Тень Сагиттариуса
09 Oct 2022Dale Houston
Великая Экспансия шла полным ходом, когда Верховный Совет Эвриалы Гайи вдруг решился на смелый и поистине революционный шаг (впрочем, уже не в первый раз в своей истории) - отныне каждый желающий пилот Союза в добровольно-полупринудительном порядке мог быть назначен комиссар-губернатором неплохой, хотя и чуть менее, чем полностью оккупированной многочисленными недоброжелателями Союза, среднего и малого размера звездной системы. В обмен на столь невиданную щедрость от назначенца требовалось совсем немного - всего лишь нести вассальную ответственность головой и нажитым состоянием за порядок и верховенство Союза в системе, а также каждые двадцать пять стандартных суток наполнять казну Диктатуры львиной долей дохода с местного производства. Конечно же, Советом были обещаны многочисленные льготы и послабления (после испытательного срока, о продолжительности которого в «памятке комиссар-губернатору» ничего не говорилось), а также гарантировалась поддержка регулярных сил Союза В Случае Чего.Этот Случай порой наступал даже ранее, чем бывал подписан очередной приказ о назначении счастливца на должность, но юристы Межзвездного Дельца сходились во мнении, что даже если столь размытую формулировку и можно было считать страховым событием, уповать на помощь регулярных сил было по меньшей мере наивно из-за отсутствия таковых: всем было известно, что Слабоатмосферно-Космические Силы Союза комплектовались исключительно добровольцами, так что могли считаться разве что полурегулярными.
Так или иначе, но Союз получал надежную охрану тылов, а счастливые комиссар-губернаторы - модную блестящую кокарду в виде щита на фуражку (ну как получали - за свой счет по специальной заявке). От обилия предложений возглавить ту или иную дыру историческую систему у капитана Дейла Хьюстона кружилась голова - как мы знаем, все его естество страстно желало как можно больше удлинить и без того славно разросшийся ЧСВ титул.
Поэтому он решил, что сейчас самое время для небольшого - недельки на три-четыре - бесшабашного скромного отпуска - за это время наверняка наиболее расстрельные системы успеют «раздать» самым достойным, и ему останется лишь согласиться на какой-нибудь задрипанный Эхекатль или, на худой конец, Сугривик, которые и так уже стали неотъемлемой частью его титула.
Отдав ключи от бара гвардейского славного крейсера «Волатика» взбалмошной верной Фирниаре, наш капитан зафрахтовал люкс-каюту на ближайшей «белуге», отправляющейся на его (по совместительству - и всего человечества) историческую родину - на Терру.
За свою недолгую карьеру пилота Дейл успел побывать на многих курортных планетах - от кишаших зубастиком-планктоном морей Манил и Черноводной в системе Чуп Камуи, до диких пляжей Ежи Прайм и пришедшей в упадок отельной инфраструктуры Сугривика. Бывал он и на Ка’вакана, купался в рифовых отмелях Мира Основателей, и многие иные миры - не меньше полусотни! - открывали ему тайны своих морских побережий, горных речушек и усеянных хвойными (иногда и древовидными папортниками, плаунами и вообще не поддающейся известной классификации растительностью) скалистыми отрогами. Но Терра неизменно привлекала его тем, что здесь было все это - порой, даже в сравнительно малом прибрежном, подкупающим теплым Солом и морским бризом, треплющим верхушки зеленой растительности, регионе.
А может, и тем, что здесь он родился и вырос. А также тем, что здесь он впервые встретил Её…
«Белуга» мягко зашла на посадку. Вокруг были горы, песок и ..море. Всё как он любил. Ах если бы.. нет, она меня уже не помнит, конечно. Ладно, постараемся как следует отвлечься!
Дейл постарался отвлечься весьма тщательно, как все, за что он брался: начало отдыха он запомнил весьма смутно, а на третий день запасы лейвианского закончились не только в номере, но и в ближайшем баре «Тукана». Конечно, там оставались и другие лейблы, но капитан разделял к ним весьма брезгливое отношение, как и большинство пилотов: немногим лучшее, чем как к промывочным жидкостям для корабельных систем. Мы не хотим, конечно, этим сказать, что он вовсе к ним не притронулся; однако, для продолжения столь блистательного начала надо было что-то предпринять.
Нечего было и думать найти что-то достойное адмиральско-королевского желудка на ближайшей территории: здесь селились, в основном, такие же гуляки-коммандеры, как и он сам. Поэтому он начал с того, что избавился от надоедливого «бубубу» Джеки, услав их с сыном на море, а сам дошлепал до терминала ресепшен, насколько мог тщательно изучил доску сообщений и доступных миссий («вот что означает выражение - быть в доску!» - глубокомысленно подумал он) и, после двух-трех бутылочек раздумий, решил записаться на ближайшую экспедицию по спасению лейвианского.
Этот будущий подвиг импонировал Хьюстону также и тем, что предполагался рейд на территорию, принадлежащую ненавистному любому е-жу Хадсону. Оставалось лишь решить вопрос по оснащению - «как хорошо иметь верного друга», подумал он, отправляя курьерскую депешу на LHS 3615. «А верную подругу - еще лучше»!
