Луноокая
13 Dec 2022Dale Houston
- Пока, Фирни, - помахал рукой Хьюстон. - Спокойной ночи!
- Пока, Дейл! - ответила та, добавив, - неплохо сегодня полетали! Думаю, завтра уже зацепимся и заберем эту станцию.
- Скорее всего, так и будет, - кивнул коммандер, - полетали знатно, чет даже подустал. Пойду, поброжу тут в садах, на ночь полезно подышать свежим воздухом…
Бродя по тенистым аллеям дока Райд, Хьюстон и в самом деле глубоко и жадно дышал, втягивая прохладный влажный воздух климатической системы. Тропический сад был прекрасен - можно было подумать, что находишься не на станции, а где-то на Терре, и стоит только поднять глаза к небу, как увидишь сквозь верхушки пальм синюю гладь, в которой так любят резвиться самолеты.. как любил летать он сам. А там, внизу, прикрыв глаза от Солнца, отбросив шелковистые, темные как космос волосы, на изрисованное пилотажными дымами небо смотрит девушка.. Терра.. глаза-полумесяцы.. самолеты.. Она..
Он и впрямь посмотрел вверх, но увидел, конечно же, лишь цилиндрический свод станционных доков, где сверху, смешно напоминая сидящую на потолке большую черную муху, стоял пристыкованный к платформе «Скорпион», его «фер-де-ланс». Машинально он вспомнил про знак зодиака, календарь и вздрогнул, ибо сегодня как раз и был он. День Ее рождения.
«С Днем рождения, Луноокая!» - прошептал он. «Где же ты? Вряд ли смогу когда-либо тебя поздравить».
Внезапно он насторожился. Нет, ему, конечно же, показалось. Но показалось так явно, что он готов был подтвердить, что в шепоте листвы высоченных деревьев и тонких, аккуратно высаженных в кружок кипарисов услышал шелест слов - «Спасибо!»
Воспоминание о Стрелке было слишком свежо в памяти, чтобы не уделять должного внимания пускай и казавшейся призрачной опасности. Поэтому Хьюстон достал из кобуры «торментор» и внимательно огляделся. Опять шелест.. резкий поворот корпусом, «торментор» наизготовку. Кипарис. Слева что-то есть.. разворот, кипарис. Сзади, разворот, кипарис.. нет, силуэт! Фигура человека в темном комбезе! Он чуть не нажал на курок. Нет, ошибка. Это просто кипарис.
Хотя за мгновение до на этом самом месте он видел как наяву смеющиеся зеленые глаза. Глаза Дины Энн Мосс.
- Можешь убрать пистолет. Тебе он не нужен - ты сражаешься.. с самим собой! «Голоса в голове??И так похожие на голос Дины?» «Дейл, забудь меня! Мы не можем быть вместе в этой вселенной.» «Ты меня не любишь?» «Если бы не любила, ты меня бы не услышал. Но эта не то, что ты желаешь получить. Извини.» «Это не любовь.» «Ты поймешь. Позже, но наверняка поймешь. Не буду тебя ни в чем убеждать сейчас.» «Где ты? Ты жива? Как мне тебя увидеть?» «Мы не умираем, Дейл. Мы всегда существуем. Тут нет где, и сложно объяснить как. У меня все хорошо. И у вас все будет хорошо. Обещаю!» «Дина, я..» «Ты разве забыл, что меня зовут Надежда? А девушку, с которой я у тебя ассоциируюсь, на самом деле зовут Анджелина И’гли Дюваль!» «Мы.. ты победила Черного Стрелка?» «Да. Непростой ценой, но да. И это - мой подарок тебе. Всем вам. И мне самой - ведь моя миссия выполнена.» «Я тебя люблю!» «И я тебя. Не забывай, у тебя есть семья! Есть близкие.» «Так это в юрисдикции Те..» «Хватит говорить глупости! Ты им нужен, а они - нужны тебе. Уж мне-то поверь! Будь с ними рядом, и про меня вспоминай, если уж вспоминается, как о давней милой приятельнице» «… Как скажешь.» «Вот и славно. Спасибо за поздравление!»
- Фирни, ты еще не спишь? И мне не спится. Тащи чай, варенье и булочки, да не забудь «монополию» и лейвианское! CKOM и Игли можем тоже позвать.
Однажды их приют посетили гости, явно прибывшие издалека. Четырнадцатилетний парень с восторгом рассматривал бравую выправку приезжих, подчеркнутую обтягивающими ремлоковскими комбинезонами, поверх которых были небрежно накинуты нараспашку куртки летного образца.
- Наставник, это - космические пилоты? - рискнул он спросить воспитателя в приютской столовой.
- Космические.. идиоты! - пробасил тот, скривив толстые губы в подобие усмешки. - Возвращались из экспедиции Рам Та, да поперли домой через ганкерский сектор. Вот, ищут теперь, где пересидеть и отремонтироваться.. Да, пилоты конечно, кто ж еще. Не видал до этого?
У парнишки от восторга перехватило дыхание. Пилоты! Всю свою сознательную жизнь он мечтал стать пилотом и был уверен, что однажды обязательно им станет. Конечно, приютские сироты не могли похвастаться ни значительными накоплениями, ни карьерными возможностями (у него лично, впрочем, было накоплено уже целых пятьсот кредов, заработанных на местном урановом карьере), но он верил в себя, а еще - был очень любознательным и много, очень много читал, нещадно садя глаза (впоследствии он прочитал, что пилотам требуется отличное зрение, но, не успев расстроиться, уже в следующей книге нашел перечень исключений и принятых послаблений в регламент, допускающий ношение очков).
К сожалению, на тот момент (как и на текущий) монументальный десятитомник Дейла Первого Новоэхекатльского (Сугривского и Набатеанского, и прочая) «Ars volandi pilotarum a principio usque ad cæla» еще не был написан по независящим от автора обстоятельствам - тот был еще грудным младенцем, но в библиотеке приюта нашлось много других, хотя и уступающих по размаху и слогу, полезных книжек. Поэтому он глядел на носителей летных комбезов, как на небожителей. Ведь каждый из них должен знать, уметь и испытать столь многое! Древнее слово «пилот» (однокоренное с «рулевым веслом», «ногой») означало «рулевого», причем скорее «лоцмана», то есть активно направляющего корабль в прибрежных, полных опасности мелей и течений водах, и сохранило этот смысл и в 34-м столетии - «маневрирующий кораблем».
Сегодня корабли стали более маневренными, чем древние, и куда более скоростными. «Весло» видоизменилось в РУС, ручку управления самолетом (традиционное название осталось, подчеркивающее к тому же, самолетную основу современных космопланов) и получило к единственному каналу управления по рысканью два новых - крен и тангаж, появился вспомогательный мини-РУС для трех каналов стрейфа. Мощные и приемистые двигатели позволили свободно управлять вектором тяги, а система буста, казалось, и вовсе переписала заново законы физики. Для управления кораблем стала необходимой для изучения отдельная дисциплина - космодинамика, определяющая силы и моменты, действующие на корабль, определяющие его пространственное маневрирование и позволяющая достигать оптимальных параметров для заданных маневров. При полете в атмосфере добавлялось воздействие воздушных потоков и множество дополнительных сил и моментов, что описывалось аэродинамикой.
