Великая Экспансия
28 Jul 2022Dale Houston
Главнокомандующий космическими силами EG Union, генерал-полковник Демаркус Моралес медленно поднял взгляд своих тяжелых, заплывших синяками от бесконечных фуршетов выматывающей бессонницы очей от массивного стола из древесины лучших пород мозгового дерева на вошедшего в оперативную каюту «Непокорного». Тот выглядел немного запыхавшимся, но, пользуясь небрежным пригласительным жестом генерала, бодро подошел поближе и, отдав оу-севен, уселся в кресло для посетителей.
- Привез? - пробасил Моралес, перевернув разложенные на столе папки лицевой стороной вниз.
- Так точно, тащ генерал, - ответил @Tchernobog666, пытаясь по настроению генерала угадать, чем закончилась их встреча с Верховным. - Бочка выгружена в девятом ангаре, остальные, думаю, подтянутся минут через десять-пятнадцать. Походу, я их всех опередил - удалось подобрать весьма удачный маршрут, да и «курьер» был максимально облегченный..
- Депешу, спрашиваю, привез? - перебил его Моралес. - Насчет бочек пусть у @CKOM’а голова болит. - Почтальон, так его, Печкин..
- Так точно, вот, - Чернобог достал из кармана и передал ему сейф-пакет, удивляясь безразличности генерала к заказанным из самой Ноны образцам спиртного, столь неосторожно расхваленным за необычные вкусовые качества капитаном @Metaphora. Генерал, приняв депешу и вскрыв пакет, повернулся на кресле, погрузившись в чтение.
- Такое тут дело, Чэ-Бэ [неформальное прозвище Чернобога], - начал он минуту спустя. - Я только что был у Верховного. Я доложил ему, основываясь на твоем рапорте, что паладины капитулируют самое позднее через неделю-полторы. Его это весьма порадовало, потому что интересы Диктатуры требуют усилий наших ребят в другом месте.
«А еще потому, что опера EGP наконец-то положат свою лапу на Сугривик - дойная корова, не иначе - под крышей наших сил и местных фракций.. даром что ли месяц назад спецы из блэкопса обеспечивали там «зеленый коридор» для инкогнито визита Диктатора.. то-то всякие там Дефенс Форсы и остальные прям ожили, объединившись с «ежами» и сжав паладинов в удушающий кулак. Вышвырнуть их сейчас - дело времени и нехитрой техники» - подумал про себя Чернобог.
Генерал, может, читать мысли и не умел, но о способностях и осведомленности Чернобога о закулисных делах знал за годы совместной работы достаточно неплохо.
- Дело в том, - продолжал Моралес, освежив себя хорошим глотком из всегдашнего мутноватого стакана (Чернобог держал такой же в руке, но прихлебывал не столь активно - предстояло еще часа четыре полетов на сегодня), - что наши, или, вернее, его доблестные Лешаки достигли существенного прорыва и теперь необходимо развить успех мощным и координированным натиском. Короче, наш Юра объявил об экспансии. Серьезной и продуманной экспансии, Чэ-Бэ, понимаешь?
«Че тут непонятного, - снова про себя подумал флит-коммандер, - шишки считают, что раз пошла такая пьянка, Сугривик, Набатеан под контролем, успешно развернуты действия в Андрими - Ежи на высоте. И, значит, могут прибрать к рукам еще пару-тройку систем - улучшать демографию Союза и Диктатуры. Куда вот только сейчас намылились, интересно?»
- Набатеан и Андрими ..оставите палам, - бросил командующий (лицо Чернобога вытянулось - он представил «воодушевление» капитана Дейла Хьюстона и его команды, успевшего уже подать заявку на набатеанские поселки для своего «феода» и даже начавшего завозить стройматериалы на Набатеан-7). Карательные операции по союзникам паладинов запрещаю, не отвлекайтесь на ерунду. Там, кстати, за нас ..гхм, старые знакомые подсобят малость.. сами того не зная.. не все ж своими руками мараться.
- Все ясно, Дим, - флитком позволил себе фамильярность, как всегда после откровенных генеральских «планерок». - Вижу, куда ты клонишь.. Совет с Верховным уже все порешали или направление экспансии еще предстоит определить? Созывать штаб?
- Какой шустрый, - усмехнулся Демаркус, затягиваясь камитранской сигарой, - конечно, созывай. Вам и предстоит определить, кому ж еще. Кстати, весь личный состав тоже опросите.. Хотя, разумеется, Гром и Верховный Совет уже все и так порешили - смотрите, не промахнитесь!..
Когда Чернобог скрылся за люком «оперативки», Моралес снова взялся за документы и, перечитав еще раз донесение, потянулся за комлинком голофонной связи.
Он встал, положив на столик «инсайт» комлинка рядом с широко развернутым тактическим экраном, пестревшем доброй полусотней открытых «окошек»: оперативная обстановка, новости фракций по всему Созвездию, рапорты штабистов и агентурные донесения, личные дела пилотов, переписка с опергруппами, чертежи боевых и специализированных сборок кораблей, какие-то собственные пометки.. Обычно он не чувствовал усталости, но порой было неплохо отвлечься, привести в порядок мысли, сопоставить те или иные данные, безошибочно всплывающие в памяти.
Он знал и помнил.. многое. Очень, очень многое.. Он подошел к панорамному иллюминатору бриф-рума своего флотоносца и устремил свой взор на светлый шар Наследия Ригана [планета в системе Дельты Павлина, на орбите которой после знаменитой победы над Хадсоном остались на долгую стоянку гигантские корабли Диктатора Грома «Непокорный» и трофейный «Основа Свободы»]. Руководитель полетами мерно журчащим голосом объявил десятиминутную готовность перед прыжком. Десять минут.. более, чем достаточно, чтобы охватить мысленным взором нужную картину событий - абы как Великую Экспансию не начинают.
Память услужливо метнулась от неизмеримо далеких глубин на семнадцать лет назад, к 3291-му году, когда молодой (на тот момент всего шестидесятивосьмилетний) и успевший заработать себе высокий авторитет адмирал так называемой Федерации в отставке Юрий Васильевич Гром принял свое первое политическое решение, определившее Новый Порядок - Эвриале, его родной системе, которую он любил нежной сыновней (а затем перешедшей, скорее, в отеческую) любовью, необходимы рост и экспансия!
С этой целью Юрий первым делом решил начать дистанцироваться от Федерации и полагаться в первую очередь на собственные силы, на народ Эвриалы - он твердо верил в его гигантский потенциал (разумеется, это ни в коей степени не исключало, скорее даже подразумевало, неофициального и временного - переросшего затем в подобие постоянного - альянса с непримиримым противником Федерации - Империей, хотя на первых порах этому активно сопротивлялся побочный имперский дом-изгой Земины Торваль). Уже тогда, с первых шагов в политике, Юрий быстро поднялся по административной лестнице от руководителя штаба прогреccивной эвриальской партии United Euryale First (UEF) до ее лидера. Его инициативам мешала профедеральная правящая партия Future of Euryale, и с ней пришлось быстро и по-военному разобраться - уже в 3301-м году она утратила контроль над системой и передала его UEF.
