидно, что у караулки он окажется раньше Доусона.
Капитаны мрачно переглянулись. Игли виновато уставился в землю яхбулу, словно надеясь найти там пару эскизов для комбеза.
- Ну откуда я знал, что он бежал спасать жену. На радаре он светился красным, - пробурчал он. - Да и у мну была миссия - "убить всех".
- Жалко парня, конечно, - философски заметил Дейл. - И жену его жалко. Не от хорошей жизни люди в анархиях селятся.
Удивляться встрече в столь злачном месте, конечно, не приходилось. Но этого проходимца требовалось спровадить как можно быстрее - у Хьюстона здесь, у самого периметра "Араи" была назначена важная встреча. Впрочем, Игли и сам заторопился: "Ладно, лечу дальше - тут миссия явно провалена". "Скарабей" натужно скрипнул, и вскоре угнездился в гараже "Ворона", который при взлете поднял тучу пыли и, обдав "Шахту" горячей волной и в паре сотен метров разойдясь с заходящим на посадку "аспидом", растворился в гиперпространстве.
Хьюстон остался безмятежно стоять, наблюдая за посадкой корабля, от которого вскоре также отделился вездеход и направился прямо к "Весте". За рулем мог быть только тот, кто назначил Дейлу встречу - капитан Аллекс собственной персоной, офицер EGPU и его давний приятель, с которым он познакомился еще во время зимнего симпозиума выезда на Кристаллиновые Шарды.
Мужчины осемкнули друг другу обменялись воинским приветствием.
- Принес? - вопросил Аллекс.
- А ты? - парировал стоящий в свете фар Дейл.
Вместо ответа бородач начал молча выгружать из "скарабея" баллоны с сжиженным газом, диски с чертежами оружия и комбинезонов и прочую снедь. Хьюстон тем временем подключился к даталинку ТРП и перевел в режим закачки с трудом добытые файлы.
- Тут хватит на полный комлект снаряжения. Остальное достанешь сам. - Аллекс закрыл багажник вездехода. - И благодарю за файлы. Непросто в диктатуре найти "опросы общественного мнения", сам знаешь.
Дейл ухмыльнулся - не то чтобы совсем забесплатно, но приказ нового флиткома приобрести снаряжение и быть готовым к вылазкам во славу Диктатора он выполнил в срок.
С утра (по корабельным склянкам) улов был очень невелик - всего-то навсего пара "сайдвиндеров" с пустым трюмом и зелеными пилотами-новичками, которые вряд ли вообще до незапланированного выхода в открытый космос успели понять, что случилось. Уолтер Валленстайн, пират с богатым на приключения прошлым (которым он весьма гордился), все еще не терял надежду поймать на крючок рыбу покрупнее - охота ради охоты, конечно, несла в себе определенный азарт и наслаждение, но счет в банке напоминал таймер обратного отсчета перед гиперпрыжком. Черная, как смоль, "мамба" лениво барражировала невдалеке от станции Ламарк, благоразумно оставаясь в режиме "невидимки" и стараясь не попадаться под радары туповатых и нерасторопных "килбеков" местного ЧОПа.
Перебирая отметки целей, Уолтер наконец-то обнаружил то, что искал - жирный засвет от транспортника, только что отстыковавшегося от Ламарка и прогревающего рамочник. Отсюда редко уходили порожняком - наверняка очередной мажор с битком набитым трюмом с облигациями старушки, "бабы Зины - королевы шипов", как шутили в кабаках. Имя капитана – Лукатарчик - пирату не говорило ровным счетом ничего, а вот принадлежность к эскадре EGPU заставила немного насторожиться, впрочем, не помешав привычным движением перевести активатор РСД в режим "прыжок по следу". Сегайс, так Сегайс - "Черная каракатица" послушно нырнула в воронку вслед за Т9.
"И как такая махина забралась так далеко" - кинув в эфир бородатую пиратскую шутку, Валленстайн заученным движением РУСа начал вырывать Т9 из пузыря Алькуберье с помощью верного РСД-перехватчика. Миг, другой - и мамба закружилась бумерангом в обычном космосе, тут же открывая порты дальнобойного пучкового лазера, смертоностных "миротворцев" и переводя энергию в ОРУжие - на риторическую игру "жизнь или кошелек" сегодня не тянуло.