К этим наукам тесно примыкала теория пилотирования в системе «пилот - корабль - среда» взаимосвязанных сенсорных и моторных полей, информационный и психо-физиологический аспекты управления, теория реактивных двигателей, фигур пилотажа и их практического применения. Автономность кораблей предполагает минимальный экипаж, состоящий, зачастую, из единственного пилота - который, по совместительству, является и штурманом-навигатором, и бортинженером, и стрелком-наводчиком, и радистом. Значит, пилот должен в совершенстве знать космонавигацию и кораблевождение - то есть разбираться в применяемых типах карт, системах координат и их пересчете, навигационных углах, скоростях и высотах, прокладке и следовании маршрута, схемах захода на посадку, использованию бортовых и планетарно-космических локационных средств. Должен знать устройство и эксплуатацию всех бортовых систем и устройств, порядок предполетной проверки и контроля в полете, как и действия при их отказе - не говоря уж о таких само собой разумеющихся вещах, как массо-габаритные характеристики своего корабля, предельно-допустимые и характеристические параметры по скоростям, высотам, нагрузкам, температурам и тому подобное.
Как стрелку-наводчику, пилоту необходимо было профессионально разбираться во всей номенклатуре применямых бортовых вооружений и средств противодействия, пассивной и активной защиты, ТТХ и физических принципах орудий с учетом разнообразных инженерных модификаций, тактике и порядке их применения - все это вместе составляло науку, едва ли не превышающую по объему вышеперечисленные дисциплины! Как радисту и просто - пилоту, ему следовало свободно владеть минимум английским языком, назубок знать фразеологию радиообмена, принимать и передавать код Морзе, фонетический алфавит ИКАО, флажкового телеграфа, без запинки выучить все положения многочисленных регламентов, включая Галактические правила производства полетов Федерации пилотов, Космический кодекс, инструкцию по производству полетов, хозяйство, разметку, свето- и радиолокационное оснащение посадочных площадок космопортов, руководство по летной эксплуатации корабля, авиационную метеорологию и сводки METAR/TAF.
И знать - этого было мало! Надо было все это уметь применять, своевременно, безошибочно, в условиях давящих перегрузок, зачастую нулевой видимости, накопившейся за полет усталости, нередко - и боевых повреждений. Не одна сотня часов налета требовалась для хотя бы минимально надежного закрепления всех этих навыков - и речь шла при этом об отнюдь не щадящих условиях, а о напряженных тренировках - ручные заход и посадка, повышенная гравитация, ночные условия, отказ от электронных ассистентов, малые и предельно малые высоты, групповой пилотаж с минимальными дистанциями и интервалами. От пилота требовалось особое пространственное мышление - плох был тот из них, кто не мог в уме определить курс по радиоазимуту или не мог решить в уме треугольник по теореме Пифагора, или не умел ориентироваться по рисункам созвездий, или не видел внутренним зрением своего напарника в ожесточенных боевых схватках.
А романтика? Быт пилота был достоен пера писателя! Постоянные командировки в отрыве от семьи (впрочем, нередко экипаж составляли семейные пары - тот же Дейл в будущем, как мы знаем, женился на своей пилотессе Джеки Уайтхед), каждый день - новые миры и новые знакомства, ночевки в капсюльных отелях «орбисов» или спартанских каютах малых кораблей. Иногда - многомесячные и даже годовые круизы к неисследованным мирам, высадки на поверхность, куда не ступала нога человека.. Постоянный риск, что крайний полет окажется последним (по крайней мере, до выплаты от страховой компании). Авантюризм, пиратство, торговля, спасательные миссии, бои, исследования - жизнь пилота никак нельзя было назвать скучной. И именно поэтому она его так привлекала.
А тем мальчиком был будущий коммандер CKOM !
***
Интерлюдия.
Новый с иголочки «Имперский Каттер» коммандера Игли заходил на посадку. Система была новая, незнакомая, планетарный порт располагался на ночной стороне («ну как обычно», - пожал плечами Игли) в горном ущелье, поэтому капитан решил не полагаться на случай и воспользовался услугами навязанного в бутике верфей «Гутамайи» второго пилота-штурмана, обещавшего доставить корабль на место «в целости и соухранности, уаххахахах».
- Какой у нас ветер? - решил на всякий случай поинтересоваться новоиспеченный хозяин «каттера».
- Встречный!
- Как узнал?
- Дык облака навстречу плывут.
Игли одобрительно кивнул. Штурман начинал ему нравиться - он заряжал капитана уверенностью и предвкушением обмывочного фуршета. Где-то сбоку уже завиднелась посадочная платформа.
- Какой курс? - Игли стал готовиться к третьему развороту, задросселировав двигатели до восьмидесяти процентов.
- Второй, летная академия «Волатика»! - бодро отрапортовал штурман.
Коммандер бросил на него косой взгляд. Эмоции не мотор, быстро не выключишь… отогнав закравшиеся нотки подозрения, он решил переспросить:
- Штурман, не пора ли делать разворот?
- Уже проскочили, командир, - развел руками тот.
Крякнув с досады, командор Игли наспех прочитал прилепленную к РУСу шпаргалку («Ручка на себя - планета от тебя») и попытался выправить ситуацию. Для начала он решил включить автопилот, но забыл, каким тумблером это делается. Поэтому он перевел в нижнее положение все переключатели разом.
Далее полет продолжался штатно. Мирно крутилась стрелка вариометра, в кабине весело перемигивались красные лампочки на сигнальном табло, стало непривычно тихо - настолько, что стали немного действовать на нервы звуки аварийного зуммера. «Каттер» резво устремился к посадочной платформе в вертикальном направлении.
За несколько секунд перед глазами коммандера проплыло множество картин из богатой на приключения жизни (они не были принайтованы, одна даже больно ударила по затылку массивной рамой из мозгового дерева). В голове всплыла шутка маленького сына: «пап, знаешь, чем отличается игрушечный корабль от настоящего? Игрушечный сначала падает, а потом ломается, а настоящий сначала ломается, а потом уже падает!» Мысль лихорадочно работала. «Пора покинуть корабль?» Увы, в спешке парашюты были уложены скоростной укладкой, поэтому годились только для скоростного спуска, так что от этой идеи пришлось отказаться. Рассудив, что лучше плохо лететь, чем хорошо падать, Игли вцепился в ручку управления и со всей силы потянул ее в сторону выхода из летного палас-салона. Это (а может, удачные действия по перезапуску двигателей штурманом) помогло - «каттер» удачно перевернулся и оказался прямо на посадочной глиссаде. Оставалось лишь снизить скорость.
- Интерцепторы! Реверс! Фуражку! - Игли командовал, как в былые времена на штабной бгс-должности Главного Писаря. Посадка оказалась в целом успешной, не считая срезанного широким хвостом «каттера» посадочного радиолокатора платформы и испачканной белой рубашки пилота недоеденной и непринайтованной порцией здорового питания, которое, как известно из пилотского фольклора, составляет основу летания.
Несмотря на то, что в бортовом самописце зажевало пленку, служба управления космическим движением быстро установила, что дело было не в бобине, а в том, кто сидел в кабине. Небольшой штраф, впрочем, снял все возникшие вопросы.
А вот штурману повезло меньше. Дома на бедолагу набросилась жена - сыну поставили в школе двойку за то, что тот ему подсказал «дважды два равно пяти», в то время как правильный ответ - четыре. Штурман, недоумевая, достал калькулятор, таблицы, логарифмическую линейку - по всему выходило, что действительно, четырем. Оставалось непонятным, к чему требовалась такая точность? Надо будет переспросить у профессора Набатеанского.
***
- Ты так ничего и не понял, брат Серхио? - Бартоломью недовольно махнул кряжистой пятерней, медленно встал из-за стола, украшенного фирменной инкрустацией Пайонира - стилизованными веретеном, свитком и песочными часами, атрибутами богинь Судьбы - и медленно направился к укрытому в стенной нише шкафу.
- Мне казалось, я уже начал понимать, - возразил CKOM, недовольно поморщившись. - В нашем мире идет какая-то борьба высших Сил. И, как мне кажется, я начинаю догадываться, кто ее с нашей стороны возглавляет!
- И кто же? - с едва заметной иронией переспросил магистр, доставая из шкафа увесистый фолиант в золоченом переплете.
- Кто-то из высших офицеров бгс-ставки, по крайней мере, имеют прямой выход к этой фигуре! Например, мой начальник, генерал Моралес…
- Ты вроде считал, что это та девушка с амнезией? Как там ее звали?
- Да не помню уже, у самого словно амнезия разыгралась.. Диана, вроде бы. Или Деметра.. Нет. Я с ней тут плотно пообщался, она мне рассказала все. Вроде как она тоже из этих Сил, да, но ее миссия была сугубо специальная, и уже выполнена.. Что-то связанное с Черным Стрелком.. Но есть и другие ее сотоварищи. Один из них, как я понял, и определяет текущие направления стратегии Союза Эвриалы. А может, и всего Обитаемого Пузыря. Если.. не создает их сам.
Брат Бартоломью вернулся к столешнице, водрузив на нее принесенный том и положив на обложку ладонь.
- И ты, конечно, хочешь выяснить, кто он такой, а потом бесцеремонно вмешаться и предложить свою помощь, а то и нашей организации?
- Ну, в целом, да, почему бы и нет. Интересно же. И наверняка важно! Не хочется чувствовать себя марионеткой, простым оперативником в большой игре…
Бартоломью тяжело вздохнул.
- Ну что же, брат. Постараюсь удовлетворить твое любопытство. А то опять ведь дел наворотишь.. В этой вот книге собраны сведения об интересующем тебя феномене. Можешь почитать. Только здесь, выносить книгу за пределы комнаты запрещено. Предупреждаю, не факт, что за порогом тебя опять не одолеет «амнезия»! А если вдруг не она, то отряд «Атропос»…
Сержа прям передернуло. Отряд специального назначения «ATR», или «Атропос», крайний рубеж защиты корпорации «Пайонир Сапплайс», был пугалом для всех, тем более для адептов второго уровня. Вооруженные секретнейшими передовыми разработками «Пайонира», они не оставляли ни шансов, ни следов своего воздействия, ни малейшего желания иметь с ними дело. Он сглотнул. Ясно, прочитать, удовлетворить любопытство, постараться забыть…
Конечно же, он не был ни демиургом, ни всемогущим вершителем судеб. Не был он, однако, и смертным человеком. Его происхождение доподлинно людям неизвестно, за исключением общих сведений - например, что он прибыл откуда-то из сектора Плеяд. Как и все Силы, был способен к многочисленным воплощениям, и, надо полагать, не раз являлся как на Терру, так и в иные миры. Не любил особо таиться и сохранять инкогнито, откуда и стали известны некоторые истории об его похождениях, а также удалось провести некоторые идентификации. Так например, было известно, что он был полностью равнодушен к людским титулам и материальным благам, хотя и тяготел к сильным мира сего - обычно всегда в образе приближенного, «серого кардинала», начальника стражи или дружины, спецназа. Не занимая никаких важных должностей, оказывался, тем не менее, неизменно в гуще событий - его можно было узнать в Рейдэне во время смертельной битвы за безопасность Терры от Внешних Миров, Хана в окружении царя Рамы, тоже одного из Сил. В новое время был замечен при дворе первого Императора Людей, о чем рассказывали немногочисленные беженцы из того мира, перебравшиеся к нам с помощью Стражевской технологии односторонних порталов (СКОМа чуть не прошиб холодный пот) - где был известен под именем Иван Володарский.
По всему выходило, что основной интерес этой немаловажной для посещаемых миров фигуры заключался… попросту в игре. В игре в свое удовольствие и в свой смысл жизни.
Оперативник, до мозга костей. Непревзойденный тактик, не лишенный и стратегического видения ситуации. Большинство недавних кампаний - «К ближним звездам», «Третья Паладинская», «Великая Экспансия» - угадывались имеющих малоприметную, но весьма влиятельную тень. Его. Рисунок - высокая фигура, одетая в рыцарского покроя плащ с капюшоном, скрывающим лицо.
Любопытство СКОМа было удовлетворено. Оставалось понять, удовлетворит ли роль простого оперативника его самого?
*** Интерлюдия.
- Алло, я по поводу сарая!
- Это база космофлота Иджи Пайлотс, Вы не туда попали.
- Это вы не туда попали!..
Возмущение коменданта поселения Хантер Инжиниринг было понятно - несмотря на ранее заявленный со стороны EGU нейтралитет, полчаса назад база была атакована с воздуха в ходе массированного авианалета, в котором насчитывалось не менее трех волн атакующих астросамолетов, включая дальние имперские бомбардировщики системы «клипер», две эскадрильи тяжелых истребителей типа «копьеголовая змея» и легкие «орлы» второй серии прикрытия. Результат налета, впрочем, был довольно скромный - не считая подорвавшегося на своих же близко сдетонировавших минах «ферделанса» Союза, были сбиты пара «корветов» и «утюгов», повреждена единственная посадочная площадка местного космодрома (придется наносить новую разметку и заменить плафоны огней подхода), а также пострадал сарай с сельхозинвентарем (в основном от тарана капитана Игли - сарай вдруг резко устремился ему навстречу), о котором так убивался комендант (еще бы, пропала вся новогодняя заначка!) Заверив расстроенного коменданта, что вылет был учебный, произошла ошибка и такое больше не повторится - фракция-владелец была из числа приспешников Хадсона, так что в следующий раз «ежи» прилетят точно с боевыми, дежурный повесил трубку и пожурил незадачливого наводчика, представив его к награде и карательному фуршету.
Корабль капитана Хьюстона назывался «Lunaoculata», что означало на имперской латыни «Луноокая» - ибо точеные обводы безупречного силуэта, широко распахнутые на манер летящего ангела крылья, золотисто-зеленая вязь имперских мастеров верфей «Гутамайя», полумесяцы посадочных огней и панорамного стекла кабины, мягкая шелковистая кожа пилотских кресел и тонкий аромат салона каких-то незнакомых, но до мурашек по спине приятно пахнущих горных трав - все ему напоминало о Ней.
Она неслась в облаках Ноны Второй, довольная тем, что освободилась от груза криоядерных свободнопадающих мин, а мысли Дейла неслись еще выше, вплотную касаясь самых высоких сфер, из которых пришла и в которых, по-видимому, растворилась его давняя возлюбленная. Он не знал, увидит ли ее когда-нибудь, после всего, что произошло и после их памятного разговора, но зато твердо знал одно - он ее никогда не забудет.
Ее зеленые с золотистыми колечками глаза - забыть просто невозможно. В былые и, увы, столь быстротечные времена они озаряли все вокруг словно бы исходившим от них пламенем, согревающим все его естество и мгновенно превращающими кровь в его жилах в пульсирующий, сжигающий тело кипяток. В них можно было купаться - без всякой надежды вынырнуть обратно.. вот и сейчас они словно наяву перед ним. Два озерца-лагуны, два исполненных звездами серпа, два маленьких сверкающих полумесяца. Две сингулярности, наполняющиеся синевой гиперпространства…
Дейл похолодел. Активатор гиперсместителя корабельной рамы еще не был включен! Однако пространство перед ним уже разворачивалось синевой своей изнанки, увлекало в свой водоворот, в котором не существовало ни времени, ни пространства, ни иной метрики - лишь неизмеримо краткий туннель, ведущий в Бесконечность и оставляющий надежду, что пока еще - не насовсем.
Дина Мосс… Он помнил ее имя, один из немногих в этих Кругах Вселенной. Хотя, быть может, ему его нашептывала Песня, зазвучавшая откуда-то.. отовсюду. Тихий хор, шелест Голосов, поющих на неизвестном языке почему-то понятные ему слова - «кай итан, кай ипархей, кай эрхетай.. гиати аутос эйнай, о скопос Динамос.. было, есть, грядет.. потому что таково предназначение Силы»
Он видел Их. Четверо. С лицами то ли каких-то антропоморфных животных, то ли неизвестных инопланетных видов.. И видел Ее. Он впитывал Знание, не особо надеясь на то, что хотя бы следы его останутся после окончания гиперперехода. Он знал устройство FSD-гипердвигателя.. да что там двигателя, всего мироздания! Он видел ответы на все вопросы, в том числе и на Главный. И он наконец понял, что такое Любовь.
Его разбудил зуммер опасного сближения с поверхностью - впереди была гористая местность. Коммандер встрепенулся - сон? Помнит ли он хоть что-то из открывшегося? Помнит. Чуть-чуть.
Он улыбнулся.
***
Дорогой друг! Если тебе случится оказаться в системе Эвриалы, непременно посети орбитальный космопорт Штаб Эвриалы Гайи, столицу славного и великого одноименного Союза. Если после стыковки последовать за подсвеченными мягкими оранжевыми лампами настенными указателями, ты очутишься в сводчатой галерее, ведущей в Зал Славы. Стражи Почета тихо проведут тебя среди торжественного полумрака к Колоннам, отделанным черным, инкрустированным искрами александрита мрамором и горделиво поблескивающим высеченными в камне иридиевыми буквами. Именами пилотов Союза, от только что вступивших новичков до заслуженных Офицеров На Покое. Их наградами, орденами, медалями и званиями.
Юрий Васильевич Гром. Демаркус Моралес. Ниргам Кюген. Аль Тарф. Скинфлинт. Тысячи и тысячи имен. Отцы-основатели, офицеры и флиткомы, сержанты и гвардейцы, мастер-пилоты и простые коммандеры, подарившие Галактике новое созвездие - EG Union.
На стенных панно Зала ты сможешь прочитать и о славной истории, стоящей за этими именами и наградами. Тернистый путь per aspera ad astra, под неизменным вдохновляющим лозунгом «Свобода среди звезд» путеводными нитями доблести и мастерства соткал из рисунков Тукана, Феникса, Индейца, Южной Короны, Телескопа новый - Ежа, Смотрящего на Солнце.
- Qua de re cogitas, domine? (О чем думаете, господин?) - прозвучал голос за спиной капитана Хьюстона.
Тот вздохнул и отложил в сторону рекламный буклет Союза Эвриалы.
- Hac de libertate inter stellas puto (Думаю об этой вот свободе среди звезд), - ответил капитан. - Quid sibi vult nisi vanitas vanitatum! Dictatura libertatem proclamat.. Estne absurdum? Lupus in exuvio ovis! (Что это само по себе значит, если не суету сует! Диктатура провозглашает свободу.. Это ли не абсурд? Волк в овечьей шкуре!)
- Dictatura EG Unionis sat est unica, domine (Диктатура Союза EG довольна уникальна, господин), - мягко произнес собеседник Дейла в алом облачении имперского чиновника. - Dicam etiam potius Utopiam esse videtur quam dictatura re vera. Vide, habet de iure dictatorem, neque vero de facto. Unusquisque vestrum facit quidquid velit. Pecunia deest - numquid argentarium EG omnibus egentibus milliarda non dat? Ubi sunt punities - iaculatum esse minatur, epulae dantur! (Я бы даже сказал, на самом деле скорее это похоже на утопию, чем на диктатуру. Гляди, де юре есть диктатор, а на практике - ведь нет. Любой из вас делает, что только пожелает. Денежная система отсутствует - разве банк EG не выдает миллиарды каждому желающему? Где наказания - угрожаете расстрелом, а устраиваете фуршеты!)
- Paradisus omnium, hahae! (Всеобщий рай, хха!) - воскликнул возбужденно Дейл. - Curnam igitur caput Euryalis, EG Primus, adhuc - sic! - manet incultus? Sugrivic, vicus recreationis, inanis inter cui oportet separabatur ut maneat talis in saecula. Palatini, et hi historiam de domibus suis diligenter colunt, nec tamen echini quorum historia est tantummodo satyra risusque. Nihil construendo, nihil ornamento, nil animae augendo, solum ad maiorem pilotarum superbiam (А почему тогда столица Эвриалы, Ежи Прайм, до сих пор - так вот! - не заселена и не обработана! Сугривик, курорт, пустой и безжизненный был поделен между «кем надо», чтобы в таком состоянии и оставался навеки. Паладины - и те заботливо созидают историю о своих Домах, однако же не ежи, для которых историей является лишь сатира и смешочки. Ничего не строится, не украшается, не преподносится для развития души, лишь для вящей пилотской гордыни!)
-Recte mones, domine, sed non est ad astra mollis e terris via. Omnia fieri, sed non statim (Верно говоришь, но не гладок путь от Терры к звездам. Все будет, но не сразу), - прошептал посол.
-Minime, donec pilotae nostri ne mutentur animis. Pilotae vocantur, pilotare nequeunt! Aerobatica potius bacchanalia videtur, sed plus exercere - noli te quaeso, d’Alexi, occupati sumus nugas blattando! Navem suam nesciunt, heri emerunt hodie iam magistri sunt! Ubi compassus est ignorant, tales isti magistri (Вряд ли, до тех пор пока наши пилоты не изменятся изнутри. Называются пилоты, а пилотировать не умеют! Групповые полеты похожи на вакханалию, но еще потренироваться - умоляю тебя, д’Эйл, мы заняты - болтовней о ерунде! Корабль свой не знают, вчера купили сегодня уже асы! Где компас не в курсе, такие вот асы), - немного заплетающимся, полным гнева и досады голосом выдал тираду капитан.
Посол покосился на пустую бутылку лейвианского под столом штабной каюты «Волатики».
-Spero te melius haberi postquam bona nuntia tibi feram. Principissa te domine salutat atque maximam gratiam pro actis tuis agit. Mandatum suum enuntiat… (Надеюсь, что тебе станет получше после того, как объявлю тебе хорошие новости. Принцесса тебя, господин, приветствует и премного благодарит за проделанную работу. Она объявляет свое распоряжение…)
***
Мерный гул корабельных климатизаторов, еле уловимое качание палубы от орудийной отдачи, всполохи разрывающихся зениток - все это заставило капитана Дейла вообразить, будто он снова очутился в кипящем космическом бою на борту грозной «Туканы», могучего рельсотронного крейсера класса «анаконда». Наваждение, впрочем, длилось недолго - потолочные гирлянды, щедро инкрустированные опалами бездны проливали мягкий свет на громадное помещение парадного зала «маджестика», декорированное в лучших традициях Империи. Ковры из шерсти белого мамонта, винтажные с легким налетом римского стиля и хай-тека монументальные светильники и скульптуры, парадные туники и мундиры многочисленных гостей и хозяев мероприятия, разноцветные огни фейерверков - все указывало на атмосферу торжества и триумфа.
И ведь был тому достойный повод! Империя одержала в этом пусть небольшом, но важном своим стратегическим положением секторе долгожданную победу над своими извечными противниками - приспешниками Хадсона. Упорная и необычная для этих тихих мест осада в течение долгих месяцев внезапно достигла своей кульминационной развязки - хадсонята с позором бежали, лишившись немногочисленных промышленных факторий, а две имперские фракции укрепили между собой прочный и нерушимый союз. По времени это событие совпало с тайным прибытием в систему флота адмирал-короля Хьюстона и верных «Волатичей» - но было ли это простым совпадением?
Hoc in signo vinces («Под сим знаменем победишь») - про себя подумал Дейл, осматриваясь. Как и у многих приглашенных, его плечи украшал парадный имперский мундир с регалиями адмирал-короля Империи, но его это не смущало - он чувствовал себя среди равных воодушевленно и комфортно. Прекрасные темные волосы его визави, партнерши по танцу, тоже, к примеру, были украшены диадемой принцессы дома Лавиньи-Дюваль - а сама она не сводила с капитана томных глаз, отдаваясь романтике момента.
Она была очень хороша собой, и от аромата ее волос у Дейла кружилась голова - как и от слов, которые она шептала ему, едва не касаясь его ушей: «Mi domine, imperatrix gratiam maximam tibi agere delegavit.. habeo fundum hoc in systemate, ubi gratissime sis invitatus.. amplus dicam illic» («Мой господин, императрица попросила передать тебе большие благодарности.. у меня в этой системе есть имение, если примете мое приглашение.. там могу рассказать нечто большее»). Капитан слушал, впрочем, в пол-уха: сосредоточиться ему мешали две вещи - думы о продолжении бгс-операции в этой системе и вызывающе отвернувшаяся фигурка принцессы Фирниары за столиком в глубине зала.
Заверив ближайшую принцессу в своей верности Империи и ей лично, он учтиво поклонился и прошествовал к принцессе дальней.
- Так а что мы тут сидим, скучаем? - фривольно обратился к девушке Дейл. - Что-то не так?
- Да нет, все так! - немного не соответствующим словам тоном ответила та. - А что ты покинул свою красавицу, невежливо ж!
Дейл деланно пожал плечами и улыбнулся, протянув руку:
- Пошли танцевать, брось дуться! Там скоро будут подавать мороженое!..
***
Мерный бег волны накатывал на берег, расступаясь и пенясь в прибрежных рифах, тщетно пытаясь достать своим прохладным прикосновением ступни Сидящего на берегу. Взгляд того был направлен куда-то вдаль, чуть выше горизонта, словно он мог различить в густой синеве раскинувшегося шатром неба одному ему ведомые звезды. Где-то позади, в гуще девственных лесов, раздавался похожий на прерывистый смех вой - то какой-то волк, должно быть, вожак стаи, перекликался со своими сородичами, предвещая начало славной охоты.
Сидящий на берегу не обернулся даже тогда, когда песок, до этого скрывавший звук приближающихся шагов, вдруг заскрипел совсем рядом.
- Не думал, что увижу тебя так скоро.. здесь.
Сидящий, не оборачиваясь, едва заметно пожал плечами.
- Там уже все. А здесь.. обещает быть интересно. Видишь?
Подошедший собеседник выпрямился и направил взгляд в ту точку неба, в сторону которой Сидящий небрежно махнул рукавом своей белоснежной робы.
- Агась! Смотри-ка, и не боятся появляться в открытую! Это Плеяды?
- Ищут уже, - хихикнул Сидящий. - Ну пусть их, пускай поищут. Время есть.. они там, мы тут, а нам и здесь есть чем заняться. Как тебе этот остров?
- Красиво, - кивнул Подошедший, оглядываясь вокруг. Он был одет во все черное, и такая же черная борода придавала ему сходство с коршуном, осматривающим с высоты полета свои новые владения.
- Неплохое место. Архипелаг.. не меньше сотни-другой обитаемых и не занятых никем систем. Экономика в упадке, управление - абы как, объединяющей идеи - ноль.
- Ты, что ли, дашь им эту идею? - попробовал подколоть собеседника Черный, усаживаясь на песок рядом. - Будем строить еще одну Империю?
- Империю? Нет. Одна здесь уже есть, пожалуй, достаточно. Попробуем в этот раз что-нибудь другое.. Как насчет диктатуры?
- Диктатура это нам нравится, это нам подойдет, - добродушно усмехнулся Черный. - Давай только найдем подходящую фигуру, а то сам понимаешь, не нам с тобой горшки-то обжигать пристало.. да и дела, дела. Не знаю, выдержу ли тут долго - здесь, глянь, и воздух какой-то другой, тяжелый что ли…
- Это не воздух, - поправил его Белый. - Эфир. Тут он густой.. тягучий. Почти как это море, - подумав, добавил он.
Изображение
- Начнем отсюда? - деловито спросил чернобородый. - Как называется эта планета-то?
- Пока никак. Номер только вот покопался, нашел в справочниках.. 3170. Но они, - тут он снова махнул рукавом в сторону неба, где уже можно было различить очертания гигантского корабля-колонии, медленно высовывающего свой форштевень из пучины витч-спейса, - они уж придумают что-нибудь покрасивее. Да, начнем отсюда, а там - посмотрим.
Сидящий наклонился, достал откуда-то из-под ног запыленную бутыль с жидкостью цвета темного янтаря, вынул пробку и сделал хороший глоток, после чего передал ее своему собеседнику.
- Рекомендую побывать на Лэйв. Лицензию пилота приобретешь.. а заодно, пополнишь запасы. Отмечать будет что, - и он снова отрывисто захихикал, и волк-вожак ответил из леса своей победной охотничьей песней.
***
Величавая «Лилит» вкусно щелкнула магнитными замками шасси и стала набирать высоту над «Волатикой», готовясь к прыжку. Раскаленные радиаторы, сбрасывая тепло с разогретых контуров сместителя рамы, выдвинулись из кормы, придавая кораблю вид расправившего крылья и сверкающий искрами огня хвостовой гребень фантастического дракона. Капитан Дейл, проложив курс, откинулся в имперском ремлок-кресле - он очень устал за эти недели, но все его естество предчувствовало, что их с Фирни ждет нечто особенное, необычно торжественное и приятное.
Похожая одновременно на небытие и вершину бытия и Творения дурманящая нега гиперперехода услужливо развернула в его памяти все краски недавних событий. «Они не выходят из здания, Дейл, забаррикадировались внутри!» - «Ну так отключи им кислород!» - «Ага, забегали» - «Держись, подлетаю уже. Бери реактор и бегом, жду!» Вначале они и не собирались совершать никаких подвигов, а хотели всего лишь малость припугнуть заносчивых хадсонят, нагло и беззастенчиво вторгнувшихся в тихую и красивую систему Империи, где по старинному обычаю молодые девушки, не знавшие мужей, плели венки из золотистых цветов-эндемиков, а юноши сражались за их внимание на ритуальных рыцарских турнирах, объезжая великолепных коней белой, как кварцевый песок, масти.
«Двигай на ‘Альфу’!» - «Не могу, еще не совершили посадку, лечу на ‘вультуре’.. ой! Ну и подстава, они же сажают корабль прям на головы отряда противника!.. Ай-яй!» - «Все в порядке? ‘Альфа’ наша, давай на ‘фокстрот’»… но после того, как совместный орудийный огонь «Туканы» и «Аранеи» принес первые плоды в виде победного захвата главной производственной фактории пришельцев, была встреча с имперским легатом, который, между прочим, добавил им следующее: «Est opus hic maioris momenti, domini.. Nemo pridem his rebus præstare potuisset.. attamen vos - vos potestis! Ad gloriam magnam imperialem…» («Тут есть очень важное дело, господа.. Никто ранее не смог провернуть подобного.. однако вы - вы сможете! Во имя большой имперской славы…»).
Нечего и говорить, что, воодушевленные подобными намеками, ребята удвоили усилия и на первый план вышли новые задачи - уже не просто попугать, а взять противника в крепкий капкан, из которого был бы только один путь - на выход из системы! И небо над столичной планетой уступило место нескончаемым рейсам двух вершительниц судеб непрошенных гостей - «Свободы» и «Помоны».
Приспешники Хадсона вначале только тихо посмеивались - что им до этих назойливых майских жуков! Жужжат, ну и пусть себе - вон, там как раз идут выборы между имперскими фракциями, небось опять не поделили влияние между собой, глупцы, вот теперь и возятся. Система-то надежно прикрыта, введем-ка еще дополнительный флот кораблей-носителей, мы здесь хозяева, мы непобедимы! Но им стало уже не так смешно, когда выборы, против ожидания, вдруг затянулись, а все остальное население словно сговорилось между собой, зажав пришельцев в клещи, в которых не было ни малейшей возможности раздобыть хоть крупицу влияния. А что бывает с фракцией, лишившейся влияния, они узнали довольно скоро…
Дейл и Фирни прибыли на Кемиесс, эту неофициальную столицу, где традиционно проводились церемонии награждения отличившихся пилотов Империи. Их собрат по крылу «Волатичи», скромняга Инсейн, который тайно и спланировал всю эту операцию, уже был на месте и, судя по цепкой хватке красивой белокурой герцогини Майнианской, пользовался уже неплохой популярностью. Не сказать, что капитан Дейл, король Новоэхекатльский, Сугривский и Набатеанский пресытился похвалами и титулами, но все же его ожидания были больше связаны с его крыльевыми товарищами. А особенно с принцессой Фирниарой, которая блистала в этом новом для нее свете, привлекая внимание многочисленных кавалеров.
Друзья после приветственных коктейлей отправились в отведенную для них ложу переодеться в парадную форму имперских офицеров. Фирниара выбрала церемониальную тунику, которая очень шла ей, оттеняя прекрасные округлые плечи и оставляя напоказ благородную красоту ее рук. В зале появилась голограмма императрицы, судя по всему, передаваемая в прямой трансляции, что было редкой честью. Ожидая своей очереди, ребята с вниманием и любопытством разглядывали многочисленных номинантов. «Награждается.. званием маркиза Кемиесского», «Присваивается.. пятый высший ранг Державы..», «Герцог Нгалиннский получает в личный бессрочный лен…».
И тут прозвучало знакомое имя. «Principissa Anna Firniara Cemiessis, quae maxume semetipsam animosam nuperrime monstraverat, titulo altissimo imperiali Reginae Cemiessis honoratur!» («Принцесса Анна Фирниара Кемиесская, которая совсем недавно проявила себя усердной и отважной, награждается высшим имперским титулом Королевы Кемиесской!»). Зал ахнул и взорвался аплодисментами. Дейл с Инсом хлопали громче всех, глядя на свою подругу, радостно шествующую по центральной дорожке и склонившую головку, на которую церемониймейстер осторожно и торжественно водрузил переливающуюся низкотемпературными алмазами корону.
То, что последовало за этим, послужило источником нескончаемого удовлетворения для капитана Дейла. Ведь голос императрицы продолжал: «Et Spectabilis Ordo Volaticorum Alae amodo Imperialis nominatur, qui etiam astroportum capitalem systematis liberti perpetuo possidere potest» («И Замечательный Орден Крыла Волатичей отныне и впредь именуется Имперским, а также оный орден навеки может владеть столичным космопортом освобожденной системы»).
Макс Ветрофф очень любил свою работу. А работа воздавала ему тем же, будь то в виде быстрого карьерного продвижения вплоть до начальника диспетчерской службы управления полетами космопорта Лобачевски Виста, или в виде комфортного, теплого, хотя и суховатого климата приливно-стабилизированной в вечном лете Тиолке Прайм, или в виде уважения и признания со стороны коллег. Сегодня они выражали свой позитивный настрой даже более, чем обычно, хлопая его по плечу во время пересменки и желая хорошей смены, втихомолку посмеиваясь.
Макс был достаточно опытен не только по специальности, но и по части многочисленных подколок со стороны друзей, поэтому, лишь только заступив на дежурство, он тщательно проверил плановую таблицу полетов, воздушную и орбитальную обстановку. На первый взгляд все было нормально, если не считать довольно плотного графика прибытия коммерческих чартеров - начинался пик туристического сезона (несмотря на круглогодичный курортный климат, пилоты и прочие туристы традиционно получали отпуска именно в это время терранского года), а также расположившегося почти в зените на низкой орбите флотоносца Эвриальского Союза «Волатика».
Не сказать, что это имя было ему вовсе незнакомо, ибо то тут, то там, в «Ежином Курьере» или «Времени Эвриалы», «Тиолкском вестнике» и даже «Хрониках Империи» частенько проскакивало созвучное название - крыло «Волатичи». Чем именно прославились эти ребята, уследить в гуще галактических событий было практически невозможно, но в памяти всплывало что-то насчет авангарда БГС-кампании (которая сейчас шла весьма успешно), дерзких десантных и космических операций, а также возрождения полу-позабытых пилотских традиций пилотажной подготовки и аэробатики.
От этих мыслей и воспоминаний Макса отвлекла непонятная засветка на радаре обзора летного поля. Прибор, очевидно, был неисправен, так как его показания можно было интерпретировать, как расположившийся на песке прямо перед главными посадочными площадками линкор класса «фаррагут» или «дракон» - чего, разумеется, быть не могло. Макс переключился на резервный локатор - картинка в целом не поменялась, но очертания стали четче, приняв вид распластавшегося по поверхности планеты гигантского ромба.
«Стой-стой-стой», - мелькнуло у него в голове, как только он заметил, что «линкор» начал медленно набирать высоту, а затем величаво двинулся прямо по взлетно-посадочному курсу. Сходство с драконом усилилось - размытый силуэт экрана обзора словно бы захлопал крыльями, которые то сужались к «хвосту», то расходились. Макс схватил холобинокль и кинулся к окну башни. Прямо перед ним гордо пролетел немного неровный, но державшийся большим ромбом строй - Макс протер глаза и линзы бинокля - из девяти «фер-де-лансов»!
«Лобачевски Тауэр, Дельта Индиа Гольф фоур найнэр, реквэст фор вижуал аппроуч, овэр» - прозвучал в телефонах запрос приближающейся «белухи», первой из двух десятков только на ближайший час. Смена обещала быть интересной. «Ждать!.. Анэйбл вижуал дью ту траффик», бросил запрет Макс, возвращаясь на место и срочно копаясь в файлах.
В это время группа, едва разойдясь с получившей ранее разрешение на взлет «оркой», самодовольно и без единого запроса заняла маршрут и высоту посадочного круга и стала заходить на разворот в районе Бордового кратера. Макс попробовал выйти на связь с ведущим, но тщетно - по-видимому, они пользовались какой-то своей частотой, а пеленговать диапазон сейчас было некогда - к первой «белухе» успели присоединиться еще две, и у всех на борту VIP-пассажиры, «сухие» баки, нервы, знакомые в администрации поселения…
Впрочем, «фер-де-лансы» не нарушали воздушного движения, держась «большого круга» с заметными, впрочем, забросами по высоте и выполняя время от времени то комплекс косых петель, то групповую бочку - не нарушая «девятки» ромба! - то неожиданные перевороты. Вокруг Макса уже столпились зрители, не занятые в данный момент коллеги, восхищенно смотря на эту захватывающую аэробатику. Тем временем группа перешла к перевернутому полету на предельно малых и временно пропала с радаров. Макс воспользовался паузой и завел на посадку пару-тройку прибывающих лайнеров. Четвертый пришлось в спешном порядке уводить - ведущему группы вздумалось выполнить предельные виражи прямо вокруг центрального здания космопорта, к вящему восторгу его обитателей.
Когда второй левый ведомый открыл огонь из флак-орудий, украсивший ближнюю зону космопорта расцветами сверкающих фейерверков, Ветрофф не выдержал и уже схватил комлинк сил безопасности системы, но тут пеленгатор наконец-то подобрал нужную частоту. «… сейчас сделаем роспуск на центральную башню, все поняли что и в какой момент делать?» - прозвучал в эфире голос лидера.
- Зоргон Сиерра Чарли Оскар, а у вас есть разрешение на полеты?! - прорычал Макс риторический вопрос.
- Эмм.. конечно! ..нет, - прозвучал ответ КВС ведущего. - CKOM, выдай, пожалуйста, «вышке» разрешение.
Боевой запал Макса сник. Владелец порта, оказавшийся среди этих баламутов, шутить не любит. Разве что на палубе своего «СКОМОРОХа». Ребята были правы, смена оказалась веселой. Но как же это было красиво!
Весь планетарный день, который здесь, в Скорпионе, был так похож на терранский - всего на два часа длиннее - в воздухе чувствовалось какое-то напряжение. То ли собиралась гроза, что можно было предположить, глядя на багровый закат Эты в наэлектризованном небе, то ли магнитная буря, подчас сводившая с ума добрую половину датчиков приближения к затерянному глубоко в дюнах поселению; то ли просто за прошедшие дни и недели накопилась усталость, которую не могли побороть даже ее закаленный организм и характер. Ее супруг, со столь трогательной заботой ее опекавший и стремящийся достичь, как он любил повторять, полной и стопроцентной защиты - от всего и всех и действительно соорудивший вокруг неприступную и неизвестную никому из возможных неприятелей крепость, отсутствовал уже пятые сутки, решая какие-то «важные вопросы» в штабах высоких стратегов и начальников. Ей приходилось тащить все хозяйство на себе, что, впрочем, было ей уже достаточно привычно. И разве не с ней ее подрастающий защитник и помощник?
- Мам, смотри, папа едет! - услышала она голос сына из сада, где он уже с полчаса как проверял работу компрессоров и системы орошения. Как он вырос…
Из-за дюн и вправду показалось пылевое облако, из которого через минуту-другую выскочили три «скарабея» на ведущую к особняку дорогу. Охранные дроны резво рванули навстречу, выполняя стандартную процедуру сканирования. Стрекот их вихревых трастеров сливался со стрекотанием саранчи, невидимо рассевшейся в песках. Привычный шелест, но сегодня он звучал как-то по-особенному тревожно.
- Привет, дорогой, - произнесла она, целуя вышедшего из машины супруга в щеку. - Соскучилась, как у тебя дела?
- Привет, - ответил тот. - Все хорошо, но ты только не пугайся, Лин. Возможно, скоро нам придется отсюда уехать.
- Ты шутишь? - выдохнула она. - Паша, месяцы мы поднимали эту дыру, провели коммуникации, поставили защиту, начали отделку зданий.. Уехать?! Куда? С какой радости?
- Есть информация, что сюда однажды могут проникнуть…
Легкий зуммер прервал их едва начавшуюся беседу. Нарушение первого периметра, сетка гиперкупола. Скорее всего, помехи от магнитной бури, такое уже бывало. Кто, ну кто сознательно попрется на столь дальние орбиты, да еще и в дюны? То, что они здесь, не могло быть известно никому даже в штабе, не говоря уж о противнике.
- Я не думаю, что… - она не успела договорить, как прямо над ними в небе неожиданно вырос и так же быстро лопнул шар, заставивший всю гладь неба пройтись волновой рябью, словно кто-то бросил камень в центр большого пруда. Из шара, прочертив весь небосвод дымными инверсионными следами, вывалились два корабля, секунд на пять потерявшие стабильность и кружащиеся, как опадающие осенние лепестки. Мгновение, и они выстроились в боевой порядок, блеснув на Эте трапециями обвода корпуса. «Кобры».
- Лина, бери сына и в машины. Наш корабль в трех километрах, все должно быть готово.. Быстро! - Павел быстро схватил пульт и забегал пальцами по сенсорам. - Там летят еще. Уходим!
Турели зениток дернулись в своих карданных подвесках и залаяли на непрошенных гостей, но быстро затихли, подавившись ракетной шрапнелью. «Кобры» пошли на боевой разворот и, с оглушительным свистом, выпустили вторую порцию неуправляемых снарядов - Лина с каким-то даже облегчением подумала «хорошо, что не в дом, подавляют охранные системы, пехотные турели..» Она понимала, что паниковать и делать резкие движения бессмысленно - не успеют «скарабеи» выехать за периметр поселения, как станут легкой добычей для воздушного удара. Обхватив крепко сына, она стояла и наблюдала за происходящим.
Еще две точки зажгли в небе дымящиеся трассы, и теперь уже против них действовало полноценное звено в полном составе. Противовоздушной системы более не существовало! Штабисты Павла, молодая девушка (Лина почувствовала укол ревности) и его адьютант, схватив дальнобойные плазмоганы, пытались поразить «кобры» вручную - с малой, конечно же, надеждой на успех. «Надежда.. нас всех окрыляет надежда..» Мысль проникла в сознание как будто со стороны, и Лина удивленно наблюдала за очередным заходом на атаку. В этот раз - прямо по зданиям комплекса.
Феерически красивый бутон ослепительных искр распустился, словно хвост павлина, полусферой разноцветных огоньков. Фейерверк, не успев погаснуть, распускался вновь и вновь. Лина не сразу поняла, что видит не какое-то новое супероружие и не гибель того, что стало ее домом - а настоящий, красивый и безопасный для людей салют. Ведь это были обыкновенные анти-таргоидские флак-зенитки, снаряды, обычно используемые только в анти-ксено, а в остальных случаях - всего лишь, как декоративную пиротехнику, не способную навредить ни людям, ни строениям.
А шоу продолжалось - ибо, завершив салют, две «кобры» пошли свечой вверх в абсолютно правильном порядке, где, словно пара мотыльков, закружились вдоль траектории в каком-то безумном танце.. Лине показалось, что каким-то внутренним зрением она видит упивающихся красотой, техникой и демонстрацией своих сил пилотов, уверенно вцепившихся в ручки управления.. «Демонстрация. Это была демонстрация. Нам указали, что про нас знают.. и держат на прицеле, куда бы мы не пошли..»
Внезапно Дейл очнулся. Сон?! Какой еще сон! Он был там. Это было взаправду. Не совсем так, и не совсем там, и не совсем тогда - но было. Остались ведь даже видеозаписи! Только теперь он увидел все это не своими, а ее глазами. Ее луноокими глазами.
***
Не успел он оглянуться, как ему стукнуло двадцать. Конечно, до заката молодости еще было ой как далеко, но Сержа не покидала навязчивая мысль, что устраивать карьеру надо уже сейчас - для него, воспитанника имперского приюта, скопившего за все время обучения в академии Федерации пилотов (и подработки в урановых рудниках, на которые имел обыкновение привлекать своих подопечных воспитатель Моралес) какие-нибудь две тысячи кредов, будущее было отнюдь не гарантировано и требовало активных усилий. Конечно, он ни на минуту не сомневался, что однажды он пробьется в звездные капитаны и отыщет загадочную Раккслу - как откроет и остальные тайны Галактики, да заодно и всего мироздания, рано или поздно - но для этого требовалось дождаться подходящего момента, а главное - подходящей и сильной руки покровителя.
Пока же он преуспел не столько в пилотском мастерстве - хотя и получил в итоге заветную «корочку» пилота, уплатив страховую франшизу за основательно поцарапанный при посадке учебный «сайдвиндер» - сколько в академической самодеятельности, проявив себя, как затейник и постановщик разнообразных трюков в местном театре. Он даже решил для себя, что пойдет устраиваться в цирковое училище и станет подрабатывать артистом, если карьера пилота потребует дополнительных финансовых вложений - друзья за эти наклонности успели прозвать его Скоморохом, изящно намекая на краткую форму его имени - Серхио Кортес Ортега Моралес.
Да, он носил фамилию своего наставника и воспитателя, как и большинство его сотоварищей-сирот. Майор Моралес в значительной степени заменил ему отца и был всегда для него лучшим подражательным примером - за исключением, конечно же, пагубного пристрастия к самопальным ликерам. Мог ли он помочь ему стать настоящим пилотом? Вероятно - сразу же, как только карьера остальной полусотни таких же, как он, выпускников, была бы устроена. Иными словами, требовалось как-то обратить на себя внимание, и Серж был очень удивлен, когда немалую, хотя и косвенную, помощь в этом оказал… его совсем не интересующийся отпрыском отец.
Однажды утром - воспитатель еще довольно твердо держался на ногах - Серж услышал его басовитый возглас: «Эй, как тебя там, Кортес, подойди-ка сюда! Быстрее, что ты там копаешься!» Майор беседовал у барной стойки с высоким статным мужчиной в строгом подтянутом френче вице-адмирала Федерации. Серж, робея, подошел поближе.
- Погляди-ка, Хорхе, на этого вот орла! Ищет Раккслу, даже нашел что-то про нее в книжках своих, хха! - отрекомендовал его Моралес собеседнику. - Сынок Себастьяна-проныры, помнишь ведь такого?
- Как не помнить, - ответил вице-адмирал, бросив внимательный взгляд на Сержа из-под густых черных бровей. Борода того же цвета одобрительно кивнула. - Коммандер СГОК один из самых лучших моих офицеров. Если не считать.. впрочем, не будем сейчас об этом. А сын его тоже хочет служить во флоте Федерации? Мне бы хотелось сделать для него что-нибудь.
- Да, господин вице-адмирал, очень хочу, - быстро ответил Серж.
- Ну так поговори с ним об этом, - бросил Моралес, собираясь куда-то отойти. - Вице-адмирал - мой дядька. Если понравишься ему, он может все устроить. Со своей стороны, Хорхе, присмотрись - рекомендую! Надежный паренек. Хотя с ручной посадкой не дружит, хе-хе…
Этот разговор Серж запомнил на всю жизнь. Вице-адмирал рассказал ему, что сейчас как раз началась кампания, в которой его ударная группа восьмого флота играет роль авангарда, и пригласил вступить в ее ряды в качестве своего младшего адъютанта. А также поведал, что к нему можно обращаться «Юрий», как было принято на его родине, в далекой системе Эвриала - так звучало его имя по-русски. К тому же, так звали первого космонавта Гагарина, с которым его по слухам связывало отдаленное родство.
Итогом столь важной для Сержа встречи стал документ, благодаря которому исполнилась его первая мечта стать звездным капитаном - он получил место во флоте. Документ был завизирован в приюте; внизу документа стояла подпись на имперской латыни: «Vice-Admiral Fœderationis G.R.O.M. (Georgius Rodrigues Ortega Morales)».
***
А он не так прост, как кажется, еще когда это говорил, - пробормотал про себя Дейл, когда после совещания в Верховном штабе «Волатичи» и CKOM вышли для совместного фото с высшими офицерами в открытую зону «Непокорного». - Вывел эскадру на второе место по галактическому соревнованию боевой тактической симуляции! Удержать, конечно, надо еще.. но он-то не упустит! Ай да СКОМ, ай да Вихрастый!..
Не обремененный лишними волосами на голове улыбающийся коммандер в темно-бордовой летной куртке скромно встал между Диктатором и генералом Моралесом, ребятам пришлось разместиться по флангам.«Что-то начинаем привыкать к высшим приемам», - продолжал размышлять Хьюстон, поглядывая на угрюмые лица выстроившегося неподалеку гвардейского взвода охраны Диктатора Грома, сжимающие в руках что-то похожее на катаны, из ножен которых едва заметно пробивался фиолетовый свет плазмоэжекторов. «В том месяце - Императрица по прямой холо-связи, сейчас - благодаря нашему СКОМороху, сам всамделишный Гром.. К кому летим дальше? Выше и влиятельнее этих людей не встретишь никого во всей галактике! Хотя.. надо будет спросить СКОМа, так ли это? Ведь помимо публичных персон всегда бывают «серые кардиналы».. или нет?»
- Благодарю за службу, - по окончанию сессии попрощался с пилотами Диктатор. - Задачи ясны?
- Так точно, господин адмирал! - осемкнули все (Дейл незаметно подтолкнул Инсейна, который не спускал с себя задумчивого вида - наверно, прикидывал, в какую систему следует лететь в первую очередь для обеспечения следующей экспансии).
- Вот и отлично, выполняйте в том же духе. Свобода среди звезд! - приложив широкую ладонь к козырьку надетой после фотосъемки фуражки, Юрий удалился в сопровождении гвардейского эскорта к себе во внутренние аппартаменты. Моралес проследовал за ним.
- Ну что, готовы к суровой пилотажной работе? - риторически вопросил Дейл команду.
Все были готовы.