Казалось, перед Объединенной Первой Эвриалой открыто прекрасное будущее: эйфория от первых успехов, харизматичный и талантливый лидер, быстро набранные элитные вооруженные силы - Первый Экспедиционный Корпус. Вначале так и было: к концу того же года Корпус делает первые шаги в иные миры и открывает представительства UEF в Улессе, Путамасине и Апарктиасе. Однако червь коррупции, питаемый столь быстрыми успехами, быстро подточил UEF: в партии завелись откупщики, захватившие высшие должности и начавшие предаваться утехам и кутежам на дорогих курортах процветающих систем (в частности, на небезызвестном ныне Сугривике), в то время как родная система Эвриалы оставалась в нищете и разрухе: на Ежи Прайм (EG - сокращение от Euryale Gaia, «Эвриала Мать Земля») практически отсутствовала не то что курортная, но и вообще какая бы то ни было инфраструктура, а беднеющее население было вынуждено ютиться на столичном орбисе «Главный Штаб EG» в условиях безработицы, гражданских войн и набегов пиратов из Кумо Крю.
Тогда Юрий Гром принял второе важное политическое решение. Не желая устраивать ни репрессий, ни междуусобных конфликтов, ни губить плоды собственного труда и усилий, он объявил о создании из костяка UEF наиболее верных и талантливых людей новой партии - EG Union, Союза Эвриалы Гайи, или, как было переосмыслено союзниками впоследствии, Elite Games, Союза Элитарных Игр - великих и блистательных политических игрищ, до неузнаваемости изменивших значительную часть Галактики и подаривших людям новое созвездие - Созвездие EG. Адмирал был достаточно мудр и дальновиден, чтобы передать свой формальный пост лидера фракции доверенному лицу - имеющему славное боевое прошлое полковнику Демаркусу Моралесу, которого он по случаю возвел в генеральское звание и сделал публичным лицом - а сам сосредоточился на куда более грандиозных стратегических планах..
Зуммер и голос руководителя полетов объявили пять минут до прыжка. Его взгляд обратился к созвездию Плеяд. Он знал и помнил.. многое, очень многое. Но то, как он пришел в этот мир, он уже успел подзабыть.
Клубок давно минувших событий разворачивался перед ним яркой визуальной картинкой путеводной нити, ярко горевшей Основным направлением и едва тлевшими боковыми ветками того, что могло бы быть - но (в том числе, благодаря ему - из скромности он даже в мыслях добавлял это пресловутое «в том числе») не произошло. И лишь там, за горизонтом Настоящего, нить снова ветвилась, разбегалась, искрила Возможностями или Провалами, Новым Порядком или Упадком, Великой Экспансией Созвездия EG или .. впрочем, он здесь как раз для того, чтобы не было никакого «или», чтобы направить нить Событий дальше по предначертанной ей Прямой..
Грандиозные стратегические планы Юрия состояли в следующем. Сообщество Галактики, понял он, невероятно сложный и инертный механизм, который раскачать «снизу» для того, чтобы идти вперед, практически невозможно. Даже очень сильная фракция недаром зовется «минорной»: неизбежно рано или поздно она подпадает под внимание и влияние одной из сверхдержав, поделивших между собой Млечный Путь еще на заре космической эры. Быть изгоем, анархистом, пытаться осваивать периферию анархических миров? Это чистой воды авантюризм, более уместный для каких-нибудь пиратов и искателей приключений, а не для опытного полководца, человека, бросившего вызов самой Федерации, лживо прикрывающей свою агрессивную колониальную политику демократической оберткой и холеными рожами наподобие так называемого президента Хадсона. Принять имперский вассалитет? Юрий всегда ценил в первую очередь Свободу. «Свобода среди звезд!..» - однажды он произнес высший принцип, который определил его дальнейшую политику и жизненное кредо. Вассалитет - это не свобода. Союз - да, но Союз равноправный и основанный на взаимном уважении - в политическом смысле, в первую очередь. Договориться с Альянсом Независимых Систем? Он не имеет столь большого влияния, как две первые сверхдержавы, да и контролирует миры слишком далеко расположенные от родной Эвриалы.
Нет, сказал себе Гром, настоящая независимость ото всех - это собственная сильная держава.
Через год он приступил к практическому воплощению своих замыслов. Эвриала была зажата в безжалостных тисках прихлебателей старушки Торваль, но сравнительно неподалеку, в районе системы Клайякарма, был расположен пока еще ничейный небольшой сектор - 4 системы - которые, после немалого, но выглядящего реальным объема «подъемных» работ, можно было использовать для установления нового галактического государства. Под эгидой EG Union было сформировано элитное подразделение EGP (EG Pilots), не уступающее Первому Экспедиционному Корпусу - а вскоре его во многом превзошедшее. Вместо боевой экспансии «в лоб» была выбрана более тонкая и экономически взвешенная тактика - освоение ресурсов, вначале золота, затем и технологических чертежей и множества остальных. Две строчки не могут вместить всех сложностей, невероятных вызовов и напряжения сил, разгрома в результате хитроумной блестящей операции после ожесточеннейшего сопротивления предшественника Альянса Независимых Систем - фракционного объединения «ГалКоп» - но итогом этой кампании (впоследствии ставшей известной, как Wildcard и Rise To Power), стала триумфальная победа и образование в Клайякарме нового государства - Державы Юрия Грома.
Но нить Нового Порядка неумолимо ускоряла свой бег, лишь на мгновение подсветив дальнейшие Великие Вехи - воссоединение EG Union и Державы Грома в Клайякарме в 3304 году и выход Державы на первое место по экономике и влиянию в Галактике - в 3305-м. Имена выдающихся полководцев тех времен - Моралеса, @Rediskin , @Zybr78-RUS [EGP] , его самого и многих других навечно отлиты золотой вязью в Зале Славы EG Pilots.. но сейчас его внимание на мгновение задержалось на ключевом прыжке нити Времен - именно тогда, в том же году, сразу после воссоединения, EGU наконец-то получили достаточно сил и ресурсов для собственной экспансии, став десницей Диктатора в Галактике, в то время как к самой Державе в качестве основных вооруженных сил (все еще именуемых по традиции «оперативники EGP») присоединилась могучая союзная эскадра «Глаза Лешака».
«Три минуты до прыжка. Все службы корабля временно приостановлены. Пожалуйста, проследуйте на ваши места на командной палубе».
Начальник гарнизона небольшого поселка Иенгар, расположенного на окраине целиком заросшей сорными голубыми опятами Шестой планеты системы Мутъй (на местном диалекте - Грибницы), принимал доклад от подчиненных. За ночь удалось закончить большую часть ремонтно-восстановительных работ, и, казалось, на этом можно будет успокоиться. За многие годы его службы здесь не то что Грибницу, но и вообще систему мало кто удостаивал своим вниманием - провинция. Но это лето (даже в провинции время считали по терранскому времени - это было модно) было богато на события. Вначале систему почтили своим вниманием имперские Патроны с Йоты Павлина и занялись установлением имперского патронажа над крестьянами-смутъянами (самоназвание местных жителей - то есть «с Мутъйи»). Затем, когда птица, мясо и овощи в результате стали устойчивым дефицитом, правящая партия Мутное Будущее при поддержке одноименной эскадры и целого приписанного к ней флотоносца (относительно целого - рамочно-сместительный двигатель был давно уже смещен в сторону пункта обработки вторсырья - тарифы на обслуживания были одинаковы по всей Галактике) вроде бы урезонила павлинцев.. но нет.
Неожиданно и смутъянам, и Патронам пришлось потесниться - в систему помпезно проникла группировка Эвриалы Гайи - ставший уже по всей Галактике знаменитым Союз EG Union, и с первых же шагов дала понять местному населению, что надои надо бы еще увеличить вдвое их многолетние мечты о твердой руке и непоколебимой власти (о которых они сами, весьма возможно, по простоте душевной и не подозревали) близки к реальности.
О методах реализации этих тайных смутъянских мечт начальник гарнизона (назовем его для краткости Джереми Скотт - по крайней мере, именно так его записали в пояснительной записке на имя губернатора, вместе с тридцатью тремя остальными жертвами налета короткого наземного боя) смог воочию узнать уже через неделю после этого знаменательного события, хотя все это время он надеялся, что до Шестой «ежи» вряд ли доберутся - брать здесь, помимо опят, было нечего, да и те торговались на любом столичном рынке по полтиннику кредов за кило (вот столичные недотепы - на месте-то приходилось еще немало доплачивать «грибникам» за прополку навязчивого сорняка!). Однако, ночью в Иенгар пришли «корветы», высадившие несколько волн десанта - несмотря на то, что в кромешной тьме десантники в оранжевых латах накрошили не столько смутъянов, сколько похожих на них по форме и цвету опят, возникшие повсюду пожары и прочие разрушения говорили о том, что добром все это не кончится.
Сейчас, к полудню, основные разрушения были устранены, и ожидался визит федеральной делегации, которую всю ночь вызванивал по голофону расстроенный губернатор. В зеленовато-голубом небе зажегся яркий двойной сполох инверсионных трасс, и к аэродрому Иенгара (по совместительству - площадке выпаса крупного рогатого скота) с грацией утюга спланировал сверкающий в лучах утренней Мутъйи FAS - федеральный боевой утюг корабль.
Бригада техников (по совместительству - дояров) не успела удивиться, как пилот умудрился выполнить посадку без диспетчерского сопровождения (в поселке все еще действовал высший уровень военной угрозы и отсутствовало электричество, кроме спешно развернутых полевых генераторов) (справедливости ради отметим, что оно и в мирное время было доступно только с семи до девяти утра, для утренней дойки), как небо пронзили звуки хлопков, обозначивших растущими по шляпкам опят грозных теней «вультур» фронтлайна - тревога, тревога! Атака поселения!
Начальник гарнизона (как его там звали, Джереми Скотт?) пал контузией храбрых одним из первых. Чуть позже, на камерах голонаблюдения, удалось установить причину столь быстрой контузии - заряд плазменной дроби, вырвашийся из «интимидатора» капитана FAS’а. Тот был одет в боевую бронь имперского генерала от инфантерии, выкрашенную в цвета Союза Эвриалы Гайи. Его голову венчал шлем римского образца, отлитый, казалось, из чистого золота (в действительности, платиново-иридиевый сплав), за которым виднелось мужественное открытое лицо умудренного левианским жизнью человека.
Вскинув дробовик наизготовку, он смело прошелся по главной (по совместительству, единственной) улице Иенгара, отправив в плазменный нокдаун нестройные ряды высадившегося неподалеку десанта поддержки. Активировав заплечный джет-пак, имперский генерал-король взмыл над скотозагоном орудийным складом, прямо в воздухе отстреливаясь от надоедливой лазерной шрапнели, и примутъился к группе передового отряда «ежей» - ибо это, конечно же, были они.
Ну а самого легионера, который и обеспечил удачный исход боя, уже трижды только за сегодняшнее утро, вы, конечно же, узнали. Это был сержант-коммандер EGPU, Его Имперское Величество адмирал-король Новоэхекатля, Сугривика и (возможно) Набатеана Дейл Первый Хьюстонский - для краткости, полный титул здесь приводить не будем.
На четвертые сутки все было кончено - Союз Эвриалы Гайи победоносно разгромил смутъянов и прочно закрепился в системе.
Впрочем, в колхозе поселении Иенгар, заодно захваченном вместе со столичной станцией и парой соседних хозяйств, столь ошеломляющие успехи были отпразднованы довольно скромно. Вывеску «Мутного Будущего», временно приспособленную под противень для сушки голубых гигантских опят еще в довоенное (то есть на прошлой неделе) время, нашли, отмыли, перекрасили размашистыми буквами Союза и торжественно водрузили над главным зданием сельского клуба, после чего городок зажил прежней жизнью. Столичные охранники, гордо выпятив бронированные нагрудники со свеженанесенной звездой Эвриалы, расхаживали в соответствии с «планами обороны поселения» по «маршрутам патрулирования», время от времени деловито перекликаясь друг с другом «первый первый, я второй, на один-один все чисто» (само собой, подразумевалось отсутствие опасности, а не грязи в виде каких-то ошметков, отходов животноводства, пожухлой кожуры от опят, окурков, проржавевших запчастей от «скарабеев» и тому подобного, которой повсюду валялось, мягко говоря, немало). Сельчане занимались каждодневными делами: кто-то делал вид, что чинит трактор (все той же неизменной марки «скарабей»), кто-то кормил скот грибным комбикормом, кто-то горланил песни рядом с сельским клубом (с которыми не справлялась никакая аудиомаскировка, ибо горлопаны использовали общие частоты связи) или чинно отдыхал, развалившись прямо на мутъице, немного перебрав с местной настойкой (по совместительству - фунгицидным средством от разрастания грибных зарослей).
Словом, во всем этом симбиозе суеты и чинной неторопливости, мало кто обратил внимание на прогуливающихся по проспекту Грома (так называлась центральная, она же единственная, улица в Иенгаре) мужчин. Одного из них мы уже знаем - то был Е.И.В. Дейл Хьюстон; фигуру другого, как и лицо, скрывали имперские латы. Они вели между собой разговор на латыни, понятный, по-видимому, лишь им двоим (и лежащему неподалеку на мутъице федеральному шпиону):
-Itaque, legate, quid porro? (Итак, посол, что дальше?)- спрашивал имперца Хьюстон.
-Imperatrix maxume propter victoriam Fulguris laetatur, amice. Maius tamen gaudium ei sit si Patronis principales hic lucrentur quoque (Дружище, императрица весьма обрадована победой Грома. Однако, она обрадовалось бы еще больше, если бы принципалы Патрона также получили бы здесь свои плюшки).
-Facile dictu difficileque actu.. Quidam foederalibus hic valde adiuvat, iam tres dies isti praestant (Легко сказать, да сложно реализовать… Кто-то здесь помогает этим так сказать федералам, они превалируют уже третьи сутки) - задумчиво произнес Дейл.
-Imperium sumus! Qui adversus nos insurgent, nempe cadent (Мы - Империя! Те кто против нас восстанут, непременно падут!) - величественно ответил посол.
Дейл задумался. Тут, видимо, требовался дополнительный перевод с имперско-дипломатического, в котором он был уже немного искушен: «за любезно предоставленный имперский флот для авангарда сил Союза нужно расплачиваться военной помощью - и никаких ‘но’». А ведь этот хмырь уже знает, что Диктатор заранее щедро поделил Мутъй с Империей - «ежам» станции, «патронам» - прокси- почетное вице-королевство и телекоммуникационный спутник-инсталляцию!
-Bene. Imperatrix iussit - hoc igitur factumst (Хорошо. Императрица приказала - значит, это сделано), - напыщенно произнес он.
-Recte mones, domine (Правильно излагаешь, господин), - ответил посол. - Noli tamen nimis sollicitari, classis Imperii sat fortis hic est. Ceterum, hodie corbitae Oculorum Leshacis apud planetam primum videbantur… (Однако, не сильно переживай, флот Империи на месте довольно силен. Кроме того, сегодня у первой планеты видели корветы Лешаков…)
-Привет, Дейл! - улыбнулась @Firniara сержант-коммандеру, плюхнувшемуся, как был, в боевых имперских латах на барный диванчик и еле заметно кивнувшему барменше: «мне как обычно, боевой коктейль, девушке окрошки и лимонаду со льдом». - Че такой загруженный? Война-то вроде окончена?
-Привет, привет. Окончена, угу, - пробормотал тот. - Но не для меня. Я только что с Иенгара, - добавил Дейл, словно это все объясняло.
-О, как там грибочки? - поинтересовалась девушка, приняв запотевший от холода стаканчик у подошедшего официанта («не тот ли это тип, который недавно обжимался в лифте с начальницей бюро выплат? Эх, разбаловал Дейл ребят.. хотя, непринужденная обстановка на борту поднимает мотивацию и авторитет капитана - лишь бы совсем уж безобразия бы пресекал - не то что порядочки у @CKOMа на его Скоморохе!»)
-Говорят там на базаре, их продают - с глазами. Их едят, а они глядят, - пошутил Дейл. Кстати, о глазах - корветы «Глаз Лешака» нам, думаю, помогут в этом деле…
-Каком? - поинтересовалась Фирниара.
Суть боевой операции сержант-коммандер объяснял напарнице уже по холо-линку, непосредственно перед взлетом. Палуба «Волатики» немного содрогнулась, приняв разгоряченные реактивные струи вертикальных дюзов флагманов имперских доков «Гутамайи» - величавых «каттеров».
Крыло EGPU специального назначения «Волатичи», становящееся мало-помалу знаменитым (во многом благодаря активно развернутой Хьюстоном среди однополчан пиар-кампании), сегодня состояло из двух ракетоносцев: «Лилит», отливавшей матовым блеском вороной реактивной брони, и «Аранеи» в фиолетовой ливрее, удачно гармонировавшей с того же цвета декоративными световодами «каттера» Дейла.
Огромные вольфрамовые птицы степенно и синхронно развернули носовые обтекатели в сторону закрытой облаками Первой планеты - по расчету адмирал-короля, они должны соединиться на орбите с прикрывающим основной удар «маджестиком» павлинцев, после чего разгромить остатки федеральных сил, пользуясь неуязвимостью бортовых «призматиков» и счетверенными батареями «гончих» - это не говоря уж о главном калибре «Лилит», фокусном плазмотроне с проводящим термобустером.
«Ну и где этот маджестик?» - волновался Дейл получасом спустя, ловя в фокус тушки «ганшипов» и «вультур». Бой разворачивался сегодня не совсем по плану. Даже, скажем уж прямо, совсем не по плану. «Маджестика» все не было; зато космос внезапно вывернулся наизнанку чернильной воронкой, из которой начала медленно выплывать каракатица федерального линкора - координатор боя захлебнулся в истерике «у нас сигнатура капшипа, всем бортам, повторяю, замечен линкор противника!»… Этот сюрприз крыть было практически нечем: термореле «фаррагута» отличались завидной стойкостью к попаданию плазмы, а расход «гончих» на их уничтожение был крайне высок…
Тем не менее, стоило попробовать. «Лилит» заняла оборону по периметру, пытаясь защитить имперцев от двойной атаки залаявших артиллерийских орудий линкора и наседавших «утюгов», в то время как «Аранея» плела замысловатую паутину из трасс проинженеренных вертких ракет, впивающихся в терморегуляторы противника вместе с лучами носовых лазеров. «Медленно, не успеем!» - пронеслось в голове у Дейла. Перегретый термокондуит исправно отправлял на ребай одного «ганшипа» за другим, но командная панель «Лилит» уже неистово моргала сигналами отказов - сказывался длительный перегрев корабля. Еще два термореле..
«Фаррагут» медленно ушел куда-то вниз и засветился вторичным излучением включенного гипердвигателя: «Аранее» удалось разрушить систему охлаждения. Однако, расклад был далеко не в пользу павлинцев: окинув взглядом пространство боя, Хьюстон уже не колебался - без смены тактики тут не продержаться. «Выхожу!» - крикнул он в комлинк. «Продержись минут пять - возьму штурмовой корабль». «Принято», - усталым голосом отозвалась Фирниара.
«Крусейдер» Альянса, крепыш «Менелай», прозванный Фирниарой за характерный облик «белочкой», был уже заправлен и подготовлен к полету. Пересадка с «Лилит» заняла минуты две - еще через пять форштевень (надо же, мудрое морское слово подыскалось!) квадрокоптера уже рассекал пространство боя. Залповые стволы уговорили не торопиться нескольких федералов, но увы - время было потеряно безвозвратно. Но - лишь для этого боя.. Сегодня они выполнили еще семь вылетов, каждый - с неизменным успехом. «Маджестик» так и не появился: по-видимому, происки федералов помешали имперцам задействовать основные силы в полном объеме. Зато Галактика вообще и Мутъй в частности познакомились с другим «маджестиком» - «величественным» и непобедимым крылом «Волатичи».
Дейл, как и многие его однополчане из Союза EG, испытывал теплые чувства ностальгии всякий раз, когда кабину корабля освещали яркие лучи Дельты Павлина. Те же лучи год назад усердно грели боевой «доминатор» день за днем в Камп Миттеранде, а потом пробивались через тонированные иллюминаторы «Непокорного», на котором был развернут полевой штаб, и писари не справлялись с потоком боевых облигаций.. вот Золотая, над терминатором которой тогда же развернулась одна из самых масштабных за крайнее время космических баталий. Вот Наследие Ригана, орбиту над которой разделяла с «Непокорным» трофейная, до сих пор недостаточно отдраеная от запашка вероломного Хадсона (поговаривали - не настоящего, а его двойника, что попахивало еще более отвратительно) «Основа Свободы». Хьюстон промурлыкал под нос стишки собственного сочинения (написанные в соавторстве с выдающимся поэтом давно минувших лет), растиражированные тогда на фронте для подъема боевого духа:
- Скажи-ка, дядя, ведь не даром
Никто не верил федералам,
И Хадсону тому?
Идут же схватки боевые,
Да, говорят, еще какие!
Недаром все сидят в Павлине
Чтоб выиграть войну!
— Да, там ЦГ идет на время,
Разбить предательское племя:
Богатыри — Ежи!
Вклад каждого учтется в доле:
Воюй хоть в космосе, хоть в поле…
Лишь облигаций сдай поболе,
И Грому доложи!
Мы долго день тот приближали,
Досадно было, боя ждали,
Ворчали старики:
«Что ж мы? На Сол пора бы двигать?
Не далеко осталось прыгать,
Чтоб хадсонятам в грудь натыкать
Ежиные штыки!»
И вот, на саммит нас позвали:
Чуть в западню нас не поймали,
Устроили капкан.
У Юры ушки на макушке!
Чуть утро осветило пушки
И рубок «утюгов» верхушки —
Раскрыт обман!
Забил заряд я в рельсу туго
И думал: угощу я друга!
Прощай-ка, федераст!
Уж нам не нужен мульти-кэннон,
Не станем ждать подонка-феда
Который сразу за три креда
Родную Сол продаст!
Два дня мы были в перестрелке.
Что толку в этакой безделке?
Мы ждали третий день.
Повсюду стали постить таблы:
«Ушли в отрыв почти двухкратный!»
На силуэт «Индомитаблы»
Ночная пала тень.
Прилег вздремнуть я прямо в рубке:
Повсюду раздавались шутки,
Про труса-подлеца.
Сбежал он ночью, гад трусливый,
По малодушному почину,
Переодевшись под мужчину,
Чтоб избежать конца.
И только небо засветилось,
Все шумно вдруг зашевелилось,
Сверкнул за строем строй.
Моралес наш достойный воин
Примером доказал - достоин
Он возглавлять EG - всех строем,
Повел на бой.
И молвил он, сверкнув очами:
«Бойцы! Камп Миттеранд за нами?
Захватим же его,
Как Эхекатль недавно брали!»
Ведь победить мы обещали,
И клятву верности сдержали
Мы в этот славный бой.
Ну ж был денек! Сквозь дым летучий
Корветы двинулись, как тучи,
И всё на ВЗК.
Спецназ на юрких «фер-де-лансах»,
И журналюги кружат в танце,
Всем прилетело из засланцев,
Всем бахнули слегка.
***
Вам не видать таких сражений!..
Носились «вайперы», как тени,
Корму хлеща, как плеть;
Нагрелся лазер, сталь визжала,
Рука гашетку жать устала,
Ракетам пролетать мешала
Разбитых хуллов сеть.
Изведал враг в тот день немало,
Что значит космо-бой удалый,
Наш бесшабашный бой!..
Земля тряслась — как наши груди,
Смешались в кучу феды, люди,
И залпы тысячи орудий
Слились в протяжный вой…
Вот смерклось. Были все готовы
Заутра бой затеять новый
И до конца стоять…
Вот затрещал огонь зениток —
Все, на щиты нам хватит пипок;
Тогда открыли инфо-свиток,
Чтоб бонды подсчитать.
Еще идет ЦГ на время,
Разбить предательское племя:
Богатыри — Ежи!
Вклад каждого учтется в доле:
Воюй хоть в космосе, хоть в поле…
Лишь облигаций сдай поболе,
И Грому доложи!
Сейчас, похоже, готовилась не менее амбициозная экспансия. Ее даже успели прозвать, с легкой руки (и тяжелой, обутой в сапог «доминатора», ноги) генерала Моралеса, Великой. Сол? Все может быть.. Дейл бы ни разу не удивился - Союз был сейчас, как никогда, в силе - даже не так, в Силе: Держава с помощью неустрашимых Лешаков стремительно развивала наступление, захватывая новые сектора, и EGU, десница Диктатора, прилагала всяческие усилия для того, чтобы знамена Грома повсюду украшала звезда Эвриалы.
- Купи мне мороженого, - прошелестел приятным голосом комлинк, когда Хьюстон топал к станционному терминалу Хупера. - Эскимо или там в стаканчике…
- Эскимо в стаканчике, угу, возьму - буркнул Дейл. На экран выскочили строчки приказа Моралеса. Пираты.. И не просто пираты! Этих разбойников, неизменно перемещающихся от системы к системе не иначе, как в крыле из до зубов заинженеренных «фер-де-лансов» и «вультур», давно преследовала дурная слава. Поговаривали, бандиты пользовались раздобытыми на черном рынке штучным и предельно опасным вооружением - таким, как пучковые блюрей-фазеры - не говоря уж о трехпоточном «призматике», гравитационно-распределительных трастерах, холодных каскадных банках и прочих чудесах (это было уж явной ерундой и страшилками). Им обычно присваивался высший (перед таргоидскими перехватчиками) уровень опасности, и многие командиры избегали встречи с ними, рискуя вступать в бой лишь на «корветах», да и то не всегда. А тут - целых три штуки, три крыла.. Что ж, пиратские лорды, так пиратские лорды.
Через полчаса с «Волатики» пилот-перегонщик доставил корабль в доки Хупера. Хьюстону еще не доводилось испытывать в бою это секретное супероружие, тайно и тщательно собранное весной и предназначавшееся, в первую очередь, для быстрого и гарантированного уничтожения ни много ни мало - федеральных линкоров. Грозный ракетный клиппер-торпедоносец носил мистическое имя «Звездное дитя» (“Infans Stellaris”) и был нашпигован хитрой Стражевской электроникой, призматической щитовой системой с усиленной подпиткой накопителями и вольфрамовыми бронеплитами чуть более, чем полностью. @Firniara для сегодняшней операции выбрала надежную и верную «Стеллу», «крайт» второй серии, оснащенный малым истребителем поддержки и винтажной кофе-машиной, заправленной доверху прихваченным с «Волатики» кошачьим кофе с CD-75.
Лорды обнаружились после недолгих поисков в системе с антуражным названием Ла Рошель. Обозначив их для удобства целеуказания как Дохляка, Таракана и Масяню (созвучно их указанным в брифе фамилиям), «волатичи» приступили к операции. Пираты особо не скрывались - они были заняты обычным делом, распиливая караваны Т-шестых на материалы для своих инженерных доводок, что заметно фонило на сканере ярким голубым сигналом. Так что ребята тоже приступили к своему обычному делу - выполнять задачи EGU во имя межзвездной свободы.
Дав пробный залп «гончими», Хьюстон с удовлетворением убедился, что «фидель» не оснащен электронным противоракетным противодействием - как же неосторожно с их стороны, подумал он. Ракетоторпеды с ревербационными боеголовками сорвались с направляющих и нехотя пустились по следу старавшегося стряхнуть их с себя предводителя пиратской шайки. Зеленовато-красное облачко, хорошо заметное визуально, дало знать о попадании - и, хотя внешне пират, казалось, не пострадал, Дейл знал всю коварную мощь примененного им оружия. И, действительно, уже третий залп резко изменил расклад на поле боя - хваленый «призматик» лорда разом погас, имея за секунду до этого более восьмидесяти процентов заряда. Правда, и «Дитя» истощила свой щит - «стервятники» увлеченно пилили кормовой стабилизатор.
- Фирни, сними их с меня! - взмолился попросил Хьюстон напарницу, и навстречу пиратам прожужжала верткая «гушка» , в то время как «крайт» впился лазерами в одного из преследователей. Воспользовавшись передышкой (и вспомнив, наконец, про «банки» - о которых успел в пылу боя забыть), Дейл попробовал перехватить инициативу. Направляющие ракетниц выпустили целый рой «гончих», и Дохляк быстро оправдал свое недолгое прозвище…
… - Эскимо в глазури из белого шоколада, - когда они вернулись на базу, сообщил Дейл. - Лень на «Стеллу» подниматься, давай оставлю в холодильнике на станции, секция «волатичи».
- Хорошо, что нас пока двое! Никто не возьмет! - засмеялась Фирниара.
- Терпение, кошечка, терпение. Скоро от желающих присоединиться не будет отбоя…
«Наш корабль готовится к прыжку. Начинаем минутный отсчет.»
Его мысль послушно подвела итоговую черту под развернувшимися за крайние годы событиями. Развитие Державы всегда шло вперед, ведомое стратегическим гением Грома и отборными силами космофлота Державы, вначале - EGPU, затем - Лешаков и прочих союзных сил. Тактические отступления после поистине триумфального восшествия на первую строчку рейтинга галактических держав не могли никого обмануть - Диктатура не сворачивала с однажды выбранного пути и поставленной перед собой цели. Союз Эвриалы Гайи по мере сил и возможностей старался укреплять Державу, что, однако, не исключало и собственных амбиций. Полусотня систем и связанных с ними миров украшали Созвездие EG, и в этом, казалось, хаотическом облаке мало-помалу вырисовывалось некоторое, по-видимому, изначально запланированное направление. Великая Экспансия…
Даже те военные кампании, которые, как могло показаться на первый взгляд, были сугубо оборонительными, партия Моралеса неизменно умудрялась поворачивать, в конечном счете, себе на пользу. Коалиция Мамарагана, марсельские, Галкоп, Консорциум Паладинов - войны с ними заканчивались неизменно крупными и жизненно необходимыми Союзу завоеваниями. Крайним был, к примеру, Сугривик.
Сугривик… Он позволил себе улыбнуться. Богатая система с терраподобной планетой-курортом и огромным по числу населением, предмет давних вожделений еще Первой Объединенной Эвриалы, которые вот-вот уже откроют здесь свое представительство, как только систему покинет последний паладинский корабль. Вряд ли паладины отдавали себе отчет, чего могут лишиться, там, в Оботриме.. Впрочем, им сильно помогли ошибиться несколько более опасные силы, чем они сами - да и не только они - могли подозревать.
Произошедший в марте 3308-го года Инцидент - если бы кто-то вел посвященные тем событиям летописи, то называл бы его именно так, с большой буквы - остался в глазах широкой общественности практически незамеченным. Что-то такое произошло - что именно, никто доподлинно не знал, а непосредственных участников поразила неизвестной природы амнезия. Коммандер Дейл Хьюстон, послуживший своего рода катализатором событий, после небольшой реабилитации познакомился с космолетчицей Фирниарой и вернулся к своим обычным занятиям. Казалось, именно @Firniara помогла ему забыть произошедшее; вполне возможно, что именно так и было. Коммандер @CKOM воображал, что все разрешилось благодаря ему и придавал большое значение неким собранным на месте «артефактам» (пустой склянке, не имевшей ровно никакого значения). Больше всех досталось бедняге коммандеру @Igli - его возбужденное сознание отказалось верить, что все закончено, и рисовало ему фантастические картины каких-то заговоров, переселения душ и обмена телами, всемогущества Стражей и бортового компьютера магната @Алексей Соловьёв [LR06], которого он упорно считал наделенным личностью и называл J@bba - все это Игли сбивчиво описывал в своих мемуарах, которые публиковал в желтой прессе (на страничке с гороскопами и сканвордами).
Кто мог рассказать всю правду о произошедшем? Таинственная амнезия, как и утрата нечеловеческих способностей, коснулась не только обычных смертных. Дина Энн Мосс, к примеру, полностью утратила возможности к телепатии и пространственному искажению, не смогла даже внятно доложить Моралесу подробности Инцидента и через месяц уволилась из спецназа, сменив место жительства на какую-то отдаленную систему, не оставив контактов даже Дейлу, с которым ее вроде бы связывали чуть более теплые, чем просто дружба, чувства. Теган, старпом Игли, продолжила карьеру пилота истребителя и тоже не помнила никаких деталей произошедшего. А Сагиттариус А*, зловещая черная утроба Млечного Пути, на веки вечные молча остался хранить память о великой Ошибке и ее жуткой персонификации - так называемом Черном Стрелке…
«Пять, четыре, три, два, один..» - мерно отсчитывал руководитель полетов оставшееся время до прыжка. Он усмехнулся и поудобнее поправил плащ, скрывавший его фигуру. Гиперпрыжок.. его родная стихия. Ему не требовался никакой корабль для того, чтобы проникать в изнанку пространства и преодолевать огромные расстояния.. но восстанавливать форму человеческого тела всякий раз так муторно и неудобно. Он пожал плечами.. Черный Стрелок. Нашли же способ.. дурачки-сектанты. Мироздание надежно защищено от подобных ошибок, и вовсе ни к чему плодить новые. Гораздо лучше просто.. поиграть.. ибо что есть жизнь, как не игра? ..Он приходил сюда уже не раз и не два. Более всего ему понравилось тогда.. когда его звали Рамой. А Сита.. все-то она забыла, даже своего Дейла.. Он натянул на голову капюшон и отдался далеким воспоминаниям, растворившись с потоком информации и материи в объятиях гиперпространства. Он-то - не забудет. Он - все помнил.
Капитан Дейл Хьюстон лениво потянулся и, взяв с подставки изящной имперской работы кочергу, поворошил дрова в потрескивающем уличном камине. Климат Нового Тенерифе, несмотря на близость к тропикам, напоминал вечную весну из-за холодных океанских течений: днем здесь было довольно жарко, вечерами же архипелаг окутывала приятная прохлада, при которой так приятно посидеть у огонька, потягивая «блю Эурибия» или эвриальское. Капитана привлек раздавшийся шорох за спиной: оглянувшись, он успел заметить быстро прошмыгнувшего в заросли сумаха небольшого шипастого анкилозавра.
Когда-то здесь, на Сугривике Прайм, процветала сеть фешенебельных курортов - тропическая и приэкваториальная зона была богата на живописные острова с песчаными пляжами, и отельеры соревновались друг с другом за самый оригинальный и привлекательный способ привлечения постояльцев. Кто-то брал свое замысловатыми аттракционами, кто-то - рафинированным покоем и уединением; здесь были и игровые зоны, и иные развлечения для взрослых, коралловые круизы на подводных судах и аквааэробатика.. Бывшие хозяева Нового Тенерифе разбили на архипелаге целый заповедник-зоопарк, в котором обитали выведенные методом обратной генной инженерии многочисленные виды терранских динозавров. Все это предполагалось включить в гигантский комплекс-отель, но задумка явно превышала их финансовые возможности. Когда же в систему зашел Консорциум паладинов, отельный бизнес и инфраструктура островов быстро пришли в упадок - паладины ничего не строили, но лишь выкачивали деньги, обложив население непомерными налогами, согнав при этом с насиженных мест местные и даже пришлые элиты, в числе которых были и нувориши-эвриальцы.
Теперь же, после триумфальной победы EG Union и Первой Объединенной Эвриалы, система имела все шансы стать второй столицей Союза. Верховный Штаб рассудил, что для восстановления экономики лучшим способом станет приватизация земель по феодальному типу: пилотам-ветеранам Третьей Паладинской были просто-напросто предложено выбрать каждому по острову. Тем самым решалось две задачи: во-первых, это экспоненциально увеличивало мотивацию капитанов (раздача была произведена задолго до окончания кампании), а во-вторых, задача сбора налогов со своих же была куда как проще - кто из «ежей» был бы не рад поддержать столь щедрый и заботливый Союз, пусть и из своего кармана?
Впрочем, на удочку клюнули немногие - лишь те, кто не потрудились произвести расчет бизнес-плана (подоходный налог вкупе с налогом на «подарок» немного превышал стоимость простой аренды площадей). Дейл, впрочем, не страдал излишней меркантильностью - это была легкомысленная натура, не лишенная доли авантюризма, но в целом увлекающаяся песчаными замками и витающая (очень часто - в буквальном смысле) в облаках. Он выбрал архипелаг Новый Тенерифе скорее всего из-за того, что сверху он напоминал веселую рожицу-смайлик. Ну а то, что на нем свободно разгуливали выбравшиеся из недостроенных вольеров динозавры, было вообще прикольно. Хьюстон, как всегда в таких случаях, начал с названия - и вот, после того как его новый феод получил название «Sugrivik Dyno Houston Park 5 Stars», дело было почти закончено - оставалось лишь навещать парк два-три раза в год в редкие выходные, посиживать вечерами у камина и готовиться отбиваться от посетителей (что было торжественно поручено одному из управляющих).
Вероятно, столь же мирно проводил свои вечера и командир единственного, потихоньку ржавевшего на орбите Третьей мутного флотоносца, координатор штаба «Мутного будущего» (по совместительству он также носил и почти все остальные должности фракции, ибо фракция не пользовалась широкой поддержкой среди пилотов-коммандеров), до тех пор пока специальный представитель генерала Демаркуса Моралеса не грохнул своим тяжелым портфелем по столу в столичной ратуше. Этот лязг неумолимо ирридировал по всем орбитам системы: космические ковбои, невесть что забывшие в этакой глуши, по-быстрому ретировались; поселения Грибницы и столичная станция, Уоттс Ринг, были захвачены Союзом всего через неделю, а затем даже далеким от политики смутъянам стало понятно, что Диктатура и Империя заключили наступательный и оборонительный союз: до того малоподвижные принципалы Патронажа Йоты Павлина активизировались и начали провоцировать один конфликт за другим. Оставаться в стороне было нельзя…
Сержант-коммандер Хьюстон покрутил ручку винтажного холоприемника, чудом как уцелевшего еще с прошлого века. «Сугривик Ньюс» бодро рассказывали о недавно прошедших выборах, в результате которых Союз оказался обладателем поселка Арамбо - Дейл с удовлетворением вспомнил устроенные там минувшей зимой коммандером @CKOM гонки на выживание.
«А теперь - к новостям фракции и союзников в Галактике. Как стало известно этим утром, Йота Павонис Патронс Принципалс столкнулась с ожесточенным сопротивлением в системе Мутъй». ..Дейл чуть не поперхнулся эвриальским. Вспомнились выспренные, но с угрожающим намеком слова имперского легата: «Imperium sumus! Qui contra nos insurgent nempe cadent” («Мы - Империя! Кто против нас восстанет, непременно падет”). «Что ж», - подумал он, любуясь вытянувшим шею и словно пытающимся достать висевший над горизонтом Сугривик Секундус диплодоком Стёпкой, - «да здравствует Империя».
Люди всегда, с незапамятных времен, любили смотреть на звезды. Они видели там, в космосе, словно бы вечный памятник космической летописи, отражение тех великих событий, что составляли основу их культуры и знаний: от сотворения мира до битв титанов, от легендарных войн до современных им времен. Древние терранские наблюдатели-астрономы еще на заре человеческой цивилизации разглядели на черном небосводе целый пантеон божеств, героев-полубогов и легендарных животных, которым дали их имена: стрельца-кентавра Хирона и Персея, близнецов Кастора и Поллукса, Геракла и Ориона, Гидры и Орла. Несколько позже, во времена, традиционно именуемые средними веками, список созвездий был дополнен, а затем, с развитием астрономии и первыми полетами в космос - тщательно описан и каталогизирован.
Человечество вышло в космос и колонизировало часть Галактики, привнеся былым названиям новую, громкую славу. Уже задолго до рождения Диктатора Грома в 3223 году звездные системы HIP 3170 и 1031, HIP 3497 и 436, как и множество других расположенных неподалеку звезд, были хорошо известны как преуспевающие колонии и носили собственные имена древних божеств - нимфы (по иным источникам - горгоны) Эвриалы, Апарктиаса-Борея (северного ветра), Матери Земли и богини-Солнца Чуп Камуи, соответственно.
Юрий Гром и Союз Эвриалы Гайи подарили людям новое созвездие. До этого же эти системы и их сателлиты, ставшие ядром и началом Созвездия EG Union, были известны, как созвездие Тукана.
Ударный флагманский крейсер типа «анаконда» Хьюстона носил имя «Тукана» (в латинском языке слово «тукан» женского рода) в честь этого созвездия и славной истории становления Союза (да и внешне напоминал эту птицу огромным красным клювом-носовой палубой). Уже в Третьей Паладинской войне он отлично зарекомендовал себя, как всесокрушающий молот, неся батарею спятеренных дальнобойных рельсотронов, не оставляющей шанса противнику избежать преждевременного подрыва реактора. Быстрокрылые «орлы», «гадюки» или «стервятники», крыло спецназа или капитаны флота на заинженеренных до зубов кораблях - «Тукане» и ее орудиям было все равно. Конечно, и она имела свои слабые места, особенно когда энергия реактора была полностью переведена на орудийный огонь - поэтому прикрытый мощным, но не бесконечно прочным в условиях энергетического голодания щитом уязвимый корпус следовало держать подальше от вездесущего москитного флота противника, что отчасти решалось своевременным маневром, отчасти же - прикрытием бортовой авиагруппы и напарника по крылу.
Напарника, сказали мы, но следовало бы поправиться - напарницы, ибо сегодня опять работало крыло «волатичи», и прекрасная @Firniara превосходно справлялась не только с задачей поддержки, но и смело бросалась в самое пекло боя, под фокусный огонь тяжело защитованных «питонов» и раздражающих своей верткостью и крепостью страусинового яйца квадракоптеров Альянса. Дейл, по обыкновению, ворчал:
- Ну и где этот «маджестик»? Они там в развлекательный круиз, что ли, решили слетать?
С имперцев и впрямь бы сталось, ибо дредноуты Империи, формально числившиеся боевыми линкорами, в действительности представляли собой фешенебельный летучий палас-отель, отделанный по крайнему слову имперской техники и мысли. У Хьюстона и заразившейся его скепсисом (и любопытством) Фирниары было стойкое ощущение, что «вечеринки в бикини» на борту не прерывались даже во время нечастых заходов в зону конфликта, под нестройный аккомпанемент турельных зенитных орудий.
Впрочем, ребятам выпал наконец-то шанс в этом воочию убедиться - по крайней мере, насколько позволяла сделать наблюдения прозрачная крыша рекреационного гравикольца линкора. Он появился на поле боя, нехотя разогнав чернила витч-спейса от собственного прыжка, и.. стал целью номер один, которую теперь требовалось охранять от назойливых атак «мутных» кораблей.
- Мне кажется, я отсюда слышу музыку с диско-пати, - бросил в комлинк Дейл, помогая лопнуть очередному реактору «питона». - Надеюсь, они не забудут позвать в гости?
- Мечтать не вредно, ваше величество, - пошутила Фирниара. - Тебя, может, и позовут, ты вон целый король, а я - всего лишь герцогиня!
- Да не больно то и хотелось, - съязвил Хьюстон. У меня на «Волатике» всяко получше будет.
Бой подошел к концу. «Тукана» и «Стелла» медленно облетали «маджестик» - не часто увидишь такую громадину! - как в шлемофоне прозвучали слова имперской передачи с борта крейсера: «Gratias maximas vobis, pilotae Unionis! Proh dolor hodie nullae epulae hic insunt, tamen invitati estis in proximum. Rex atque ducissa maxume delectabuntur» («Большое спасибо вам, пилоты Союза! К сожалению, сегодня у нас тут не проходит никаких празднований, но приглашаем вас в ближайшее время! Будем рады и королю, и герцогине»). Дейл немного покраснел (хотя это могло объясняться отсветом ламп близкого сближения) и смущенно поблагодарил за приглашение. Главное, сегодня они и Империя взяли день!
На четвертые сутки, когда ход конфликта окончательно затянулся и достиг хрупкого равновесия, стало очевидно, что смутъянам из «Мутного будущего» пришла на помощь поддержка откуда-то извне.
Росту и развитию Диктатуры Грома всегда угрожали многие. Это было понятно и на примитивном уровне вполне объяснимо: Юрий триумфально основал новое, одиннадцатое государство буквально на ровном месте, в необжитом звездном кластере, и стремительно поднял его экономику и влияние до верхних строчек рейтинга держав, что стало сюрпризом для всех, и не для всех - особо приятным. Зависть и холодный политический расчет смешались в едином водовороте страстей недоброжелателей из самых разных фракций, систем, держав и галактических объединений. Уже с первых шагов звездной экспансии Держава столкнулась и после стоящих немалых сил операций победила могущественную группировку «ГалКоп»; затем, как этого следовало ожидать, о себе дали знать давние знакомые Диктатора - федералы, приспешники одиозного Закари Хадсона.
С тех пор, как Мутъй вошла в состав Диктатуры, управляясь из соседней Озерины, внимание и силы противника, несомненно, обратились и на нее. Система имела огромное крестьянское население более чем в пять миллиардов человек и была важным сельскохозяйственным производителем. Не менее ценными были и ее природные ресурсы: землеподобная Вторая, водная Третья и даже покрытая облаками металлосодержащая Мутная Первая.
Капитан Хьюстон не располагал данными разведки Союза, но даже ему бросались в глаза несомненные следы федерального присутствия в системе Мутъй: душок хадсонят было трудно перепутать с чем-то иным. Большое количество барражирующих кораблей производства «Кор Динамикс» с намалеванными кругляшками Федерации; незнакомые пилоты-коммандеры с такими же эмблемами на рукавах комбинезонов, кучкующиеся в баре пока еще принадлежащей Футуре станции «Буннел Энтерпрайз» и распивающие горячительные напитки из неизменных хаттонских кружек; долетавшие до его ушей обрывки разговоров и распространяемых барменами слухов. Словом, предстояла серьезная работа в орбитальных зонах конфликта, и кто как не звено «Волатичи» мог с ней должным образом справиться?
«Менелаю», надежному «крусейдеру» Альянса, в одном из боев сильно досталось от огня вражеского спецназа, и его выкрашенная в цвета Союза броня, украшенная боевыми шрамами, требовала ремонта. Поэтому Дейл взял на сегодня корабль огневой поддержки «Деймос», на котором, впрочем, из-за его неповоротливости сам летать не особо любил, доверяя ручку управления своему экипажу в лице Джеки Уайтхэд и Эмили Лоуренс - первая еще полтора года назад получила боевой рейтинг «Элита», вторая (его новая пассия гордость) - стала «смертоносной» прямо этим утром. Сам же капитан получал неповторимые эмоции всепоглощающего драйва и свободы, пилотируя малый истребитель Gu-97 Gelid-F, который успел достаточно мастерски освоить и не боялся вступать на нем в противостояние ни с «фер-де-лансами» и «вультурами» спецназа, ни с капитанами флота, ни с «элитными» анакондами («ну а чего бояться, Эми же с Фирниарой прикроют!»)
- Дейл, если мы сейчас обналичим эту миссию, репа с Футурой станет нулевой! - предупредила @Firniara . Они были на станции «Буннел», и положение было и впрямь опасным - с «персонами нон грата» станционные орудия особо не церемонились. Впрочем, Хьюстон был к этой ситуации готов. Подтвердив транзакцию и не обращая внимания на заполнивший машинный зал гул ревербераторов, Дейл наклеил накладные усы поверх своих собственных и вышел из кабины «Деймоса». Встретившись с Фирниарой у стойки «Апекса», ребята зафрахтовали чартер до Уоттс Ринг на имя мистера и миссис Смит. Далее молодая супружеская пара проследовала к гейтам, где благополучно погрузилась на борт «аддеров» - пассажирские борта никто проверять не собирался. Этому фокусу Дейл научился у @Igli - пройдоха так частенько делал еще во время кампании за Эхекатль, ускользая от особистов с Планк Уоркс (с большим, правда, шумом - космодром затем пришлось отстраивать заново).
«А было бы и вправду классно», - размышлял, стоя у стойки регистрации уже на месте прибытия, наш бравый капитан. «Остепениться, жениться, осесть где-нибудь в живописном местечке. Детишек завести приставучих..». Потом он вспомнил, что он и так женат (хотя только по терранской юрисдикции), а сын скоро поступит в Академию пилотов. Потом он вспомнил про полеты.. «Осесть - это не про нашего брата летчика. Осесть мы всегда успеем.. а летчику - надо летать. Наша невеста - это небо. Наше счастье - свобода!.. а главное счастье, что эту свободу нам есть с кем разделить».
Климатический блок «Зоргон Петерсон» с еле уловимым шумом вентиляторов распространял по салону корабля приятную прохладу, пахнущую подчеркивающим принадлежность к классу «люкс» приятным фруктово-коричным ароматом. Отделка салона также всем своим видом демонстрировала премиальность: скругленные панели из ячеистого углепластика, хромированные колодцы приборов, огромный панорамный люк над кабинным отсеком. Впрочем, этот «отсек» ничем не был отделен от просторного атриума салона, который мог похвастаться еще одним самотонирующимся люком практически во всю его ширину, богатой отделкой бортов, палубного настила и нарочито оставленным свободным пространством - словно кому-то могло прийти в голову устраивать на боевом корабле вечеринки с коктейлями или ходить в прогулочные круизы. Излюбленная модель пиратских лордов, командиров крыльев специального назначения и профессиональных охотников за головами - «фер-де-ланс» (что означало «копьеголовая змея», морду которой корабль напоминал своим силуэтом) действительно был в первую очередь боевым космосамолетом, невероятно эффективным тяжелым истребителем. В пилотских кругах его даже прозвали «Мета» - лучшим из лучших, а штришок премиальности служил вящим напоминанием об исключительности корабля и статусе его владельца.
Один такой корабль мог разбить средних размеров эскадру, а звено из двух-четырех «фер-де-лансов» - так и вовсе не знало пределов для своей мощи.
Сегодня с «Волатики» как раз работало звено из трех «зоргонов», четвертым же кораблем была «Стелла» Фирниары, «крайт» второй серии, выполняющая задачу целеуказания для группы и тактического отвлечения, вызывая огонь противника на свой малый истребитель, который, впрочем, мог довольно больно ужалить и сам. Состав «волатичей» был расширен также капитаном @ma1uta, старым космическим волком, а точнее - бывшей «топливной крысой», и коммандером @Arakelos , впечатленным недавней нашумевшей победой Союза над Консорциумом Паладинов и недавно присоединившимся к эскадре.
Дейл жадно вдыхал холодный ароматизированный воздух. Боевая смена была жаркой, звено работало по конвейеру по зонам конфликта высокой интенсивности, садясь после очередного вылета на крейсер для ремонта и дозаправки. Несмотря на явное превосходство союзных сил в космосе, противник активно применял тяжелые линкоры класса «фаррагут» и спецзвенья. «Интересно, помогает им кто-то из чужих эскадр, или мы и эту систему возьмем прямо с ходу?» - подумал капитан. Великая Экспансия.. Мутъй, теперь вот LHS 3356.. Махина Союза EG разогналась не на шутку. Несмотря на пессимизм скептиков, усталость от паладинской кампании, сезон отпусков и видимое отсутствие регулярных частей (за исключением тех же «волатичей»), воины Моралеса неуклонно продвигались вперед, захватывая один миллиардник за другим. А тем временем «лешаки» усиливали влияние Державы все в новых и новых секторах…
Запах был приятным, но Дейл соскучился по другому аромату. Вдруг вспомнилась Терра.. Пары кероса и раскаленного бетона рулежек, крылатые машины в небе.. и темноволосая девушка, выделяющаяся из толпы зрителей своим стройным силуэтом.. смотрит на самолеты, прикрыв ладонью похожие на полумесяцы глаза. Взгляд капитана упал на идентификатор корабля. «Скорпион».. кажется, она скорпион по знаку зодиака.. Его подсознание сыграло очередную шутку, дав вызывающее столь болезненные ассоциации название кораблю. Он-то ее и так будет помнить. Она - забыла его, и скорее всего, навсегда.