Стабилизировав корабль, Уолтер сразу начал обстрел жирной кормы "девятки". В успехе он, в общем-то, не сомневался. Сомнения не поколебались и тремя минутами спустя, хотя щит противника держался на удивление твердо.
"Да что он там себе нацепил?.." - сердился пират, дав "Каракатице" хороший буст вперед и выключив автодоводчик маневровых. "Призматик? Фи, как стремно.. И бесполезно". Град картечи из "миротворцев" убедил Уолтера в том, что мажор перед ним не пожалел кредов на призматик минимум 7-го, а то и 8-го класса - поле щита отвечало зеленым свечением, но спадать не желало ни в какую. А тут еще побежала волна, другая - и на глазах изумленного пирата Т9 был вновь прикрыт непробиваемой скорлупой из всех трех колец!
"Неужто сенсор барахлит" - заблуждению капитан "мамбы" предавался ровно до тех пор, пока обшивка "Каракатицы" не приняла в свой адрес три файербола, вылетевших из кондуитных орудий "девятки". Бивив потух так же быстро, как и надежда легкой наживы. Оставалось бежать.. если бы не минное поле, заставившее "мамбу" кувыркнуться несколько раз через хищный раздвоенный нос. Мины были с большим сюрпризом - это обнаружилось через пару секунд после решения бежать…
Последнее, что довелось увидеть Валленстайну - четкие намалеванные силуэты кораблей на фюзеляже Т9 - и один, оставленный специально для него, в виде незаштрихованного контура.
- Пошел, пошел, пошел! - комендант Джошуа Рейнольдс едва ли не дрожал от возбуждения, отдавая бодрые указания оперативно прибывшей группе захвата. - Напомню, - сжав зубы, процедил он подошедшему командиру группы, - брать только с поличным и только живым. И не вспугните раньше времени!
- Зенитчики предупреждены?
- Так точно. В этот раз будем готовы ко всяким неожиданностям. Есть ненулевая вероятность, что он может сесть вне пределов космодрома - на этот случай твои парни не должны сплоховать. Если же сядет на платформы - брать прямо у терминала, как только выйдет на связь с черным рынком. Наши дельцы тоже предупреждены.
- Не слишком ли много чести, а, комендант? - ухмыльнулся широкими и крепкими зубами альфач. - Такими силами я обычно работаю против целой фракции. Недавно вот в Эурибии…
- У этого мерзавца чести нет совсем! И я с ним тут тоже не раскланиваться собираюсь! Тебе не хуже моего известны его "подвиги" - ведь тогда нам всем от начальства "прилетело".
- Зато главздание терминала полностью обновили - как новенькое, все блестит. Ну и энергоцентр, грузовые доки, склады первой линии причалов..
- А вчера… - тут лицо коменданта просто перекосилось, - вчера этот "герой" снова отличился. Ты же слышал, что от нас беженцы пачками бегут на Хатворт, не хотят больше приключений.. Так вот, он на Хатворте организовал "благотворительный" чартерный рейс. Летим, дескать, в настоящий рай. Ну и.. - Рейнольдс сплюнул на и так не вполне чистый пол диспетчерской вышки, - практически не обманул. Хорошо, большинство капсул сработало.. Другие просто попрыгали через аварийный люк. Двести восемь человек, майор! Слетали.. Даже за аэролок не вылетел.
- Да этот твой Игли реально негодяй! - рассмеялся командир спецназа. А вот, гляди, и он сам собственной персоной! - он схватил рацию и прокричал: "Всем товьсь! Орел в гнезде! Повторяю, орел в гнезде!"
На посадочные платформы Планк Уоркс словно набросили черное покрывало. Из неба, на секунду заслонив Эхекатль, показались очертания громадного корабля, в котором без труда можно было угадать имперский "каттер", гордость верфей Гутамайя. Он начал стремительно снижаться к докам, выбрав угол глиссады, ненамного отличающийся от отвесного.
- Куда он садится? - Джошуа нервно затребовал информацию у руководителя полетами. - Номер, мне нужен номер платформы!
- Еще не было запроса, - ответил щупленький диспетчер, выводя информацию на голоэкран. Но.. Я не понимаю, что он вытворяет! Скорость растет слишком быстро. Он отключил трастеры! Вот биоотходнюк!
Каттер и впрямь пикировал к космодрому камнем - по-видимому, его капитан рассчитывал избежать ненужного сканирования и буквально ворваться в зону посадки, погасив вертикалку в последний крайний момент. На поверхности все замерли: майор альфа-спецназа, его бойцы, занявшие наизготовку позиции - кто в доках, кто в ангаре, кто прямо на поверхности в укромных местах; снайперы - на крышах, комендант Рейнольдс - у голоэкрана диспетчерской, диспетчерский состав - у люка в бомбоубежище, капитан Игли - в корабельном гальюне…
А потом, на скорости два Маха по терранскому счету, произошло столкновение - как раз в точку главной спецназовской засады. Через двадцать минут - аварийные тягачи только-только успели выехать из гаражей для того, чтобы начать растаскивать обломки - из реанимационного модуля вышел стройный и хмурый мужчина, поднялся на турболифте в общий зал, ничтоже сумнящеся предъявил на стойке Inter Astra страховой полис, и, хитро подмигнув ошалевшей сотруднице, произнес:
- Коммандер Игли. Подайте мой корабль к четвертому доку, пожалуйста. И.. Можно стаканчик кофе?
Слухи о предстоящей войне в Эхекатле, ставшие предметом обсуждения уже не первую неделю практически в каждом станционном баре, не говоря уже о планерках в штабе, на борту флотоносцев и (где они были максимально надежны) у воротил теневой экономики - держателей черных рынков, разного рода менял и посредников, хозяев злачных мест и борделей, не замедлили оправдаться. Дейл ясно понимал, несмотря на льющуюся из каждого утюга приторную официальную пропаганду, что война легкой не будет - "Свободный Эхекатль" стремительно набирал влияние не только внутри системы, но и за ее пределами. Да, это была, скорее, агония некогда влиятельной политической группировки, но агония страшная, затяжная и беспощадная в своей сокрушительной силе - недооценивать противника точно не стоило.
"Кстати об утюгах", подумал Дейл, проходя вместе с Анги в ангарную секцию "Волатики" "Кор Динамикс", "в этот раз надо взять что-то более серьезное для наземной операции". Пройдя мимо "убийцы чужих" - черно-багрового "Фобоса", маневренного и максимально бронированного, но не оснащенного для работы по земле FAS, а минутой позже мимо служащего временным складом десантного "Антероса", капитан со своей напарницей оказались перед третьей моделью федеральных боевых кораблей - штурмового "Деймоса". Из сынов Марса этот сегодня подходил наилучшим образом, ибо на борту, помимо традиционно толстенной, усиленной вольфрамо-титановыми плитами реактивной брони имелась сокрушительная батарея продвинутых ракетных лончеров, а в чреве скрывался малый корабль дополнительной огневой поддержки, который предстояло пилотировать Анги - это все не говоря, разумеется, о принайтованном в отсеке бронескарабее.
Широкое дельта-крыло "ганшипа" не очень-то мешало ему планировать к охваченному войной поселению с грацией истинного утюга, но этот маневр был тщательно рассчитан - требовалось появиться перед противником внезапно. Словно исполинских размеров градина, "Деймос" с непривычным аэродинамическим свистом рассекал голубую атмосферу планеты, а параллельно ему с неба сыпались "стервятники" корпуса "фронтлайн" - как с федеральными, так и с независимыми эмблемами на фюзеляже.
Войдя в зону поражения и определившись со стороной конфликта на бортовом компьютере, Хьюстон привычным движением направил нос "ганшипа" на точку высадки неприятеля и приготовился надавить гашетку - серьезного сопротивления с воздуха не ожидалось. Но сегодня был не тот день!
Грибы зенитных туррелей ощетинились стволами широкополосных лазеров, наземные орудия угрожающе зачавкали залпами - и за какие-нибудь десять секунд "Деймос" лишился половины щита, а увесистые пусковые установки корабля только-только начали медленно вылезать из укрытых титаном гнезд. Со змеиным шипением с направляющих сорвались первые НАРы - и точно накрыли ближайшую точку ПВО.
- Попали? Их уже нет? - шлемофон выдохнул напряженным вопросом Анги.
Дейл молча созерцал экраны сенсоров.. 97 процентов. Почти безрезультатно. К первой зенитке присоединилась вторая, сорвав и так не шибко надежный силовой покров с корабля. Оставалась надежда на корпус.. На оставшиеся 60 процентов корпуса - ПВО потеряло тем временем еще два процента.
- Это бессмысленно, надо уходить из-под обстрела, - сказал командир, выполняя боевой разворот. - А они учатся! Стали умнее. Повезло, что здесь у них нет зенитных ракет.
- Что будем делать? - спросила второй пилот.
- Бери управление и высаживай меня километрах в трех от передовой. Надо же испытать "доминатор". Да и те пушки от Аллекса.
- Кто тут старший? - Дейл деловито вопросил первого встретившегося ему офицера в желтой союзнической униформе, как только выбрался из кабины ТРП.
- Вы! - гаркнул тот, многозначительно вперив взгляд на эполеты Хьюстона, красующиеся на "доминаторе" - короля Империи и боевой Элиты.
- Да не о том речь, капрал! Кто командует наступлением?
- Не могу знать! Мы получаем команды от наводчика по рации. Командира моего взвода только что уложили. Попробуйте спросить вон у того офицера - он, видать, из ваших..
Хьюстон нахмурился - ему не понравился тон, каким это было произнесено.
- Из ваших.. Мы тут все - наши.. - просветил капрала король Империи и двинулся по направлению к человеку в "пионерской" броне темной расцветки.
- И вот еще что, - бросил ему в спину капрал. - Винтовку бы Вам поменять. Эти художества с гравировкой очков к меткости и огневой мощи не добавля..
- Ложись! - крикнул Дейл, выхватывая лазерный кабин, пришедшийся столь не по вкусу капралу, и после короткой очереди эффектно, словно жонглер, меняя его на AR-50 (не столь кричащей, но и отнюдь не казенной расцветки). Мгновение, и снова эквилибристика стволов в действии - трое или четверо федералов, незаметно высадившиеся вдали с "вультуры" и спешившие по ступеням к командному посту, рухнули как колоски под серпом.
- Вам заказать такую же гравировку, капрал? - издевательски вопросил Хьюстон медленно поднимающегося из пыли офицера.
В подошедшем к ним одетом в темный "доминатор" мужчине Дейл узнал ни кого иного, как капитана Игли.
- Что, освобождаем Эхекатль от "Свободного Эхекатля"? - поинтересовался у вояки Хьстон.
- Так точно. Я им полтора ляма должен. И постараюсь задолжать еще, - ответил Игли в своей обычной манере. - Дейл, а что это у тебя, "афелион"? Не нравится мне эта вилка двузубая, в магазине сказали наносит 15 единиц урона, а по факту еле-еле двоих завалил.
- Предохранитель не пробовал снимать? - пошутил Дейл, показав пальцем на рычажок и демонстративно вставив новый энергомагазин, загудевший и осветившийся вторичным излучением обмоток индуктора. - На самом деле, в паре с аэркой, самое то! Ну что, проверим?
Проверка затянулась до утра (по Маниловскому хронометру, здесь же сутки были в два с половиной раза длиннее терранских). Когда Дейл с Игли поднялись на борт "Деймоса", Анги уже спала в командирском кресле. Решили ее не будить, поэтому капитаны проследовали в тесноватую кают-компанию, где достали из нактоуза карты и пару бутылок Лавианского, чтобы приятно скоротать время: Дейл погрузился в изучение лоций и навигаций Эхекатля, а Игли отправился в камбуз готовить устрицы в коньячном соусе.
После столь успешной военной кампании многие капитаны сочли справедливым и соответствующим моменту отправиться в заслуженный отпуск. Хьюстону, как и большинству остальных, не удалось выбить у канцелярии EGU ни креда отпускных, да и сам отпуск мало чем отличался от самоволки: рапорт все равно в обычной штабной суматохе никто не стал бы читать, а прочитав бы - появился бы повод срочно отозвать прохлаждающегося коммандера, ибо нечего выделяться. Так или иначе, но на воды Шинрарты лететь было дорого; домашние же моря Иджи Прайм прямо таки бурлили от наплыва отдыхающих - был самый разгар сезона. Холодные и необустроенные пляжи Эхекатля-7, покрытые крошкой природного цемента дециметровой толщины Дейла тоже не привлекали. Оставалась лишь незабвенная Чуп Камуи со своим прелестным Чернозвездным морем на одноименной планете - куда Дейл и Джеки не преминули отправиться.
Свою роскошную яхту-белугу «Ясность» пришлось оставить на орбите в доках «Артемиса» - на поверхность Чернозвездной курсировали лишь клипперы, дооборудованные атмосферной защитой. Впрочем, разместившись в номерах местного отеля, наши ребята не пожалели об оставленных удобствах - здесь их поджидало немало приятных сюрпризов.
Во-первых, конечно же, само Чернозвездное море - освежающее, солоновато-приторное, широко раскинувшееся под голубым небом, в котором то и дело сновали, радуя своими формами глаз, новые и новые челноки с отдыхающими. Во-вторых, огромный выбор услуг, как обычных на курортах, так и довольно экзотических: например, очистка пяток погружением в аквариум с зубастым планктоном из Манил (разумеется, эту операцию надо производить в сапогах, причем желательно крепких, но не полированных - иначе оставались глубокие царапины), жареный шашлычок из местных цветобабочек и того же зубастика; аквааттрационы (‘субнаутика’, ‘полеты на джет-паке’, ‘реактивный банан’). В-третьих, на планете был расположен один из известных юрассик-зоопарков, где Дейл с Джеки смогли полюбоваться на ти-рексов и птеранодонов. В-четвертых же, вокруг было много красивейших женщин Дейл и Джеки наконец-то были вместе!
… Дейл сидел на пляже и вглядывался вдаль, где была распростерта гладь Чернозвездного моря - сегодня, впрочем, покрытая белыми «барашками» волн от освежающего ветра. Оперевшись спиной на прохладную, еще не обсохшую после недавнего купания спину Джеки, капитан мечтательно зажмурился, вспоминая недавний групповой вылет «фер-де-лансов» на камеру..
- Подтянем, на себя, еще.. будет «бочка» вправо - капитан Лукатарчик, которому сегодня было доверено почетное место ведущего звена, начал входить во вкус.
Звено ровно и слаженно, завершив косую петлю, переложило корабли на правый крен и закружилось в небесном хороводе. Эхекатль-5, освещенный пепельным светом, словно исполинская терранская Луна, описал в голубоватом небе сальто-мортале. - Приготовиться, роспуск «шатер», Фуреиму, Игли, ближе!
Миг - и боевая пятерка тяжелых истребителей прочертила окрашенными колораторами инверсионными дымами купол, покрывший гигантским шатром зону полетов.
- Звено, сбор над точкой, триста, - и вот опять команда «охотников за головами» летит широким ромбом, пугая рокотом трастеров песчаных сурикатов…
Море. Космосамолеты. Девушка. Что еще нужно для полного счастья? Наверно, ледяное эскимо «Хитсинкимо» - которое парочка купила по дороге в номера.. ведь «Лавианское» с ведерком льда уже и так их дожидалось.
На посадочную платформу агрокультурного поселения NN аккуратно совершил посадку красивый, в дорогущем аэродинамическом обвесе клиппер, на которых обычно летают лишь люди из строго определенного круга: отставные имперские офицеры; небогатые, но обладающие изысканным вкусом капитаны, курьеры-порученцы влиятельных имперских домов Дюваль или Торваль - словом, все те, которые составляют прослойку твердого среднего класса. В кабине корабля сидел капитан, наружностью не Дентона Патреуса, но и не Архонта Делейна; как и большинство коммандеров в стандартных космокомбинезонах, подтянутый и стройный; нельзя сказать, сколько ему было лет - как, впрочем, и вообще о представителях человеческой расы в 33-м тысячелетии, синтезировавшей доступный практически каждому эликсир молодости. Прибытие его не произвело в Обиаколам совершенно никакого шума и не сопровождался ничем особенным; только пара охранников в желтых нагрудниках "доминаторов", стоявшие у своей караулки, сделали кое-какие замечания, относившиеся, впрочем, более к космосамолету, чем к сидевшему в нем. "Зырни, - сказал один другому, - вон какие опоры! Чую, на таких ножках на десять жэ не сесть?" - "Да легко", - отвечал другой. "Ну а на одиннадцать?" - "На одиннадцать не сесть" - ответил тот. Этим разговор и кончился.
Тем временем прибывший коммандер важно спустился с трапа (насколько это было возможно, учитывая его конструкцию, больше подходящей под определение "кормовой пожарной лестницы"), прицепил на пояс, подобно рукоятке диковинного электромеча, имперский скипетр и, презрительным взглядом окинув охранников, воспоследовал в гостинично-жилой комплекс, где, посетив мимоходом бар и опрокинув пару рюмок местной травяной настойки, заказал нумер и сразу завалился в нем спать. Портье, возвращаясь на ресепшен, ради пущего любопытства глянул на терминал, где, с трудом вспомнив экспресс-курсы имперской латыни, прочитал следующее: "Eius maiestas rex imperialis atque eius excelsitas admiral foederalis praefectus navis 'Lunaoculatae' Daleus Houston, suis negotiis peregrinatus" ("Его величество король Империи, а также Его превосходительство адмирал Федерации, капитан корабля "Луноокая" Дейл Хьюстон, путешествующий по своим делам" - *лат.*).
- Eheu, bene, mi domine [Увы, что ж, мой господин]. Эхекатль и Эвриала стали не больше, как поместья фамилии Торваль. Нет, я Вас предупреждаю, если Вы будете и далее защищать эту выжившую из ума старуху, все те гадости и ужасы, что о ней говорят и те, что у всех на виду - я Вас больше не знаю, Вы мне уже не друг мой, не мой верный бойфренд.. Ну да ладно, noli tam me timere, не буду Вас пугать. Здравствуйте, здравствуйте, Ваше величество. Садитесь и рассказывайте.'
Так говорила в августе 3307 года известная Антуаннета Шинрарская, фрейлина и приближенная самой принцессы Мальвины Айслинг, встречая Хьюстона в просторной зале для переговоров в поселке Обиаколам, куда тот накануне прибыл по делам чрезвычайной важности. К которым он с ходу и приступил.
- Дорогая Аннет Нют, я собственно, че хотел тут провентилировать. Лавианское там, на барной стойке.. Вот, как раз на тему моего величества.. Как бы вот, думаю, титул-то хороший, а чего-то все равно не хватает. Как думаешь?'
- Уж не свататься ли к моей госпоже удумал, зайчик? - игриво воскликнула фрейлина. - Женихов-то отбоя нет. Как, сдюжишь?
Дейл покачал головой.
- Было б конечно, неплохо, если бы да кабы, да на Эхекатле бы росли грибы..
Капитан на секунду замолчал, созерцая через космогласс расставленные в смежном помещении-лаборатории образцы местной плесени. Взгляд, впрочем, быстро уперся на повешенный кем-то из союзников в спешке портрет Диктатора Грома.
- Нет, Нют, я намекаю на то, что к титулу обычно прилагается что?
- Ну, что? Говори, не тяни.
- Земли, что что. Наделы. Провинции. Поместья. Планеты..
- Погоди, погоди, разогнался, - Антуанетта с бокалом в руке развернулась к капитану и внимательно на него посмотрела, то ли боясь, что не должным образом расслышала. - Планеты? Королевство? Да где ж на вас, корольков-то свеженаделанных, планет-то напасешься? Разве что в килопарсеках трех-четырех от Пузыря?.. - Не, - перебил Хьюстон. Это не вариант. Это не интересно. Я таких королевств и сам наберу скок хочешь. Мне б что поближе.
- Ну, Кубео тебе точно не светит - улыбнулась девушка, сделав глоток из бокала. - Кубео тоже далеко. Что ты думаешь насчет.. Эхекатля?
- Да ладно не дергайся, сейчас придут, протрут, - успокоил Дейл поперхнувшуюся от неожиданности Антуанетту, быстро взглянув на мигающий клининг-датчик и убедившись, что он сработал. Та отставила наполовину расплескавшийся (или наполовину полный - вечный спор остался неразрешим и в 34-м веке) бокал в сторону. - Так что ты думаешь насчет Эхекатля?
- Бредишь, милый, - не очень уверенно пробормотала она. - Какой еще тебе Эхекатль?
- Да тот самый, в котором мы с тобой тут сидим и пьем лейвианское. И в котором чуть позже - потанцуем. А потом - может, и полежим..
- Так так, погоди, - фрейлина Шинрартская ловко увернулась от нескромных объятий коммандера. - Ты это вот сейчас серьезно? Я про Эхекатль и королевство?
- А я что, бываю несерьезен? - продолжил изощряться в риторике Хьюстон.
- Постоянно.
- Тогда ближе к делу. Смотри. В Эхе сейчас наступает полное двоевластие. С одной стороны, он входит в зону контроля семьи Торваль - со всеми сателлитами и мелкими бизнесами из Заонсе, не суть. С другой, все активы контролируются - негласно, конечно - из Эвриалы. И я, как преданный Диктатору капитан, разумеется должен следовать, и следую приказам оттуда. В том числе и тем, что нарушают интересы Торваль.. Но, - тут Хьюстон сделал многозначительную паузу, - интересы Торваль - это не всегда интересы Империи.
- Для меня интересы Империи - это интересы принцессы Дюваль, - вставила фрейлина.
- Я к тому и веду, герцогиня, - Дейл встал из-за стойки, чтобы освободить пространство роботу-уборщику, и зашагал по переговорной, все более и более увлеченно жестикулируя. - Как верноподданый и дворянин Империи, мне ее - Империи - интересы небезразличны тоже. Я издавна поддерживал принцессу и куда дольше и больше, чем рядовые скупщики призматиков. И готов это делать и впредь - тем самым защищая интересы всех вообще, кроме этой полоумной старухи. Разве подобная лояльность - столь распространенная вещь? Разве мой послужной список - ничего не стоит? Разве мой флот и активы - мелочь в складках имперского кошелька? Разве дома Грома и Дюваль не хотят быть в крепком наступательном и оборонительном союзе?..
- Все так. Но какое отношение принцесса Айслинг имеет к Эхекатлю?
- Пока - никакого. Но.. Полагаю, она могла бы прикрепить к моему королевскому патенту пару строчек, которые установили бы - пусть чисто номинально - эту систему, как мое королевство. Как августейшая особа, она могла бы это юридически закрепить. Ну а Вы, моя милая герцогиня, так близки и так вхожи к принцессе, что, полагаю, и Вам не составило бы особого труда всю эту затею ловко провернуть!
- Ради Вас, mi amice, я готова на все - сказала Антуанетта, хотя лицо ее выражало не столько преданность, сколько некоторую игривость. Но зачем тебе это? Система, которая ни тебе, ни даже принцессе, не принадлежит, не контролируется и даже не оспаривается? Где нет ни имперского флота, ни гвардейцев Айслинг, которые доказали бы твои притязания и права? Это же fictio чистой воды..
- А это, - сказал Дейл, беря девушку за талию и приглашая к некому импровизированному вальсу под зазвучавший по фону имперский гимн (на радио частенько крутили все подряд), - это пусть остается моей маленькой тайной!