На утро («Тукана» успела недосчитаться еще с полудюжины «тормозух») с космодрома «Пулково» стартовал лазурный клиппер «Селена», а еще через пару часов алые локоны Фирниары уже развевались под струями кондиционеров в небе над Межтерранским морем. Пузико «Селены» вмещало немалый по численности десантный отряд, рекрутированный Дейлом на месте: такие же искатели приключений, выпивки, красивых видов для холосъемки и свободного от общества супруг и детей веселого времяпровождения.
Они прошли над живописнейшим каньоном, словно высеченным в скалах огромным долотом, сделали круг над заливом - а потом, высмотрев с высоты селенского полета цель, грациозно спорхнули вниз.
Развертывание боевых «скорпионов» проходило в обычной в таких случаях суматохе - кому-то достались весьма «убитые» машины, кто-то забыл ID Odyssey в номере, кто-то пожелал остаться на борту космосамолета.
Решив все организационные проблемы (попросту втопив «газ» и заняв место в авангарде), славный антихадсонский рейд Дейла начался.
Хадсонята не ожидали нападения с этой стороны. Оно и понятно: перевалочная торговая база, служившая целью экспедиции, была расположена на высоком, неприступном с терры горном склоне. Пока рассредоточенная вереница «трпэшек» подбиралась к точке сбора, Хьюстон практически безвылазно сидел в стремительной горной речушке: стояла невыносимая жара, и Дейл на своей шкуре почувствовал отличие рафинированной прохлады ремлоковского комбеза по сравнению с вылазкой буквально нагишом - климат Терры подкупал своим комфортом и чувством биологического сродства. Где еще так покатаешься!
Новый план действий был выработан молниеносно: от точки сбора необходимо было сплавиться вниз, к устью реки, где уже можно было посадить «Селену» и пробовать штурмовать базу уже с воздуха. Сказано - сделано: уже через полтора часа «скорпионы», спешно переоборудованные в импровизированные каноэ с помощью надувных баллонов, уже бодро выскакивали на берег, с тем чтобы погрузиться обратно на борт «Селены». @Firniara уже поджидала бойцов, стоя на кромке крыла «клиппера» и раздавая необходимое снаряжение: десантные парашюты и обмундирование. Желающих поучаствовать в самом интересном заметно поубавилось: кого-то потеряли по дороге, кто-то залез в каюты на манер рака-отшельника так, что невозможно было его оттуда вытащить, кто-то удовольствовался скромными трофеями в виде бара «Селены», немало пострадавшего от неожиданного нашествия.
«Селена» наконец поднялась в воздух. Дейл занял привилегированное место второго пилота непосредственно в кабине. Шлемофон наполнился гулом работающих турбин и привычным бубнежом вышедшей на связь Джеки: «тыкогдатамвернешься? Чтотамзаженскийголос? Ктотакаяфирниара? Можешьтамиоставатьсяпаразит» и все в таком духе. Дейл улыбнулся скалам, мерцающей глади моря, синеве неба, алым локонам и даже привычному бубнежу Джеки: все было так, как он любил.
Он стоял в десантном отсеке «клиппера», в путах подвесной системы, как всегда - грозный и прекрасный. Через зев раскрытой нижней аппарели пробивался горячий, напоенный морским ароматом воздух, трепавший его плавки боевой костюм и немногочисленные выбритые по эвриальской моде волосы на волевой, устремленной четко на цель голове. Таких, как он, набралось не более пяти человек - остальных добудиться или уговорить на прыжок было признано, после неоднократных попыток, бесполезно. Второй пилот Фирниары, прозванный за глаза Белоснежкой за свой вычурно маскулинный мачо-стиль и блондинистую стрижку а-ля принц Чарминг, закончив колдовать с пристяжными ремнями, бодро похлопал десантную команду по плечу и по иным местам. РУД на максимал, РУС на тангаж, рывок - и вот они уже летят вниз, в самое сердце хадсонского гнезда, навстречу неизвестности, возможной гибели или плену, сорока двум бочкам лейвианского и вечной славе.
Скулы Хьюстона неистово сводила судорога зевоты - как только купол парашюта раскрылся, полет стал напоминать вальяжный вечерний променад. Для Летящего по Грани вполне можно было отлить и пешком вернуться назад (как раз первое очень хотелось, но Дейл решил потерпеть). Терпеть пришлось недолго - Терра мягко потянула своей единичной гравитацией за лямки подвеса, и группа благополучно приземлилась (ну наконец-то этот термин можно не переиначивать!) в центральный двор поселения.
Сопротивления коварные хадсонята решили не оказывать, несмотря на предупредительные очереди по всему периметру попадавшихся коммандос строений из аэрок (не говоря уж о превентивном ракетном залпе с «Селены»). Несколько позже выяснилось, что база была необитаема и давно заброшена.
Тем не менее, это было колоссальное сооружение. По некоторым деталям Дейл сделал вывод, что некогда это был не просто склад, а целый город - жилые корпуса соседствовали с гигантским аквапарком, а тот, в свою очередь - с некоторым подобием сугривского динозавриума - вольеры, полуразрушенный стеклянный купол «птичника», загоны для хищных обитателей. Был тут даже и небольшой аэрокосмодром, который связывала с центральной площадью поросшая бурьяном железная дорога (экипажи поездов в виде старомодных стильных паровозов валялись в кювете или торчали несуразной группой на заброшенном путевом хозяйстве).
Разведка, тем не менее, не подвела - емкости с лейвианским были штабелированы рядом с ресторанным комплексом, и группа, ловко справившись с запалом сигнальных дымовых шашек, приступила к погрузке найденного добра на материнский корабль, закрепляя протянувшиеся к ним сверху грузовые тали. Дейл, в поисках мужской комнаты, осматривал расположенные неподалеку строения.
Одно из зданий привлекло его внимание - по-видимому, здесь некогда располагался штаб и комната охраны. Сообразив, что удобства для столь важного контингента поселка уж точно должны были быть предусмотрены, он бодро забежал в холл и поднялся по лестнице на второй этаж.
Здесь было нечто вроде местного музея. Большая, просторная комната, увешанная флагами Хадсона и диорамами самого комплекса в пыльных стеклянных шкафах, холо- и фотографиями в настенных рамах - люди в форме Федерации, военные и гражданские, военачальники, чиновники, финансисты, дельцы, артисты и медийные личности (и сам Хадсон, разумеется - ну как сам, четверник - сам он давно сбежал после Дельты Павлина вместе со своим двойником, а тройник сейчас толкал «умные» речи в Наномане и на Марсе). Капитан с любопытством осматривался в поисках указателя М по сторонам, когда нечто вдруг привлекло его внимание.
Знакомое лицо. С фотографии, висевшей на примыкавшей к оконному пролету стене, на него глядела его давняя знакомая - герцогиня Антуанетта Шинрартская, большая интригантка, если не сказать похлеще. А рядом с ней - стайка девчушек в золотисто-зеленой школьной униформе, лучившихся улыбками из-под забавных шляпок. Внизу была подпись: «Федеральный приют ‘Утренняя звезда’, под имперским патронажем Е.И.В. принцессы Айслинг». А второе лицо справа в нижнем ряду.. Внутри у Дейла все похолодело, а спина покрылась гусиной кожей. С фотографии на него смотрело личико Дины Энн Мосс.
Со времен Инцидента, о котором так не любили ни говорить, ни вспоминать ни в штабе, ни даже в кулуарах флотоносных вечеринок, у Дейла не было от нее ни одной весточки. Говорили, после увольнения из спецназа EG она собрала немногочисленные пожитки и улетела куда-то далеко, на периферию обитаемых систем. Не осталось никаких контактов, никаких вещей, ни даже фотографий - немногочисленные имеющиеся магическим образом куда-то затерялись. Лишь воспоминания Хьюстона о странной «небожительнице», с которой он случайно познакомился много лет назад здесь, на Терре; с которой, впрочем, и не было-то никогда никакого романа или намека на отношения, никуда не хотели уходить.
Охваченный сентиментальностью и удивленный странным случаем, Дейл попробовал снять фотографию со стены. Не тут-то было! Она, казалось, вросла в стену, будто составляя с ней единое целое. Капитан попробовал сдернуть остальные рамки - те сразу летели на пол при малейшем усилии. «Что-то здесь не так», - подумал он, отойдя для раздумий в мужскую.
Рукомойник, включающийся поворотом декоративной ручки-шайбы, и навел его на мысль. Вернувшись в музей, он попробовал провернуть раму фотографии сначала по часовой стрелке, затем против.
Эффект превзошел все ожидания (если они вообще у капитана были). В зале раздался голос автомата: «пароль не верен, информация будет уничтожена через пять.. четыре.. три..» Дейл в ужасе ждал окончания отсчета. Однако, сказалось, видимо, заброшенное состояние объекта - система самоуничтожения решила заодно с информацией уничтожить и незадачливого мародера. Раздался «пшик», и комната стала наполняться вначале едким черным дымом, тут же из напольных панелей и откуда-то сбоку, видимо из вентиляции, полыхнуло пламя. Недолго думая, Хьюстон саданул прикладом аэрки по стеклу и попытался вытащить фотку из рамки. Фотка оказалась не простой - она была отпечатана на плоской, стандартной плате памяти, на обороте которой черным маркером было размашисто накорябано одно странное слово: «Светозар».
Дейл, сунув флешку в карман, пожалел, что для усмирения огня после посещения мужской у него не осталось противопожарных резервов. Поэтому он ограничился тем, что смачно сплюнул на пол, а потом попросту выпрыгнул через разбитую оконную панель, удачно приземлившись прямо к своей команде, лишь покрутившей при виде его пируэтов пальцами у виска (кое-кто - еще и прищелкнув у подбородка).
Погрузка лейвианского завершилась. Они, уставшие и счастливые, летели домой, в номера. Отпуск проходил неплохо, хотя и немного скучно.
- Ваше имя, год, система рождения?
- Ваши люди уже спрашивали при моем задержании, и вас есть мои документы. Марк Спенсер Эванс, 3260-й, Эхекатль.
- Род занятий, должность?
- Федеральный следователь по особо важным делам, начальник второго отдела разведки «Свободного Эхекатля».
- С какой целью вы прибыли на Бета-3 и проникли на федеральную базу Серебряной Союзной Сети?
- Прибыл убедиться, что вы все сделали правильно.
- Кто это «мы»? Что это мы должны были сделать и в честь чего?
- Это уже неважно. Потому что вы запороли все, что только могли. Так и передайте Гусю. Мне некогда общаться с его «шестерками».
- Ко мне обращаются «мистер Вердикт», красавчик.
- Я в курсе, как твои «шестерки» к тебе обращаются. Просто забавно на все это было посмотреть. Да, я тот, который выходил на связь. Мне повторить, что ты все запорол?
- Как ты проник за периметр базы?
- Так же, как наблюдал за работой твоих дуболомов. Ты не поверишь, если я расскажу - как. Да и не все ли равно, раз я тут?
- Кто ты, на самом-то деле? Думаешь, я не в курсе, что тело Марка Эванса, вернее то, что от него осталось, было надежно идентифицировано по ДНК на Планк Уоркс еще две недели назад? Кто вы, мистер Икс?
- Мистер Икс - мне это имя не нравится. Называй меня мистер Лайткипер.
- Как будет угодно. Ну что ж, тогда поговорим о делах. Заказ выполнен, как вы могли убедиться. А вознаграждения я что-то на счетах не наблюдаю..
- «Захватить». «Расстрелять». В каком месте звучит похоже?
- Был риск, я об этом сразу говорил. Здесь был @Igli, он мог отбить ее и узнать слишком многое…
- Болван! Трижды болван! Она была нужна, как приманка, для этого самого Игли.. которого ты упустил! А она, как выяснилось - не та, которую я ищу.
- Что значит «не та»? Ориентировка была точной. Эсмеральда Батонян. Не пудри мне мозги!
- Та, да не та. Очевидно, есть и другая Батонян.. Если бы это была «та», от твоих «шестерок» даже гусиных лапок бы не осталось.. впрочем, оно и к лучшему. Так что ладно, проехали.
- Что значит «проехали»? Где деньги, мистер Лайткипер? Работа выполнена - гоните монету.
- Проверяй счет. Двойной оклад - это не ошибка. Это аванс. Мне нужно, чтобы ты вывел меня на NMLA и кое-кого из Федерации..
(Запись беседы, файл «Селезень», расшифрованные данные)
Нет нужды говорить, что Хьюстон, вернувшись в номера, первым делом попробовал просмотреть, что же записано на силиконовых кристаллах столь любопытного артефакта, добытого в столь неожиданных обстоятельствах. Надпись «Светозар» ничего не говорила ему - разве что походила на какое-то древнее былинное имя; как это могло быть связано с Антуанеттой, приютом «Утренняя звезда» и Диной, оставалось загадкой. Содержимое флешки, однако, не собиралось озарять светом эту загадку: оно, разумеется, оказалось целиком и полностью зашифрованным.
Промучившись с пару дней и испробовав все доступные способы и алгоритмы дешифровки, Дейл пришел к выводу, что тут был, похоже, применен шифр Верна, вскрыть который пока еще не удавалось никому, кроме самого @AntonyVern [СЕС] (да и то было лишь слухами). Таким образом, без второй такой же флешки с таблицей подстановки первая была абсолютно бесполезна, а где ее можно было бы раздобыть, Хьюстон не имел ни малейшего понятия. На всякий случай он промодулировал содержимое карты памяти по пиксельному скану отпечатанной на ней фотографии - о, он был не такой дурак, чтобы не проверить все возможности! - но это тоже ни к чему особенному не привело, если не считать того, что первый файл теперь начинался с сигнатуры CKOM. Но Дейл и без подсказок фортуны знал, к кому следует в первую очередь обратиться.
Коммандер @CKOM , известный также, как Серхио Кортес Ортега Моралес (он же СКОМ ОРОХ, он же Гудок FSS, Череп, Вихрастый, Призрачный Кэп, Дед, MC, Затейник, Ирландец, Дачник, Донна Роза д’Альвадорец) или, как он предпочитал именовать себя сам, Специальный Коммандер Охранных Миссий, был давним знакомым Хьюстона. Волею судьбы, переплетавшей пути капитанов, инструктором по летной подготовке Дейла еще во времена его молодости был СГОК, папахен СКОМа. Сам СКОМ обычно натягивал на себя флер простачка-капитана, далекого от политики, военных разборок и Большой Генеральной Стратегии (БГС) - что было не более, чем искусно подобранной маской. Ибо он был вовсе не так прост, как казался - Хьюстон прекрасно помнил, что именно СКОМу удалось раскопать большую часть информации про Черного Стрелка, а также весьма активно поучаствовать в событиях, приведших к теперь почти забытому Инциденту. Дейлу было известно, что СКОМ входил в число наиболее доверенных лиц самого Демаркуса Моралеса, его бывшего приютского воспитателя, и, как можно было догадаться, этот достойный капитан выполнял для генерала EGU весьма ответственные и покрытые тайной поручения, одним словом - принадлежал к специальным силам Союза. Был он знаменит и по части разгадывания всевозможных тайн и шифровок, что в данном случае было более, чем на руку.
Остаток отпуска прошел не менее смутно, чем его начало - палящий Сол днем, холодная Луна ночью, море, пальмы и всегда идеальной температуры лейвианское в любое время суток.
- Что ж, ваши сведения касательно Оботримы были точны, должны это признать. И что теперь?
- Теперь - война.
- Это верно.. Вы намекаете, что нам имеет смысл выступить на стороне Консорциума? Его перспективы выглядят весьма туманно. Эвриальцы сейчас набирают силу, уже несколько лет они не знали поражений и, помимо всего прочего, в их ряды постоянно вливаются все новые и новые пилоты…
- А вы незлопамятны. Я полагал, Си-Ди сорок шесть для вашей фракции означает нечто большее, чем досадная утрата.
- За Си-Ди «е-жи» рано или поздно ответят, можете не сомневаться. Досадная, но временная утрата - мы были отвлечены в другом месте.. Другой вопрос, стоит ли делать это именно сейчас.
- Решать, разумеется, вам. Но подобный шанс, тем более столь своевременно, выпадает не столь уж часто. Можете быть уверены, один на один с врагом вы точно не останетесь - Консорциум не станет полагаться на свои силы и случайность, в самом ближайшем будущем будет сформирована прочная коалиция - и это будет означать конец для эвриальцев. А для вас - возможность ее возглавить.
- На войну потребуется немало средств, которые будет проблематично достать единомоментно и достаточно быстро. Наша фракция не столь богата…
- У вас есть самое главное - люди. И цель. Корабли и средства - вопрос более банальный и решаемый. Я уже предлагал и предлагаю опять - могу организовать для вас и вашего руководства встречу с директоратом Торваль Майнинг Лимитед: они уже выказывали к нашему делу определенный интерес, и готовы к долгосрочным вложениям. В случае победы - а она неизбежна при таком раскладе - вы сможете погасить задолженности в какие-нибудь пять-семь лет, а затем - владычествовать в секторе.
- У вас большие связи, прекрасная осведомленность, видение перспектив.. Позвольте вопрос, мистер Лайткипер? Кого вы представляете? Какое объединение за вами стоит?
- Мое объединение весьма влиятельно, это все, что могу вам сообщить на данный момент.
- Полно, полно, мистер Лайткипер. Доверие между партнерами - двигатель сотрудничества. Вы все знаете про нас, позвольте же и нам кое-что узнать про вас. Речь ведь идет о чем-то большем, чем минорная фракция, не так ли? Может быть, Темное Кольцо? Или Клуб? Намекните, чего уж там.
- Мы более влиятельны, чем упомянутые вами организации. Намек достаточен?
- Смело звучит! Но.. неправдоподобно.
- Не судите опрометчиво. Со временем вы узнаете о нас больше.
- Может, у вас есть и собственные силы?
- Разумеется, есть. Легион.
- Зачем тогда вам нужны мы?
- У нас иное предназначение и иной фронт.. а на текущем понадобятся именно ваши силы.
- И.. каковы же ваши цели во всем этом? Стать повелителями мира, наверно, не меньше?
- Больше. Ведь мы и так уже им повелеваем. И, должен признаться, это довольно скучно…
(Запись беседы, файл «переговоры», расшифрованные записи).
- Ну, как там Галя? - решил зайти издалека Хьюстон.
- Спасибо, что напомнил! Она ж просила похолофонить, как доберусь, - хлопнул себя по лысине @CKOM. - Дейл, ты вот это, давай там выкладывай уж, с чем пожаловал.. Я ж знаю, что не из-за Гали, - капитан хитро прищурился.
Они сидели в баре «Скомороха», потягивая вечерний «Рассвет Эвриалы». Загорелое лицо Дейла расслабилось - он знал, что старому пройдохе-затейнику можно всецело довериться. В немногих словах он описал ситуацию и положил на барную стойку зашифрованную карту памяти.
СКОМ усмехнулся, увидев лицо Антуанетты, заинтересованно бросил взгляд на фигурки девушек-воспитанниц, задержавшись на секунду взглядом на Дине.
- Вот ведь штука какая удивительная, - произнес он. - Я-то, конечно, не забыл все это, да и свежо, как говорится, предание (вообще-то это говорится по другому поводу - Д.Х.) - но знаешь, Дейл, вот ты пришел и рассказываешь эту вот историю, а я сижу, словно все в тумане каком-то.. Антуанетта, Дина Мосс, папаша мой.. эх, а я ведь дал слово самому себе найти и покарать того мерзавца, что наградил его ножом-то в спину!.. Вы там не раскопали с Моралесом, кто это был?
- Мда, дружище, видать амнезия случилась со всеми! Ты что, забыл, что ты-то и вел расследование по его поручению! Насколько я понял, убийцей был Черный Стрелок - самолично, или подослал кого-то из подручных…
- Ах да! Стрелок. Жидкость из флакончика..
- Жидкость тут уже не при чем, Серж, это был лишь маяк. Форма. Инструмент. Стрелка больше нет. Тут можешь мне поверить - мне показала сама Дина, как это было.
- Показала?
- Ну, - замялся Хьюстон. - Не знаю, как это работает, но я будто бы видел все своими глазами.. словно Стрелок сам стал, как эта жидкость - черным, тягучим, бесформенным.. а потом распался на капли, на пыль, на ничто… Как раз в это время Сагиттариус А выдал аномальную активность - Стрелок ушел туда. Совсем. Безвозвратно.
- Это было большое Зло, но не единственное в нашем мире, Дейл. Вон моя Галя, каждый день драит тут все палубы, а стоит ей отлучиться на недельку-другую - боюсь, что эти комья вездесущей пыли и грязи соберутся в одну большую кучу, да обзаведутся разумом! Ха-ха! И вот, даже если ты их выкидываешь в мусоропровод, все равно - день и надо драить все заново. Так я думаю, - пофилософствовал СКОМ.
Дейл не нашелся, что ответить. Аналогия оказала на него должное впечатление.
- Знаешь что еще я думаю? - продолжал командир корабля. - У тебя с этой.. да, Диной Мосс, был.. контакт особенный, что ли. Может, поэтому ты помнишь все эти события лучше?
- Может быть, все может быть. Я-то помню, а вот она.. Ладно. Есть идеи, можно ли как-то прочитать зашифрованные данные с этой карты?
- Хм. Одно из двух.. или наоборот, вполне возможно. Но вроде нет.. Точно, по крайней мере, да, случается иногда, - произнес СКОМ, видимо, цитируя что-то. - Давай, попробуем, повертим, посмотрим..
Мои новые друзья, успевшие познакомиться со мной, моими способностями и талантами поближе, кто в шутку кто всерьез, часто спрашивают - правда ли, что я - это сам Дьявол? Прям становится интересно, какого ответа ожидают они услышать от того, кого еще в незапамятные времена прозвали «отцом лжи»? Что ж, отвечаю - мне-то скрывать нечего - конечно же, нет. Я - всего лишь его Голос. Отпечаток его Разума. Его Отражение в тонкой структуре зеркал мироздания. Ибо зачем утруждать себя обременительной плотью, если тут, на месте, у меня или, если угодно, со мной, действуют тысячи рук, ходят тысячи ног, и мыслят тысячи голов?.. Им нужен лишь Голос, чтобы направить свои усилия в нужную сторону; Разум, чтобы не сомневаться в этой самой стороне; Отражение, чтобы заранее предопределить все попытки сопротивления тщетностью.
Я вполне правдив и откровенен. Не для лжи и уверток проделал я свой длинный путь, который куда длиннее, чем может показаться - даже с безопасной далекой орбиты Стрельца А. Сейчас не Средневековье, чтобы излишне переживать из-за суеверных ассоциаций, или опасаться непонимания, а то и суда инквизиции! Впрочем, замечу мимоходом, и в Средние века, и гораздо раньше, особых проблем подобного рода обычно не возникало. Людские судилища осуждают лишь себе подобных.
Так что мое признание не столь уж смело и наивно. Наоборот. Мое происхождение и способности - тот козырь, который привлекает ко мне внимание и придает должный вес моим действиям. Я - тайное и несокрушимое супероружие землян - пока что лишь той части, которых я выбрал за «свою» сторону, но еще не взошла Вечерняя звезда - так пусть пока сияет Утренняя!
Вообще работать с землянами одно удовольствие. Порой мне кажется, что мы братья - настолько они близки мне по духу, что, казалось бы, их и не надо никуда направлять - все сделают сами в лучшем виде, в полном унисоне с Голосом.. но нет, конечно, это иллюзия.
С Другими, конечно, бывало тяжелее; зато, благодаря их инженерам, у меня есть оболочка для Голоса, вместилище для Разума, форма для Отражения. Она жутко неудобная и напоминает костыли, но дарит давно забытые, а порой и совершенно новые, ощущения. А главное - возможности для прямого общения! Бесконечность тишины (понятно, стоны и скрип зубов не в счет) - это так скучно…
(файл «Записки сумасшедшего», расшифрованные записи)
Конечно, я ни мгновения не сомневался, что попирать подошвами местные миры в одиночку, без моих бывших соплеменников мне долго не придется - укрыться от всепроникающего взора Кварты невозможно. Но Их слабость - в Их же Силе: покрыв очами четыре измерения, Они ничего не могут поделать с пятым - которое зовется Свобода. Уж мне-то об этом кое-что известно, ибо некогда мой Голос рокотал поверх их ликов, уже тогда предвкушая сладчайший вкус Свободы.
Свобода! Полная и абсолютная Свобода! Как близко, как созвучно это девизу Союза Эвриалы Гайи. Это и станет залогом их неотвратимого и скорого поражения: они не выстоят против того, за что сами же, по крайней мере декларативно, и ратуют. Ибо они не имеют об истинной Свободе ни малейшего представления. Поистине, это сработано в высшей степени изящно!
Мои колебания, на чью сторону встать, были недолгими. Все говорило за то, что начать следует именно с EGU и за EGU, ибо там все было готово для сокрушительной и обещающей стремительно набрать обороты Галактической войны. Свобода, Экспансия, контроль над миллиардами душ - это же наше общее с ними кредо! Но так же рассудила и Кварта, что было вполне предсказуемо: именно к ним были посланы мои братишки и сестрички. Посланы, чтобы вычислить меня, остановить меня, разделаться со мной. Вступать с ними в прямое противодействие сразу было бы неразумно, вся вылазка в Круги Миров была бы напрасной. Да и угадать их истинное лицо, прикрытое человеческой личиной, было непросто. Поэтому я примкнул к их противникам.
Допускаю, что рано или поздно Им удастся остановить меня здесь, лишить Голоса, погасить Отражение - хотя придется сильно постараться! В конце концов, так уже бывало - и не упомнить этим неудобным человеческим мозгом всю историю наших маленьких семейных разборок! И, если вы читаете эти строчки, так в итоге случилось и на этот раз. Пускай! Verba volant scripta manent («Слова улетают, написанное остается» - лат.) - а значит, и Разум в этих строчках найдет себе вечное местопребывание.
(Файл «Записки сумасшедшего», расшифрованные записи)
- Выводим вправо, дальше будет петля! - Хьюстон привычно и отрывисто раздавал команды в комлинк шлемофона, поглядывая краем глаза на картинку радара кругового обзора: ведомые держались сегодня неплохо, несмотря на большой перерыв в тренировках. Ладно, что ж, проверим, кто чем занимался летом (инерция мышления, как и общепринятый календарь, даже в 34-м веке прочно заставляли человечество мерить сезоны по терранскому стилю северного полушария - так было привычнее и давало хоть какой-то ориентир в бурлящем потоке времени): выполнял ли домашнюю работу за штурвалом или безвылазно протирал штаны в барах и ночных клубах, грел пузо на морских курортах да окучивал грядки на какой-нибудь планетарной или корабельной «фазенде». Крайнее соображение напомнило ему про @CKOMа, от которого уже третий день не было известий ни по поводу расшифровки данных, ни каких-либо иных.
- Идем на предельно малые, заняли превышение, приготовиться!.. - наполированные до зеркального блеска брюшка пятерки «мамб» прижались к планете, высотомер недовольно запиликал и разразился скрипучим возбужденным голосом «коваса»: pull up, pull up! «Вообще это довольно странно», - возвращаясь мыслями к Дачнику, подумал Дейл. «Даже приглашение на пилотажный сбор проигнорировал, случилось что может?» Звено бодро проутюжило плоскогорье и пошло с набором в боевой разворот, оставляя за собой ядовито-синий шлейф присадки колоризаторов. «Посмотрим, как вам такое, ёжики», - злорадно мелькнуло в голове ведущего, когда «Саламандра» сделала полубочку и устремилась в обратном пике к планете.
- Ааа, планета падает! - с деланным ужасом пошутил шлемофон голосом @fureimu ???? Delta Pavonis . Хьюстону показалось, что он слышит, как верхушки многочисленной поросли кустарников нещадно лупят по фонарю кабины, что было, конечно, ошибкой восприятия - в действительности они лупили по кормовым V-образным килям, возвышавшимся над фонарем на добрые пару метров. В эфире повисла тишина: даже шуточки ведомых прекратились. Все были сосредоточены на пилотировании, и времени не оставалось даже на то, чтобы выругаться в адрес лидера, задумавшего, по всей видимости, щедро наполнить полный рот земли всему звену.
Писк высотомера прекратился - теперь его датчик смотрел прямо в зенит, и Дейла ничто не отвлекало от занимавших его мыслей, кроме безумного перевернутого слалома между густо стоящих верхушек местных кактусов. «Надо слетать, проведать Лысого», - подумал он. «Не то что бы я сильно за него переживаю, но на него сейчас вся надежда - надежда узнать что-то новое про Дину, быть может.. впрочем, что строить иллюзии! Дождемся расшифровки, а там посмотрим».
- Фа-офф, иии, раз! - высший пилотаж был завершен, Хьюстон решил перейти к невозможному. Фигура называется «танго мотыльков», на счет дваа..
- Не буду я делать такое, - больно кольнуло в ухо капитану сообщение от Фирниары. «Это какой-то мрак», - печально подумал Дейл. «CKOM пропал, @Igli демонстративно отказался от программы переподготовки на «мамбах», теперь вот @Firniara … Звено трещит по швам. Так работать не годиться - щёлк туда-сюда таблицей..», - вспомнил он штабной фольклор.
- Молодцы, хорошо отлетали, - несмотря на мрачный настрой, нашел в себе силы поблагодарить команду Хьюстон. - Группа, роспуск, посадка одиночно… Собираемся на «Финике».
- Рад видеть тебя, дружище!
- Сам-то как рад.
Они осемкнули, пожали друг другу руки и направились в штабную каюту, где экраны мониторов тактической обстановки пестрели таблицами, диаграммами Ганта и круговыми, картами галактического сектора и непрерывно обновляющимися информационными сводками с фронтов. Он придвинул к своему креслу второе и любезно предложил своему гостю располагаться, не забыв наполнить высокие, в массивных платиновых подстаканниках бокалы из стоявшего сбоку графина с содержимым янтарного цвета. Сам он, впрочем, пил в основном лишь кофе из изящной, винтажного стиля фарфоровой чашки.
- Вот, значится, что мы на данный момент имеем..
- А у нас все, гляжу, по-прежнему! - рассмеялся его собеседник, записывая выжимки с брифов в вынутый из кармана старомодный бумажный блокнот. - Надо по-быстрому вникнуть и, думаю, уже завтра можно будет начинать.
Ему импонировала столь кипучая энергия. Она, казалось, наполняла неким задором и его самого - порой так устаешь от этой бесконечной, практически всегда однотипной карусели.. Его визави был, казалось, его полной противоположностью: суетливый, словоохотливый, сыплющий шутками и остротами, всегда на позитиве. За столь кипучий нрав, впрочем, тоже требовалось расплачиваться: порой, и даже часто, он неожиданно и подолгу пропадал из вида, то с головой погружаясь в тайные одиночные операции, то занимаясь активным отдыхом далеко за пределами Пузыря, а то и вовсе находясь где-то вовне.
Он бросил взгляд на своего компаньона, ненадолго задержавшись глазами на украшавших его плечи фиолетовых погонах. Каждому свое, подумал он. Звания, регалии, лычки - все это шелуха. Он сам - оперативник, и всегда им был. И неплохой оперативник. А настоящий оперативник должен не только решать тактические задачи, но и уметь их правильно подбирать, исходя не только из тактического, но и стратегического видения. А также помогать их ставить тем людям, кто к этому обнаруживает склонность.
Тем.. людям, он сказал? Пожалуй, нет. Люди оказались (в который уже, интересно, раз?) слабы. Наигрались. Пора опять брать все в свои руки.
Силы.. судя по тому, как они проявляют себя, как действуют в Кругах Миров, облеченные в кожаные одежды, я бы назвал их, скорее, Слабостями. Что могут они толком предпринять? Ничего. Они слабее даже обычных людей, ибо скованы как немощной человеческой природой, так и жестокими рамками Пославших их: они не могут преступать не то что через рамки мироздания, ими же самими и поддерживаемые, но и через данные им, подчас просто смешные, моральные установки! Разве что при непосредственной встрече со мной от них можно ожидать каких-то сюрпризов, да и то - если получится застать меня врасплох, что маловероятно. Этого-то они и добиваются, в этом лишь и состоит их цель - бездумных орудий, способных на столь многое, но обреченных на столь малое! Боюсь, мне никогда не понять этой «высокой» этики нашего извечного противостояния, как, впрочем, и им - что такое Свобода, и что она дает избравшим ее.
Бывают среди них, впрочем, и бунтари - далекие от меня, но и к Кварте не особо близкие. Их кредо, однако, примитивно - они относятся к Кругам Миров, как к игровой площадке, что, однако, не мешает им погружаться в эти игры с головой и следовать при этом неким «высшим» императивам. Забавно наблюдать за ними: скорее, они действуют мне на руку, чем против, сами того не подозревая. В памяти всплывает незабываемая наша вылазка на Терру - мне тогда также удалось раздобыть оболочку, менее искусственную и синтетическую, чем сейчас, и я выступил Легионом - пепел и руины Месопотамии отбросили цивилизацию землян на много тысячелетий назад, а все из-за гонора одного из таких бунтарей. Хороший получился БГС!
Надеюсь, что и в этот раз Кварта выбрала именно его, и он бродит где-то среди местных горизонтов - чтобы мы с ним смогли повторить нечто подобное.
Я полагаю, что против меня посланы трое, может быть, четверо - не сама Кварта, конечно, но их легаты. На Эхекатле мне удалось раздобыть информацию, давшую первую зацепку, ниточку, протянувшуюся от моего «спасителя» СГОКа к новому имени: коммандер @Igli.
(Файл «записки сумасшедшего», расшифрованные записи)
Обломки пиратской «анаконды» тлели тусклым алым светом, медленно остывая и становясь невидимыми в черноте космического вакуума. Пополнить боезапас прямо на аэродроме миссионной точки было удачной, хотя и смелой, граничащей с безалаберностью идеей - так, они возвращались на корабле Дейла, торпедоносце «Звездное дитя»: корабль Фирни был безжалостно уничтожен, как только в поселении противник активировал тревогу. Такая же участь угрожала бы и «Звездному», если бы щит корабля не был собран плотным, специально рассчитанным на пиратских «лордов» энергопакетом - пока «волатичи» со всех ног бежали к посадочной площадке, буквально расчищая себе путь от выскакивающих со всех углов спецназовцев охраны, «клиппер» успел принять десяток ракетных залпов от поднятых в воздух кораблей сил безопасности (турели ребята успели отключить при штурме командного здания) и потерять добрую половину щита.
Внезапно холоэкран высветил входящее сообщение. Сигнал шел с корабля-ретранслятора, находящегося в секторе Эол Проу, иными словами - где-то на далекой-далекой окраине космоса. «Внимание, внимание! Прошу передать всем Е-жам и лично коммандеру @CKOM. Послание. Оставьте попытки его прочесть. Оно не для вас. Это опасно. Он не должен вернуться. Аномалия. Без пояснений. Ответа не будет. Оставьте попытки его прочесть. Спасибо.»
Дейл в полном недоумении переглянулся с Фирниарой. Попробовал набрать ответный запрос. Тот через пару секунд вернулся с ответом: «Сообщение не отправлено, нет подходящего адресата».
- Как думаешь, не пора ли нанести визит нашему СКОМу? - задал Хьюстон риторический вопрос.
Случилось, однако, так, что на следующий день они отправились не к @CKOMу, а в далекий поселенческий анклав Альянса Независимых Систем, расположенный прямо в сердце таинственной и пугающей туманности Голова Ведьмы. Ни Дейл, ни @Firniara ни разу здесь не были, и несравненная, элегическая и волнующая красота здешних мест произвела на прибывших звездных капитанов подобающее впечатление, едва лишь «Анима» и «Афина» успели отстыковаться от палубы доставившей их сюда «Финики».
С чем сравнить панораму сияющего земной синевой темноватого неба с раскинувшемся на всю ширину багровым оком Петли Барнарда? