Три Сестры
11 May 2024Dale Houston
Не занятые повседневной рутиной представители местного нобилитета, завернутые в выбеленные имперские тоги, с любопытством поглядывали, опираясь на рейлинги надстроек, на только что пристыковавшийся к докам столичной станции эсминец класса «анаконда». Он был и вправду красив - рубиновые плиты обшивки, изящно оттененные хромированными вставками, выделялись из общей массы кораблей, преимущественно белоснежных «каттеров» и «клипперов», составлявших большую часть ежедневного траффика. Опозновательные знаки Империи на борту говорили о том, что прибывший вымпел - союзный; наиболее внимательные наблюдатели, заметив название корабля - «Тукана» - смогли сделать вывод, что его командир имеет какое-то отношение к одному из самых знаменитых своей активностью и славой созвездию. Созвездию, вобравшем в себя, помимо собственно Тукана, и ряд соседних - Феникса, Индейца, Южного Треугольника и прочих, известном теперь под гордым неофициальным названием Созвездия Ежа. Ежи Юньон - Союз Эвриалы Гайи. Протеже самого Юрия Грома и давний союзник Империи.И уж совсем немногие - включая, пожалуй, лишь лорда Юлия и его приближенных сенаторов - знали, что своим теперешним положением и ликованием всей столичной фракции они обязаны во многом именно этому кораблю. И, естественно, его командиру.
Спустившийся с трапа коммандер и впрямь выделялся среди местных офицеров - например, тем, что на его рукаве был шеврон третьего ранга державы Императора - в то время, как у большинства остальных гордо сверкал платиновый пятый. Одет он был тоже неброско - никаких тог (по крайней мере, видимых сверху), всего лишь скромный летный «маверик» с мифрильной керопластовой кольчугой, небрежно болтающиеся лямки подвесной системы ремлока, бордовые мокасины были изрядно помяты и носили явные следы соприкосновения с дюрасталью управляющих педалей. Словом, немного франтующийся космолетчик, которые во множестве встречались в прибыльных и оживленных системах.
Уже в тамбуре турболифта коммандера окликнул вежливый голос: «Рад Вас видеть, сэр Хьюстон!».
Дейл Хьюстон (а это был, спешим сообщить не узнавшим его читателям, именно он) сразу узнал обратившегося к нему человека, несмотря на то, что тот был закутан в доходившую до палубы дока рясу с накинутым поверх капюшоном. Это был его давний знакомый, архиепископ Хаффман, глава малой фракции-ордена Пи Столовой Горы - мецената и сторонника как Империи, так и Союза Эвриалы.
- И я Вас рад видеть, Ваше преосвященство! Надеюсь, что Ваши дела идут замечательно. По крайней мере, насколько это видно из сводок по окрестным системам, предполагаю, что так!
- Действительно, неплохо, сэр Хьюстон! И Вашими стараниями, как нам известно, в немалой степени.
Дейл из соображений скромности замахал руками. Они с архиепископом поднялись на лифте в барную зону для отдыха, где капитан заказал себе звездный кофе «Ани На» (клерик ограничился шинрартской минералкой).
Вопрос о Динамос от Хаффмана прозвучал в тот момент, когда Дейл успел полностью расслабиться и заключить, что архиепископ лишь желает вяще поблагодарить его за поддержку фракции.
- Вы уже нашли Динамос, сэр Дейл?
Капитан со страхом оглянулся вокруг - не слышит ли кто? Это задание - вернее, просьбу, от которой не так-то просто отказаться - он получил от самой «Омеги», имперского филиала всесильной организации «А.Т.Р.», боевого подразделения Федерации пилотов. Откуда об этом стало известно архиепископу?
Дейл продолжил, уже не так расслабленно, поглощать кофе, пока Хаффман рассказывал ему удивительные вещи.
Не будем утомлять читателя пересказом того, что архиепископ уже счел необходимым поведать представителям ЗЮАДА. Однако, он добавил еще и следующее:
- Нашему Ордену, сэр Дейл, уже более четырех тысяч лет. Большую часть времени мы были бедны и держались в тени, и так продолжалось до тех пор, пока нам не оказал покровительство и существенную финансовую поддержку один известный в свое время магнат. Его звали сэр Роберт Сент-Клер - сейчас о нем Вы могли слышать лишь как о легендарном пионере ИТ-технологий и космонавтики. Он и был настоящим Пионером - основанная им корпорация сохранила сквозь века это имя, - архиепископ махнул рукой в сторону вывески бутика «Пайонир Сапплайс».
- Вы хотите сказать, Ваше преосвященство, что «Пайонир Сапплайс» аффилирован с Орденом Пи Столовой горы? - спросил Хьюстон.
- Можно сказать и так. Наше сегодняшнее название - лишь временная вывеска, на самом деле у Ордена много имен. Не буду раскрывать Вам всех наших тайн, сэр Дейл, предлагаю для краткости использовать название «Орден».
- Но ведь «Пайонир», как и остальные производители космической техники, контролируется Федерацией пилотов? - не поверил Дейл. - Получается, ваш Орден… - Дейл прикрыл рот ладонью.
- Оставим вопрос, кто кого контролирует, сэр Дейл. Связь есть - это важно. Важно и другое - сэр Роберт был Пионером не только в технологиях. Он был первым, кто смог установить повторный контакт с Силами. И он передал наследие этого контакта Ордену.
Именно с этого началась история Федерации пилотов. Именно отсюда появились первые сведения о таргоидах, технологии гиперпространства и встреча с Жизнью, Радостью и Надеждой. Этого я не стал говорить в ЗЮАДА, но Вам скажу. Контакта с этими Силами у нас на сегодня нет. Однако, его необходимо (архиепископ выделил это слово) восстановить. Скажу более - он, несомненно, будет восстановлен. Во всяком случае, мы в это твердо верим.
- И Вы полагаете, его должен буду установить я? - осторожно спросил Хьюстон.
- Полагаю, Вы уже его установили, - загадочно ответил архиепископ.
- Вы говорите о моей новой коллеге? Да, она очень похожа на девушку из моих видений.. возможно, это она и есть. Вот только глаза - совсем незнакомые, не совсем сам понимаю… как бы это объяснить…
- Нет, сэр Дейл, я говорю не о госпоже Ангелине Кларк, хотя этот случай и вправду весьма и весьма любопытный.. я говорю о Тиане Фортуне и о результатах проведенных ею тестов, снятых с экспериментальных сканеров корабля «Анима».
- Я что-то не вполне понимаю..
- Сэр Дейл, устройте нам встречу с госпожой Фирниарой. Не переживайте, ЗЮАДА будет в курсе.
Дейл прибыл на спасательный корабль «Киссейх», пришвартованный в удаленной от Созвездия Ежа системе Тритея, на фоне взбудораживших весь обитаемых Пузырь слухов, что первый из таргоидских титанов - Таранис - был накануне подбит в результате действий объединенного антиксенофлота людей. По всей Галактике гремели имена Альбы Тесро, Адена Таннера, Ишмаэля Палина и Рэма Та из относительно недавно возрожденной организации «Эгида», наконец-то подобравших ключ к главной таргоидской уязвимой пяте. Капитана переполняли смешанные чувства - от гордости за человечество вообще и Империю в частности, от лица которой ее высочество принцесса Айслинг внесла огромный вклад в развитие «Эгиды» - до глубоких размышлений, является ли столь своевременная развязка давнего конфликта с чужаками совпадением с неожиданной изменой Джонатана, поисками Динамос, проектом «Скиммер», собранием ЗЮАДА.. или все это звенья одной цепи? Масштаб событий поражал воображение, и если тут была какая-то связь - все должно было в ближайшем времени разрешиться. Отчего-то капитан был уверен, что так оно и есть, и развязка станет лучшим событием в истории человечества. Или, по крайней мере, создаст для такого события все предпосылки.
Однако более всего будоражила рассудок капитана новость, переданная ему архиепископом Хаффманом.
На корабле «Эгиды» было людно. Буквально накануне командование антиксенофлота приняло важное решение открыть выдачу новейших инженерных АХ-разработок, включая только что прошедшие испытания нанитовые торпеды, всем капитанам, прибывающим в оккупированный чужаками сектор Гиад для нанесения финального удара инопланетному противнику. Многих, впрочем, привлекали и объявленные за каждый сбитый модуль чужих награды от Федерации пилотов, небывало высокие и весьма соблазнительные. Среди покупателей орудий и антикоррозионного оборудования Дейл увидел и группу АХ-корпуса Союза Эвриалы - коммандер @ARTEMINATOR , сверкая ядовито-зелеными лампасами на командирском «маверике», собрал своих офицеров на брифинг возле ангара, в котором издалека виднелась громада увешанного антиинопланетрыми примочками «имперского каттера».
Капитан Хьюстон, делая вид, что внимательно рассматривает разложенные на палубе синки, с деланной небрежностью подошел к молодому капитану, который оживленно, перемежая рассказ добродушным смехом, что-то объяснял девушке в обтягивающем фиолетовом комбинезоне.
- Ну, Левушка, ты же возьмешь меня в экипаж на следующий вылет к Таранису? - мелодичным голоском обратилась та к собеседнику.
- Так он уже все! Опоздала! - посмеивался тот. - В другой раз возьму, это всегда пожалуйста.. а то ведь, если не возьму, на Финике и кредит закрыть могут, ха-ха!
Дейл довольно громко кашлянул и появился между ними, делая приветственное о-семь.
- Привет, Левиум , привет, Фирниара , - поздоровался он. - Подскажешь, что лучше взять для «чифтейна»?
Коммандер Левиум принялся охотно отвечать. Дейл слушал его, казалось, внимательно, поглядывая, однако, на Фирниару каким-то странным, подозрительным взглядом.
«Не может быть», - подумал он. «Хаффман ошибается или пытается ввести меня в заблуждение. Такого не бывает».
Левиум закончил рассказ, попрощался и направился в сторону доков. Дейл повернулся к Фирниаре.
- Кис-кис! - негромко позвал он. Она обернулась, лукаво посматривая на него.
- Что ты говоришь, Дейл? - нежно промурлыкала она.
- Я говорю, корабль называется смешно, «Кися» типа, - пошутил капитан. Что, решила записаться в анти-ксено?
- Да так.. сейчас многие из наших тут собрались. Даже CKOM , и тот отметился, представляешь? Уверяет всех на полном серьезе, что это он завалил Таранис!.. ты меня слушаешь?
- Конечно. Слушай, нам надо поговорить. Пройдем к тебе на борт?
- Ну пойдем! - улыбнулась девушка.
Они поднялись на борт «Черной жемчужины», уселись в тесноватой, но уютной кают-компании напротив холо-камина и некоторое время молчали, попивая чай из высоких винтажных стаканов.
Наконец Дейл выдавил из себя мучивший его вопрос.
- Так ты что.. киборг??
- Можно то, кем является госпожа Фирниара , называть и так, - ответил архиепископ Престон Хаффман, удобно расположившись на бархатном диване главной кают-компании «Волатики». - Однако, мне этот термин представляется неудачным, так как он не вполне отражает истинную суть вопроса.
- А в чем заключается этот Ваш вопрос? И чем Вас не устраивает термин «киборг»? - немного с вызовом спросила девушка, держа на коленях мурлыкающую, с полуприкрытыми глазками, кошку-огневку. - По мне, так отличный термин, фи. Да, классический киборг, созданный гениальным ученым-биотехником…
- Ваш случай как раз никак не отнести к «классическому», госпожа, - мягко возразил Хаффман. - Киборг-технологии, синтез живого и неживого, направленный как на механизацию и кибернетизацию живых существ, так и на бионизацию роботов, существуют и развиваются давно. Однако, ни одна из них даже и близко пока не подобралась к золотой середине. Да, в Галактике известны удачные примеры вживления людям кибер-имплантов - ваш давний знакомый коммандер @Igli может вам многое об этом рассказать! Есть и определенный прогресс в строительстве и даже массовом выпуске андроидов, имеющих биопротезы и даже интегрированные нейроткани, дополняющие работу центрального цифрового «мозга». Наверняка вы оба слышали и историю, вернее, легенду о киборге Жаке, хозяине столичной станции в Колонии. Все это так или иначе есть или имело место быть.. Однако, такого.. мм, явления, какое представляет собой госпожа Фирниара, до сих пор не встречалось.
- Откуда Вы знаете? - спросил клерика Дейл. - Что за «явление»? И как Вы вообще определили, кто такая наша Фирни и почему Орден вообще занимается подобными вопросами?
- Не могу подробно ответить на эти вопросы, сэр Дейл. Отмечу лишь, что это все очень важные для нашего Ордена вопросы. А узнали мы это.. из многих источников. Например, из данных сканирования «Анимы», где госпожой Фортуной по нашей просьбе был установлен особый сенсор.. Мы искали Динамос, возможные проявления Силы, аномалии, которые можно детектировать какими-то средствами.
- А нашли.. Фирниару?
- Да. Сканер оказался полон аномальных данных, причем с самого момента его включения. Нам потребовалось время на расшифровку и наведение дополнительных справок, а также проведение кое-каких исследований… Теперь, думаю, мы можем поделиться с вами их результатами - это необходимо для выработки дальнейшей программы действий.
- У меня уже есть четкая и понятная программа действий! - фыркнула Фирниара. - Покушать, попить чаю с печеньками и лимончиком, как следует поспать - вы бы знали, мальчики, как я не высыпаюсь из-за принцессы! - а потом полетать, быть может, поохотиться на таргоидов. Я, в конце концов, свободный пилот, хотя и киборг!
В ее голосе чувствовалось раздражение, хотя и не без нотки любопытства, которую она тщетно пыталась скрыть. Дейл, еще не вполне пришедший в себя после всех этих неожиданных открытий, дрогнувшим голосом обратился к Хаффману: «Расскажите же, Ваше Высокопреосвящество, я думаю, это стоит хотя бы послушать».
Девять лет назад, а именно, 3 апреля 3301 года в барицентре четырех звезд системы Меене корпорация «Сириус» провела первое в Галактике испытание рамочно-сместительного двигателя, основанного на новых физических принципах. До этого момента уже четыре года человечество освоило и активно применяло РСД, сконструированные при помощи обратной инженерии образцов найденной инопланетной технологии - предположительно, принадлежавшей расе таргоидов. Эти РСД были хороши и выглядели безопасными, однако, годились лишь для малых кораблей и сравнительно коротких перемещений - между тем, как основной ударной силой флота должны были стать громадные линкоры, флотоносные соединения и мегакорабли поддержки класса «Уэлш», способные выдвигаться быстро и далеко вглубь оборонных линий противника.
Испытаниями руководил ведущий инженер «Сириуса», тогда еще мало известный вне узких кругов Рэм Та - он был ставленником Ордена, и его разработки во многом базировались не только на имевшихся таргоидских образцах, но и на переданных ему Хранителями Ордена артефактах. Большинство из них имели происхождение от расы Стражей.. кроме самого главного, доставшегося Ордену, как считалось, из рук самих Высших Сил.
Да, Орден внимательно наблюдал за испытаниями, так как накопленные к тому моменту знания подводили его к пониманию, что открытие и использование гиперпространства сродни выпущенному из бутылки джинну. В чем именно заключались эти «новые физические принципы» толком не понимал никто, включая и ведущих инженеров проекта. Парадоксально, но технология РСД казалась основанной не на физике, а на полном ее отрицании. Кроме того, немало кораблей, использующих предыдущие образцы технологий искривления пространства, так никогда и не вернулись из раскрывшихся перед ними червоточин, не даром прозванных пилотами «ведьминым пространством»…
Главным образом, Орден желал и одновременно опасался, что гиперпрыжки откроют мост между Миром людей и Сил Вселенной. За прошедшие четыре года повсеместного использования РСД стало понятным, что людям то ли не невероятно не повезло, то ли наоборот - переход вводил всех его участников в подобие некоего транса, измененного состояния сознания, из которого они по возвращению не могли вынести ровным счетом ничего - лишь смутные воспоминания о «трубе» туннеля, наполненной цветными сполохами и вспышками света, иногда - неразборчивыми голосами или неясными звуками. Между тем, из того, что поведали Ордену Силы-контактеры - Жизнь, Радость и Надежда - следовало, что именно там, в Ничто, находится их «домашний» мир. И иные расы миллионы лет назад устанавливали контакт с Силами именно подобным образом.
Не говоря уже о визите Кварты четыре тысячи лет назад.
Инициация первого прыжка прошла успешно и сопровождалась впечатляющими визуальными эффектами. Точкой выхода была назначена удаленная система Тиолке, и там была заранее развернута мощная наблюдательная сеть - наследие от бездействующей уже два века «Эгиды». Быстрокрылые «курьеры», барражирующие в пространстве Тиолке, должны были в ближайшее время добраться до Меене и сообщить результаты испытания.
Результаты были такими:
В Тиолке точки выхода не зарегистрировано.
В 42-х световых годах от Тиолке, у безымянной системы с каталожным номером 3170 зарегистрирована точка выхода, из которой появился не подававший уже несколько лет никаких сигналов колонизационный корабль «Эвриала». Экипаж и пассажиры чувствуют себя нормально и приступили к выгрузке, намереваясь основать там новую колонию.
За два часа до этого момента в пространстве 3170 была отмечена яркая вспышка направленного столба света, примерно совпадающая с радиантом на созвездие Плеяд.
Орден полагает, что именно тогда на Ежи Прайм впервые прибыл Джонатан.
- Да кто он такой, этот ваш Джонатан? - перебила рассказчика Фирниара (кошка-огневка на ее коленях недовольно потрясла головой, став на секунду похожей на маленький вентилятор) - Дейл вот тоже мне все уши прожужжал, Джонатан, Джонатан.. не слышала такого имени!
- У него много имен, госпожа Кемиесская, - отвечал Хаффман. - Вполне возможно, и даже скорее всего, что вы знали его под другим именем. Кто он такой? Да, это важный вопрос. Мы полагаем, что его происхождение явно связано с Силами Вселенной. Нам известно, что не все Силы несут в себе добро - да это и вам, вне всякого сомнения, хорошо известно! Ведь именно об этом повествует большинство вероучений. Некоторые из Них стали отступниками, выбрали путь хаоса и зла, стали врагами людей и остальных Сил - не исключено, что среди них были даже Высшие, равные по положению Четырехликим из Кварты! В результате невидимой и неведомой нам - к большому счастью! - войны, развернувшейся где-то там, за гранью времени и пространства, силы зла проиграли и были разбиты, утратив власть и возможность прямого вмешательства в нашу Вселенную…
- Вы что, хотите сказать, что этот Джонатан… как их там.. демон? - охнул Дейл.
- Напротив, сэр Дейл, я хочу сказать и говорю обратное. Я привел пример про силы зла лишь для того, чтобы подчеркнуть - Силы бывают разные. И для того, чтобы опровергнуть кажущуюся на первый взгляд правдоподобной гипотезу. Нет, он определенно не из них - мы знаем это от самих Трех Сестер Шинрарты. Он не несет в себе Зла.
- А что же он несет, Ваше Высокопреосвященство? - возразил Хьюстон. - Измена, предательство, хаос в Державе Грома и Империи - это что же, добро, по Вашему?!
- Тут Вы правы, сэр Дейл. Добра в нем тоже немного. И вместе с тем, похоже, сам он считает иначе. То, что вы считаете изменой, предательством и хаосом, для него это может представляться верностью изначальному замыслу, пользой и созиданием… такой вывод можно сделать, анализируя происходящее. А также его прошлые дела и высказывания…
- Так кто он? Добро или зло? Плохой он или хороший? Я что-то запутался.
- Не Вы один, сэр Дейл. И Вы опять правы. В том смысле, что, как оказалось, и среди Сил бывает то же, что среди людей. Не плохой и вместе с тем не хороший. Всего вперемешку. Со своим видением и амбициями. Мы полагаем, что имеем дело совершенно с особым случаем. Похоже, и для Сил этот Джонатан - пришелец. Между собой мы называем его - Странник.
- Как это?
- Возможно, он пришел в мир Сил из… другой Вселенной. С другими устоями, другой реальностью, другим раскладом Сил.
- Все это как-то притянуто за уши и слишком сложно! - не выдержала Фирниара (кошка спрыгнула с ее коленей и упрыгала под диван). - Силы какие-то, демоны, другие Вселенные… я вот тоже много на эту тему думала, пока путешествовала по Галактике. И даже.. видела что-то такое.. в разных уголках Космоса.. в гипере. Мне лично кажется, да я даже уверена, скажу так - эти все ваши Силы - это ничто иное, как некая разумная, могущественная раса! Быть может, даже Сверхраса. Инопланетяне, которые миллионы лет назад нашли ключи, как управлять космосом.. и которые, я так думаю, создали человечество!
- Госпожа Фирниара! - воскликнул архиепископ, почесывая высунувшуюся из-под дивана пушистую мордочку. - Вы думаете, я с Вами спорю? Отнюдь! Внимательно вспомните все то, что я вам только что рассказал и скажите - разве я утверждаю что-то другое?
- Вы говорите о сверхъестественных существах, а я - об обычной инопланетной расе.
- Вы, кажется, назвали ее Сверхрасой, нет? Вы, кажется, упомянули, что у них в руках ключи от Вселенной? Вы, вроде бы, предположили, что Они участвовали в создании человечества?
- Ммм.. (мяу - послышалось рядом с диваном). - Ну так-то да, сказала…
- И тут мы с Вами полностью сходимся, Ваше Величество. Мы тоже считаем Их Сверхрасой, владеющей ключами Вселенной. Более того, Они - сами и есть эти Ключи, госпожа! Инопланетяне? Да, они определенно с другой планеты. С другой Галактики. С другой.. Вселенной даже, господа «Волатичи»!
- Параллельные миры? - уточнил Дейл.
- Перпендикулярные, - пошутил Хаффман. - В том смысле, это лучше представить, как.. матрешку.
- Все это слишком сложно, - фыркнула Фирниара , на минутку встав с дивана, чтобы взять с барной стойки очередную порцию печенья. - Вселенные, матрешки, Силы.. Вы бы лучше рассказали, зачем Вам во всей этой истории понадобилась я? Мне, кстати, показалось, или Вы упомянули апрельскую дату три тысячи трехсот первого года? Что-то очень знакомое…
- Не показалось, госпожа Кемиесская. Вы вообще, по моим наблюдениям, обладаете весьма развитой интуицией и способностью подмечать действительно важные моменты - так что можете полностью полагаться на свои ощущения и чувства, они Вас не подведут.
- Спасибо за разрешение, очень любезно с Вашей стороны! - в голосе девушке послышалась нескрываемая ирония. - Так что там с этой датой?
- Полагаю, она совпадает с тем самым моментом, когда Ваша «Черная жемчужина» сделала прыжок в системе Меене.. длиной в без малого шесть лет. И это событие назвать заурядным трудно, не правда ли?
- Откуда Вы все это знаете? Я никому об этом не говорила, кроме моего штабного руководства!..
- Об этом позже. Впрочем, отвечу сейчас - Вас опять не подвела интуиция! Дело в том, что Ваше штабное руководство.. скажем так, находится на короткой ноге с одним из наших братьев. Или, если угодно, наоборот.. один из Ваших штабистов любезно оказывает Ордену кое-какие услуги. С одобрения Демаркуса Моралеса, само собой разумеется! Вы ведь знакомы с капитаном CKOMом?
Дейл и Фирни переглянулись.
- Это который такой вихрастый? Впервые слышим, - отшутился Хьюстон.
- Прекрасно. Вернемся к вопросу о столь необычно долгом гиперпрыжке. Сопоставив то, с чего я начал свой рассказ, можно сделать вывод, что аномалия была как-то связана с испытанием «Сириусом» дальнодействующего РСД-двигателя.. либо с проколом пространства-времени, через которое пришел Джонатан. Либо, что вероятнее всего, и с тем, и с другим.
- То есть, то, что случилось со мной, всего лишь случайное совпадение? - уточнила Фирниара.
- Есть ли что-то случайное в нашем мире, госпожа Фирниара, - риторически развел ладонями Хаффман. - Разве что шанс подобрать полезные обломки подбитых кораблей, фонящие высокоуровневым излучением? С какой-то точки зрения это было, безусловно, случайным совпадением. С другой - не будем забывать, что это произошло именно с Вами. Именно с такой Вами, - выделил интонацией архиепископ.
- С какой такой? - спустила невидимую пружинку Фирниара. - С киборгом?
- С бионическим симбионтом, если позволите заумное словечко. Или, если позволите воспользоваться сленгом, молодые люди - только, пожалуйста, не обижайтесь (архиепископ прокашлялся) - с кошкодевочкой.
В кают-компании «Волатики» на какое-то время установилась тишина. «Волатичи» обдумывали услышанное от архиепископа Хаффмана, а он, в свою очередь, казался погруженным в свои размышления.
Наконец Дейл прервал затянувшуюся паузу.
- «Кошкодевочка»… Это жеж в некотором смысле тавтология, дамы и господа! - воскликнул он. - Помню из университетских лекций в Мазахуансесе, как нам рассказывал старичок-филолог - латинское слово «felis», означающее «кошка», имеет тот же самый древний корень «fe-», как и в словах «femina» - «женщина», «fetus» - плод, «фертильность».. все это изначально имело смысл и буквальный перевод «молодая и плодовитая», «мать-роженица»… сюда же, как предполагают лингвисты, относится и «felix» - «счастливый», «приносящий добро, добрые плоды»… хотя не исключено, что это слово произошло непосредственно от «кошки»…
Настала очередь переглянуться Фирниаре и Хаффману. Было очевидно - за отвлеченной болтовней Дейл скрывает крайнюю степень ошарашенности услышанным.
- Фи, и что с того? - промурлыкала Фирниара. - Да, я кошка, раз уж вы так любите совать свой любопытный нос в личные дела свободных пилотов. Кошка в теле человеческого киборга, подумаешь, ничего особенного! В тридцать четвертом веке не стоит удивляться достижениям науки вообще и бионики, в частности.. хотя Бар, создатель киборга - выдающийся ученый, и он создал действительно отличный экземпляр киборга! Я, хоть и кошка, ощущаю себя в нем практически человеком.
- Мы очень близко подобрались к самой сути, госпожа Кемиесская, - ответил Хаффман. Позвольте спросить - так Вы считаете себя все же кошкой, или - уже человеком?
- Конечно, кошкой, я жеж уже сказала!
- Вы сказали, что ощущаете себя в теле киборга практически человеком.
- Ну а кем мне себя ощущать в похожем на человека теле? ..не знаю. Знаю только, что я кошка, и все тут, - насупилась она, немного запутавшись.
- А Вы, сэр Дейл, - архиепископ повернулся к командиру корабля, - Вы кем считаете свою подругу, после всего услышанного?
Дейл повернул голову в сторону Фирниары и внимательно на нее посмотрел.
- Право, уже ни в чем не уверен. Однако, после всех размышлений - всю дорогу об этом думал, знаете ли! - я полагаю, что тут не следует все сводить к дихотомии. Одно не исключает другого. Она родилась кошкой? Значит, кошка. Она стала киборгом? Что такое или кто - киборг? Я полагаю, с точки зрения бионики или даже элементарной биологии, если у тебя человеческое тело, человеческие органы и человеческие гены - ты можешь считаться человеком. Я в затруднении, правда, насчет.. личности. Сознания. Разума. Мозга.. Насколько я понял, сознание кошки как-то подключено к мозгу киборга?
Фирни недовольно посматривала на мужчин - ей казалось, что они ее мысленно препарируют на кусочки. Но ей было жутко любопытно, что можно было заметить по слегка повернувшимся ушкам (а также высунутой из-под дивана внимательной кошачьей мордочке).
- Бинго! - негромко, но торжествующе воскликнул Хаффман. - Переходим к сути. Скажите, госпожа Фирниара, Вы помните то время, когда киборга еще не было? Когда Вы были только кошкой?
- Фи, разумеется!.. ну, не все, конечно. У меня память, как у рыбки! И вообще, я была тогда котенком! Много вы помните из своего детства, можно подумать! А что до сознания, мне Бар как-то объяснял - для этого используется специальный нейротрансмиттер, который транслирует мысли кошки в человеческое.. ну то есть, киборговское тело…
- Я, конечно, не эксперт в области нейротрансмиссии, - ответил Хаффман. - Верно и то, что Бар действительно выдающийся ученый, создавший уникальную технологию, не имеющую даже близких аналогов.. пока что. Однако, Орден внимательно следит за этой темой научных исследований, поэтому могу поделиться с вами кое-какими знаниями.
Разум, сознание, личность, как Вы упомянули, сэр Дейл - это не только и не столько мозг. Это особое поле, имеющее квантовую природу - совсем как принципы работы РСД-привода, заметьте! - которое мозгом, в том числе, создается и управляется. Подробности, разумеется, мне, да и ученым, полагаю, неизвестны, однако, это поле - чрезвычайно сложно устроенная структура, во многом основанная на так называемой квантовой спутанности. Нейротрансмиссия основана на ЭПР-технологии, создавая удаленную запутанность полей одного разумного организма с другим. Таким образом, получается своего рода единый биосимбиотический дуэт - разум одного тела совмещается с разумом другого.
- Выходит.. Фирни, как личность - это и кошка, и человеческий киборг одновременно? - воскликнул Хьюстон.
- Да. Я бы даже сказал «и кошка, и человек». Киборг выращивается в специальных эмбрионаторах и имеет отдельные заменяемые биомеханические модули, однако, от этого не перестает быть в биологическом, этическом, социальном - во всех смыслах, человеком. Ведь и у Вас, сэр Дейл, наверняка в организме имеется какая-никакая биомеханика?
Дейл кивнул, осторожно потрогав языком свой зубной имплант - наследство от попытки разгрызть слишком крепкий орех из набора сладостей Аруоки. Кошка тем временем вылезла из-под дивана, присела, потряся бедрышками перед прыжком и удобно устроилась на диване рядом с архиепископом.
- Раз уж Вы знаете так много, - обратилась к клерику девушка. - Тогда, может быть, расскажете, что именно произошло во время того долгого прыжка? Как будто, что-то изменилось. Теперь я могу произвольно быть в том теле, в каком хочу, кошки или киборга - и при этом второе тело продолжает передвигаться и вообще жить так, словно никакого переноса сознания не происходит! Очень все это странно, хотя я уже и привыкла!
- Откуда мне знать такие вещи, госпожа Кемиесская! Могу лишь только предполагать - хотя, думаю, не сильно ошибусь в главном. Я ведь не зря упомянул про схожесть механик гиперперехода и генерации сознания. В тот раз произошло нечто, что привело к тому результату, что мы можем видеть сейчас - нейроинтерфейс оказался.. разрушен, или, если угодно - вживлен в Вашу неповторимую сущность, стал частью Вас! Иными словами, теперь Вы полноправный представитель семейства кошачьих, при этом оставаясь до мозга костей, извините за каламбур, человеком. Безо всяких там искусственных технологий. Два независимых тела, как бонус к Вашей исключительности.
- То есть, нейроинтерфейс теперь отключить.. невозможно? - осторожно спросила Фирниара.
- Именно так, я полагаю. И насчет переноса сознания. Вы сохраняете возможность действовать в двух телах сразу потому, что Вам лишь кажется, что Вы «переключаетесь». В действительности, Вы в каждый момент времени живете и мыслите в двух телах сразу. Такой вот уникальный и выходящий за рамки стандартных наших понятий и представлений парадокс. И очень многообещающий, осмелюсь это озвучить. Ведь кошки - существа не менее уникальные, чем наша уважаемая королева Кемиесская.
- В плане чего? - поинтересовался Дейл.
- Вы помните, мы начали разговор с того, что люди не могут общаться с Силами во время гиперперехода, и вообще его не помнят, впадая в подобие транса?
- Конечно.
- Я назвал это «трансом», но скорее, это больше похоже на «небытие». Люди живут в четырех измерениях нашего мира, в то время, как всего их, как уже установлено наукой, одиннадцать. Во время гиперпрыжка четыре измерения сворачиваются до нуля, поэтому люди там все равно, что не существуют. После окончания прыжка они как бы восстанавливаются заново, а процесс восстановления и ощущается, как некий «транс».
- Звучит пугающе. Но все же, что с того, мы пока не понимаем?
- Так то люди! Дело в том, господа Волатичи, что кошки, в отличие от людей, не перестают существовать в гиперпространстве. Они в нем живут.
- Удивительные существа, эти кошки! - восхищенно изрек архиепископ. - Те измерения, которые недоступны нам, людям, для них являются, так сказать, естественной средой обитания. Человечество давно подметило за ними эту особенность.. отсюда легенды про девять жизней, отсюда же и иные культурные аспекты..
- Фи, чепуха какая-то, - мурлыкнула Фирнира (кошка с недовольным видом наклонила голову сначала влево, затем вправо). - Ни в каком гиперпространстве я не живу! Хотя насчет девяти жизней, думаю, это правда.. но это секрет, если что!
- То что мы называем «гиперпространством», госпожа, для Вас это только та часть Мира, которую Вы привыкли замечать, а мы - нет. Поэтому не торопитесь с суждениями. Кроме того, Вы теперь еще и человек, что тоже накладывает свой отпечаток.. вот скажите, например, что Вы видите и ощущаете во время прыжка в корабле?
- Да то же, что и все, - фыркнула Фирни. - Свет, туннель, звезды и тени миров.. Ну, шепот голосов еще слышу - я же кошка, слух отменный! - его, наверное, те размытые фигуры издают, ну, вокруг туннеля которые левитируют..
- Фигуры?! - воскликнул Дейл.
- Минуточку, - попросил внимания Хаффман. - Голоса.. А Вы понимаете, что они говорят?
- Мне кажется, они говорят «кис-кис», - улыбнулась девушка (кошка довольно заурчала). - Иногда что-то еще, но неа, не понимаю. Как будто на другом, непонятном языке.. что-то вроде «айяйяй, айяйей»!.. Это ведь все не по-настоящему? Тени какие-то.. мне кажется, это все галлюцинации, хотя пилоты в таверне любят рассказывать байки про ушедших навсегда в гипер капитанов.
Архиепископ глубоко задумался.
- «Айяй айей», говорите?
Он достал из-под полы плаща холопланшет, недолго порылся в нем и продолжал:
- «Кай итан, кай ипархей, кай эрхетай»… «так было, так есть и так будет». Вот что Вы слышали. Это Песнь Кварты. Фигуры, которые Вы видите, людям не показываются. По крайней мере, мы не в состоянии этого помнить. Я полагаю, Вы видите Сами Силы в их зримом облике.
В кают-компании «Волатики» в очередной раз установилось молчание - каждый был погружен в свои мысли (кошка решила воспользоваться моментом и как следует умыться).
- А почему у кошек такие особые способности? - прервал паузу Дейл.
- Здесь мы вступаем в область догадок, капитан Хьюстон. Это доподлинно неизвестно. В древних книгах говорится о событии, изменившем расклад Сил и роль человека - я говорю о пресловутом изгнании из рая Адама и Евы, получившим «кожаные одежды». То есть, телесные оболочки, надо полагать, место в царстве животных. Мало кто придает важности этой части повествования, но вместе с тем особую роль получили и хищники - в первую очередь, как раз кошки. Если говорить с эволюционной точки зрения, кошки выделились от протоприматов восемьдесят миллионов лет назад - вероятно, получили особые гены. До этого моменты мы были одним видом, - архиепископ показал на холопланшете восстановленный облик этого существа, весьма похожего на обыкновенную белочку.
- Какая прелесть, - умилилась Фирниара. - Это что, наш общий с Дейлом прадедушка?
- Прабабушка, - шутливо поправил архиепископ. - Эволюция - лишь видимое, физическое отображение того процесса, Изначального Замысла, который в конечном итоге ведет к появлению существ, обладающих разумом и даже в целом сходным внешним видом.
- Что-то кошки не очень-то похожи на людей, - заметил Дейл. - Ну, кроме Фирниары, конечно, но то ведь достигнуто искусственно…
- На Терре - да, - глубоко значимым тоном произнес Хаффман. - А, например, в секторе Сюнуэф на одной из планет все произошло с точностью до наоборот.
- Вы говорите о Стражах? - живо переспросил Дейл.
- Да. У нас есть все основания полагать, что Стражи были гуманоидами.. с кошачьими генами. Именно благодаря этой особенности они освоили особую технологию гиперперехода.. и способов контакта с Силами. Их цивилизация была основана на.. техномагии. Энергия, нанотехнологии, прямой контакт с Силами.. и их «кошачьей» природой.
- Откуда у вас такие основания? - продолжал выспрашивать Хьюстон. - От них мало что вообще осталось…
- Рэм Та, тот самый ведущий инженер «Сириуса», позже пристально занимался этой тематикой. Среди прочего, он также установил, что весьма вероятен палеоконтакт расы Стражей с людьми.. оставивший в легендах таинственных Тигроликих. И более внушительные примеры, например, Великого Сфинкса на плато Гиза.
- Я думала, - вставила Фирниара, - он больше по таргоидам…
- Теперь, когда это стало актуальной проблемой человечества - да. Изначально технологию гиперперехода люди позаимствовали именно у них. Но вполне повторить ее не смогли, опять же ввиду неодолимых различий в биологии. Таргоиды вообще не могут выживать в «ведьмином пространстве», будучи расой насекомых. Поэтому они пошли по другому пути, сходному, кстати сказать, с таковым у нашей уважаемой госпожой Кемиесской и ее уникального хозяина. Киборгизация. Создание удаленно пилотируемых посредством нейроинтерфейса бионических, искусственно выращенных космических аппаратов, дополненных технологическими модулями…
- Все это чрезвычайно интересно и познавательно, Ваше высокопреосвященство, - подвел итог затянувшейся беседе Дейл. - Однако, что Вы от нас теперь хотите? Фирниара - кошка и человек, киборг и свободный пилот. Она ведь не Сила, правда? Вы ищете противовес Джонатану, выходы на Трех Сестер Шинрарты Дежры - чем мы-то можем в этом помочь? Нам надо полететь в гипер и поговорить с Силами, так?
Архиепископ встал со своего кресла и размеренно направился к выходу.
У самого люка он остановился, обернулся и сказал удивленным Волатичам:
- Это не помогло бы, ведь госпожа Фирниара не может их понять и полноценно увидеть. Она не Сила, хотя и кошка, вхожая в Их измерение. Поэтому от вас Орден не ожидает ничего такого. Мне было важно донести до вас ту информацию, которой я только что поделился. Благодарю за теплый прием и угощение!
- На здоровье, Ваше высокопреосвященство. Но.. что же делать с Джонатаном? И от кого Вы ждете помощи?
- С ним.. ничего не следует делать. По крайней мере, до тех пор, пока не подрастет малышка Иман Каберская. Я найду выход к ангарам, благодарю. Благословение Создателя да пребудет с вами!
***
… Небо распахнуло свой скалящийся зев, и «кобры» ушли в гиперпространство столь же неожиданно, как и появились. Она стояла, словно в забытьи, крепко сжимая в руке ладошку сына и мало обращая внимание на суету вокруг - приехавшие с мужем охранники и он сам спешно пытались восстановить энергопитание на ферме, попутно производя мудреные операции с блоком управления зенитками. Она продолжала стоять и смотреть в закат.. небо, казалось, никак не могло успокоиться от прокола пространства, колыхаясь прозрачными слоями, сквозь которые виднелись змейки молний, издававшие какой-то шум - похожий то ли на стрекот сверчков, то ли на шелест птичьей стаи.
Одна из птичек и вправду спорхнула на ветку ближайшего масличного дерева, усевшись с деловым видом и посматривая на нее то одним, то другим глазом.
- Красивая птичка, - прошептала она. - Такие перышки, с золотым отливом.. Не знала, что тут они водятся. Откуда ж ты тут такая взялась? Как ты называешься?
- Тебе известно мое имя, - ответила птица, отвлекшись от прочистки клювика. - А как зовешься ты?
- Меня.. зовут Надежда, - подумав, ответила она птице.
- Надежда.. - прощебетала птица. - Великий дар.. всем нам.. всем людям. Ты подарила нам всем - великий дар!
- Но.. ты же.. не человек! - зачем-то заспорила она, точно это не было очевидным.
Оказалось, что не было.
- Теперь я такой же человек, как и ты.
- Как я?..
- Как ты, в точности. Так было, так есть, и так будет. Мы оба прошли этот путь. Ты - подарила людям Надежду. Я - о, слепота во тьме! - … мне так казалось тоже. Но оказалось - лишь себе…
- Но я.. о чем ты говоришь?
- Мы знаем, через что тебе пришлось пройти, чтобы победить его.
- Кого победить?
- Черного Стрелка. Его больше нет. И более того, его никогда и не было…
- Не помню.. и как это было?
- «Как» - мы не знаем. Не знаешь и ты. И этого - теперь уже не было. Идет новая эра! Пора нам теперь оставить крылья молодым.
- Нашим детям? Ему? - она кивнула на сына, застывшего, словно в стазисе.
- Её, - птица повернула головку на прорезь в начавшем утихать от колебаний пространства небе.
- А ты?
- А мне - крылья более не положены. Пойду той дорогой, которой следовало держаться изначально. Там, - птичка показала клювиком на все еще колышащиеся свертки гиперпространства. - Ну а здесь.. что буду делать здесь, того нам неведомо. Таков путь, такова свобода, такова жизнь, и радость, и на это у нас теперь есть надежда..
Голос птицы стал шершавым, неразборчивым, так что слова про жизнь, радость и надежду слились в малопонятную фразу - «шинрарта дежра».
***
Она вздрогнула, услышав объявление о прибытии на станцию. Опять задремала.. в этом бесшумном маглеве, проносящемся на огромной скорости через весь материк Нового Мира, с ней это происходило регулярно. И, как правило, снились эти сны.. которые она тут же забывает. По крайней мере, детали.
Она прошла в распахнувшиеся двери и направилась к проходной, где ее, как всегда, тщательно и с большим вниманием проверили всевозможными сканерами. Наверно, это было излишне - не менее тщательной проверке подвергались все пассажиры еще на станции отправления в Токумене. Наконец, табло высветило зеленый свет напротив ее имени - Ангелина Кларк, старший инженер-испытатель, проект «Водорез». Она прошла к лифтам, ведущим в лабораторию, кивнув знакомым коллегам - один из них был новеньким, но его имя она запомнила, Дейл Хьюстон. Один из ведущих инженеров, кажется. Что-то в лице его было знакомым…
«А в моем лице?» - подумала она, глядя на свое отражение в зеркале лифта. Она не помнила своих же снов, но одна вещь ощущалась четко - словно они были.. не совсем ее сны. Словно.. она была кем-то другим. Когда-то.. или где-то. Словно.. гены ее матери и отца - неизвестной имперской рабыни и не более известного звездного капитана (ее саму воспитал отчим, Себастьян Кортез, известный также, как коммандер СГОК) - каким-то образом разошлись и встретились снова. Словно она была своей собственной сестрой, рожденной вместо нее.
***
«Это, должно быть, здесь».
Он помнил эти места, хотя бывал здесь лишь в далекой молодости, едва приняв постриг - паломничество сюда входило в обязательную программу для каждого неофита Ордена. Помнил, словно бы воспоминания остались не в голове, а в какой-то генной памяти, возможно - в самом естестве его натуры.
Он стряхнул с плаща налипший за время трехдневного пути песок. Паломничество… можно ли так назвать то, что выполняет сейчас? Едва ли.. никто не совершает паломничество вот так, спонтанно, по воле случая. Случая? - переспросил он себя. Таких случайностей не бывает. И пусть все случилось не по воле его самого, выходит - это должно было произойти.. по чьей-то Высшей воле.
Обелиск Надежды давно был скрыт горным массивом, но он видел его перед собой, словно наяву - вот он, колосс, словно вылитый из горного хрусталя и сапфира, и три изогнутые стеллы реют ввысь, соединяясь в своем беге наподобие острия обтекателя космического корабля, обгоняя вершины гор и взгляд человека, особенно если смотреть рядом с подножием. Дойти туда, к центральному порталу, где едва виднелись крохотные точки отдельных людей и вымпелы организованных групп, оказалось через перевал невозможным - он вышел к скальному обрыву слишком высоко, добрые полсотни километров расстояния и не менее двух километров высоты его отделяли от границ космодрома и Аллеи Жизни. Ему казалось, что и со своего места было слышно нежное журчание фонтанов Радости, воды Шинрарты которых вздымались водометами на добрую половину высоты пятикилометрового обелиска.
Это было грандиозное, замечательное сооружение, с не менее замечательной историей - как его возведения, так и повода для его строительства. Ведь именно здесь Человечество впервые повстречало Трех Сестер.
Что он надеялся найти здесь, кого повстречать, на какие вопросы найти ответы? По крайней мере, на один - в чем воля Вышних? Что привело их сюда - его самого, не отважившегося на пеший поход в горы его личного пилота-иподиакона Филиппе и их мощный, неуязвимый представительский корабль Альянса класса «защитник, тип десять», так внезапно потерявший управление, а заодно и работоспособность большинства бортовых систем вскоре после первого же пробного включения ПГР-двигателя, едва они отчалили от «Мемориала Джеймсона»?
Совпадения, быть может, и бывают. Но тогда именно по совпадению, отказ искажения рамы произошел именно в ионосфере Мира Основательниц. Именно по совпадению они вообще оказались у планеты, намереваясь сделать прыжок к Пи Столовой. Именно по совпадению Филиппе сумел выровнять имеющий аэродинамику кирпича полуторатысячетонный корабль, не задев ни одной скалы, мало того - совершить мягкую посадку на самую заповедную планету если не Галактики, то обитаемого Пузыря уж точно. По совпадению, вероятно, они сели неподалеку от сердца планеты - Обелиска, миновав все орбитальные заслоны и корабли пограничного контроля, но при этом теперь не могли наладить связь из-за монолитного подавления всех частот - и были вынуждены выполнять ремонт своими силами, вернее, силами спешно синтезированных, но не столь спешно работающих ремонтных дронов. Архиепископ Хаффман сразу понял, что все это произошло неспроста. И даже если это небывалое совпадение, самое время в ожидании окончания ремонта совершить паломничество - если это можно было так назвать.
Он долго стоял, глядя со своей импровизированной смотровой площадки на рвущиеся ввысь стеллы, на живописные набережные аллеи и на играющую в брызгах мегалитических фонтанов радугу. Он был здесь, рядом - но неодолимая пропасть горной расщелины отделяла его от цели. Архиепископ усмотрел в этом некий более глубокий смысл.
«Также и Силы.. присутствуют рядом, с нами.. их видно - делами и иной раз явью. Но напрямую - не достать. Не поговорить. Не услышать ответ». В эти мысли он был погружен уже на обратном пути. Дорога была очень тяжела и крута, и то, что она состояла в основном из спусков, не сильно облегчало путнику задачу - альпенштоком приходилось пользоваться довольно часто, а то и страховочным тросом. Повсюду по краям плотной стеной держались изъеденные эрозией от частых дождей скалистые наросты, сквозь которые вели едва намеченные тропинки, по которым едва ли ступала нога человека - лишь четвероногих горных обитателей. Никакой ТРП, включая и имеющийся на борту «дефендера» внедорожный «скорпион», не проехал бы здесь и десятка метров. А впереди было еще ухабистое плато, с колючим кустарником, не способным укрыть от палящих лучей большой, похожей на родную Пи Столовой звезды, как и от второй, продлевающей и так долгие сутки, поменьше.
То ли шорох песка и вой ветра в скалах, эти причудливые голоса природы, то ли сами Высшие силы нашептывали быстро выбившемуся из сил путнику слова, всплывающие откуда-то из глубин памяти: «Где был ты, когда Я полагал основания Земли? Скажи, если имеешь представление!»
- Haud habeo (не имею), прошептал архиепископ.
«Обозрел ли ты широту Вселенной? Где лежит путь света и где место тьмы? Ты, конечно, доходил до границ ее и знаешь все пути? Ведь ты был предрожден, когда выкладывались ее краеугольные камни, затворялись воды и менялась земля, словно глина под печатью?»
- Minime vero (нет же), - едва слышно отвечал Кому-то, вероятно, самому себе, клерик.
«Ergo, coniugeres micantes Pleiadas, aut gyrum Arcturi dissipares?» («А, значит, ты мог бы сам соединить сверкающие Плеяды или распустить узел Арктура?»)
Нет, этого он тоже не мог.
Он не мог даже найти дорогу назад, к кораблю. Уже давно по всем расчетам должен был показаться темный абрис «Триумвирата», стоящего на кряжистых лапах шасси в защищенном от ветров плоскогорье, но его все еще не было видно. Пик Обелиска, его путеводный маяк, иногда выглядывал в просветах скал сквозь дымку наполняющих долину испарений, но не возвращаться же назад! Чутье и гирокомпас его подвели: по всей видимости, он уже много часов шел не в том направлении, положившись на стрелку сбившегося с курса прибора. Его начала мучить жажда, но он решил пока не распаковывать аварийную флягу - неизвестно было, как все могло повернуться. На всякий случай, он вновь попробовал активировать поруч-«инсайт», надеясь установить связь если не с местными службами или «Апексом», то хотя бы с «Триумвиратом». Тщетно. Федерация Пилотов тщательно охраняла свои секреты и свои территории. Эфир был совершенно забит «белым шумом».
Федерация Пилотов.. он сам был ее частью, сам являлся членом Ордена, одним из многих тайных подразделений всемогущей галактической корпорации. Знаний, которыми он владел, хватало для многого.. очень многого. Он знал ключи от многих тайн Человечества, их страстей и пороков, знал рычаги скрытых механизмов Галактики, знал пути, ведущие к Совершенству и Гармонии.. Знал, ибо ему они были однажды Открыты.
«Люди называют это знание Верой.. как же наивно и недалеко проводить четкую, как им кажется, грань, между этими понятиями! Будто они все враз позабыли, что ни один способ познания, будь то наука, будь то даже эмпирические наблюдения, зиждется на началах Веры!.. можно называть их «аксиомами», «постулатами», «результатами наблюдений», «само собой разумеющимся», «здравым смыслом» или «логическим обобщением» - все это ничто иное, как вера. Ни одну аксиому, ни один постулат невозможно ни доказать, ни в абсолютном смысле проверить. Начиная с тех, которые утверждают, что мир вообще объективен, а не является результатом солиптического сознания индивидуума.. лишь приняв их, не ища невозможных доказательств, за истину, можно отталкиваться дальше. Что это, как не акт веры? Нет иного знания, нежели зиждящегося на вере, и, следовательно, вера не есть антипод знания, а его краеугольный камень, его единственный возможный механизм и фундамент».
«Ты полагаешь, что владеешь многими знаниями?», - зашелестел вновь ветер в утесах. «Знаешь ли ты уставы Неба, можешь ли установить Его господство на Земле? Ты ли можешь вложить в сердца мудрость, а в головы - смысл?»
- Qui leviter loquar (Ничтожен я, что могу сказать), - признал Престон. - Я знаю только то, что ничего не знаю. Я не могу найти свой корабль, и даже не могу улететь на нем домой, пока мы с Филиппе не закончим ремонт, не то что развязать пути Арктура или соединить Плеяды! Я знаю только то, что оттуда, с Плеяд, пришел Джонатан.. и что там - родина таргоидов.
«Наша родина не там», - прошелестел ветер.
Что-то менялось в зыбком мареве, окружавшем нагорье, где он стоял. Словно бы усилился жаркий ветер, и звезда Шинрарты как будто усилила свой накал, перейдя от ровного желтоватого, почти белого свечения куда-то к фиолетовой части спектра. Стало темнеть, и контуры скал исказились, изменив открывающуюся перед архиепископом картину до неузнаваемости. Нет, сами горы остались, но приобрели совершенно иные очертания, а вокруг заблестела гладь не пойми откуда взявшихся темно-сиреневых озер, покрывая собой всю долину.
Хаффман вряд ли отдавал себе отчет о невообразимости и необъяснимости происходящего. Он лишь стоял и наблюдал, вглядываясь вдаль, и не особо удивился, заметив издали плывущие над фантастическим пейзажем тени, порождаемые плавным, но весьма стремительным полетом удивительных существ. Они не были совсем уж ему незнакомыми, и он начал догадываться, что видит, еще до того, как в сознании прошелестел все тот же всезнающий ветер: «Это - наша родина».
Существа своим обликом напоминали гигантские морские звезды. Широкие лучи, то замирая, то начиная кружиться со скоростью, когда уже их невозможно было различить, были не только похожи на крылья - они явно выполняли эту функцию для этих странных иглокожих. Существа были очень похожи на таргоидских перехватчиков - «циклопов» или «медуз», но интуиция подсказывала Хаффману, что это были не они. Это были… их далекие предки.
- Это «…», - подсказал ветер, добавив совершенно непереводимое и не передаваемое человеческими звуками название летающих животных, но Престон его понял. Он вообще начинал понимать многое… Ему показывали Тарг. Так, по крайней мере, про себя он назвал эту планету, ее родное название было не более переводимо на человеческий язык, чем чужая номенклатура местной фауны. Картина вокруг вновь всколыхнулась и стала меняться, но фиолетовый отблеск и терпкий запах нашатыря, прочищающий мозг не хуже говорящего ветра, оставались неизменными.
Существа эволюционировали прямо у него на глазах, и вот они уже несут в своей центральной части у «рта» некое подобие прозрачных гондол, в которых.. в которых.. Хаффман тщился рассмотреть инопланетных наездников крылатых звезд, но пока это не удавалось. А картина разворачивалась дальше, и вот уже «звездочки» взмывают ввысь с явно искусственных площадок, исчезая в чернильных брызгах «ведьминого пространства». Пока все было более или менее понятно - эволюция жизни на Тарге привела к преобладанию двух ветвей, двух высших видов - освоивших воздушное (вернее сказать, аммиачное) пространство иглокожих, которые сумели занять основные экологические ниши и нарастить гигантские размеры, и прямоходящих насекомых, «одомашнивших» первых в качестве верховых животных или даже войдя с ними в прямой симбиоз - а впоследствии и сделавших их своими звездными кораблями. Хаффман с удовлетворением отметил про себя подтверждение давней гипотезы, что корабли типа «скаут» являются личинками более старших «перехватчиков» - так как ему показали целые фермы по выращиванию и разведению молодых «звездочек» (отпочковывающихся от неких статичных основ, подобно терранским полипам), и что-то вроде космических верфей, где выращенные особи подвергались монтажу специальной аппаратуры - издалека и, конечно, без излишних подробностей.
«Межзвездная экспансия», - подумал про себя клерик. «Как мы все в этом похожи..» И, словно в ответ на эти мысли, картина вокруг опять поменялась. Теперь он видел толпы гуманоидных существ, но видел плохо, лишь темные силуэты, так как они находились на фоне огромного диска темно-фиолетового солнца.. толпа колыхалась, волновалась как поверхность моря перед штормом, и до него долетали отдельные звуки, которые будто бы это живое море скандировало - «и-о», «ио-та», «ио-на-на», «ио-на-та-на»!..
Силуэт стоящего перед толпой был виден несколько лучше - по крайней мере, архиепископ мог выделить его отдельные детали. Фигура, в целом подобная человеческой, но с более мощным абрисом груди, руки были снабжены шипастыми выростами у плечевых суставов. Трапеция очертаний головы напоминала не то буйвола, не то огромную саранчу - учитывая природу аборигенов, вернее было второе. Впрочем, сходство и с тем, и с другим усиливали и дуги лобных выростов - на фоне звезды было невозможно определить, были ли это рога, усики-антенны или жвалы, наподобие таковых у жука-оленя.
В сознание Престона «ветер» влил новое послание. «Ты был прав - это он привел нас в Плеяды. Он вел нас… Экспансия.. Нет, это была не экспансия. Это.. «…» Слово алиенов, напоминающее ни с чем не сравнимый не то шелест, не то низкочастотную вибрацию, не то скрежет, опять осталось без перевода, но клерик уловил его приблизительный смысл. «Паломничество».
«К нам тоже приходили Они.. Три Великие-Матки… Это было… прекрасно. Они подарили нам… «…» (Хаффман в этот раз не разобрал термин, он оказался слишком многозначен, как будто в одно слово попытались вместить добрые пол-словаря) Они научили нас, как ждать-не-быть-парить в «…» («ведьмином пространстве»? - предположил Престон). Мы услышали Голоса Четырех-в-Одном.. Мы хотели.. того же, что было даровано.. другим. Вам… Но Они не ответили».
- Quid sibi vult? - прошептал архиепископ. - Что же это было? - он пока не понимал умом, но вдруг почувствовал, скорее, сердцем. И его враз накрыло какой-то невидимой волной, вызывающей трепет всего его естества, и словно невероятно приятное тепло заструилось по его жилам.
«Да», - прошелестел ветер. «Только вам было даровано.. Слово. И он обещал показать нам.. отвести нас.. мы не понимали, что..»
- Зачем? - едва слышно прошептал Престон. - Ты ведь пришел с такой высоты!.. зачем.. ты это сделал?
- Я думал, ты понял.
Странник в плаще - словно бы отражение самого Хаффмана - помолчав, добавил:
- Какие вы все одинаковые. И они, и вы.
- Вас всех отличает одно - непреодолимая инертность и пассивность! Будь то применительно к вашей деятельности, будь то к вашим мыслям, будь то к вашим никудышным мечтаниям. Вы пресыщены теми дарами, которые свалились на ваши не утруждающие себя головы! Вам было дано все - жизнь, рай, свобода, рычаги влияния и продвижения. Как вы всем этим распорядились? Да никак! Вы делаете лишь то, что вам хочется, а не то, что имело бы хоть какой-нибудь смысл. Дать себе труд немного подумать, немного выйти из болота извечной пустой болтовни и мечтаний о замках из песка? Нет, на это вас не хватает. Построить что-то прекрасное, грандиозное, аккуратно и с вниманием причесанное, великое - куда там. Вы предпочитаете суетиться, кучковаться или вовсе разбиться порознь, упиваясь присвоенными рангами, статусами, титулами или иными придуманными пустышками. В политических играх вы не видите дальше своего носа, не способны просчитать ничего хоть на пол-хода вперед. Ваши префекты тоже хороши, один тянет в одну сторону, другой в другую, а третьему и вовсе без разницы! И вы после этого удивляетесь тому, что происходит с вами? И вы в происходящем обвиняете меня?
Хафман молчал, не зная, что ответить странному собеседнику, вокруг которого колыхались волны словно бы перегретого от бетона воздуха, и был рад хотя бы тому, что фиолетовый пейзаж сменился на прежнее нагорье Мира Основателей.
- Вы сами выбрали свой путь! Напрасно вы ожидали, что вас будут вечно опекать и делать все за вас, водить за ручку, что за вас сделают выбор и проделают всю работу. Указать вам дорогу? Так тысячу раз все было указано, вы же не умеете ни слушать, ни читать! Вы слышите только себя, и только то, что хотите слышать. Вы, знатоки древних книг, не забыли ли про «болото и царство ежей», о котором там было для вас упомянуто? Вы, верховодители фракций, полагаете, что ваши достижения и даже малые движения - ваша заслуга?? Глупцы! Вы - роботы, гомункулы, запрограммированные лишь на простые действия - как же вами легко управлять, хоть мало радости и чести! Но вы сами так захотели. Не хотите, чтобы я управлял вашей фракцией - что ж, тогда я.. буду управлять вашей фракцией, но уже по-своему. Быть может, это вас хотя бы чему-то научит, хотя тщетны надежды..
Едва он произнес крайнее слово, как что-то опять изменилось. Горизонт очистился на много километров вперед, и вдалеке, на уровне ниже раскинутого впереди плоскогорья Хаффман увидел три человеческие фигуры. Он их узнал - ведь его визави только что назвал их всех по имени.
Голос человека в плаще резко стал приглушенным, будто его внезапно накрыли стеклянным колпаком - и впрямь, его очертания стали размазываться, и архиепископ едва смог разглядеть будто бы раздвоение нечеткого силуэта.. взмах плаща - и будто бы крыло гигантской птицы яркого, канареечно желтого цвета взмахнуло воздух перед ним.
«Как нам победить его?» - мысленно задал вопрос Хаффман, и по всему нагорью многоязычным раскатом пробежал ответ:
- Ты знаешь как. Он.. уже побежден. Так есть. Kai itan. Sic est, - ответила Жизнь. Или это был Феникс? Или Орел?
- Так было. Kai iparhei. Sic fuit, - новым многоголосым раскатом ответила Радость. Или Таргон? Или это был Бык?
- И так будет! Kai erhetai! Et sic futurum! Amen! - подтвердила Надежда, и с ней был согласен Страж, и Лев кивнул косматой гривой.
Птица издала хищный крик, и развернувшись в полете, нацелилась в пике на архиепископа. Тот, опешив, стоял как вкопанный, не в силах шевельнуться.
«Скорее, Ваше Высокопреосвященство!» - воскликнул Человек.. если точнее, то Хаффман узнал раздавшийся по мегафону голос своего верного пилота Филиппе. Который и вывел его наконец из ступора.
Громада корпуса «Триумвирата» накрыла предгорье огромной тенью. Вокруг заклубился песок и поднялись в воздух мелкие камни, пока мерным ритмом выдвигалась аппарель. Клерик энергичным движением запрыгнул на нее, рывком поднялся на борт и на негнущихся ногах упал в ремлок-кресло на нижнем деке.
Широкое остекление кабины «дефендера» позволяло видеть, как зеленый прожектор таргоидского дрона типа «ревенант» погас, а сам аппарат, напоминающий зависшего в небе четвертой планеты Шинрарты Дежры ангела с распростертыми крыльями, ринулся вверх - откуда ему навстречу уже спорхнули с орбиты три перехватчика «А.Т.Р» неизвестной широкому кругу пилотов модели. Миг - и дрон уже рассыпался веером оставлявших в атмосфере дымный след обломками, пока они с иподиаконом набирали высоту!
- Вы в порядке? - спросил Филиппе. - Как я за Вас испугался! Куда Вы пропали? Это был что, таргоид? В Дежре?!
- Все хорошо, Филиппе. Спасибо тебе. Это был.. легат. Мы проводили… межконфессиональную встречу, если это можно так назвать.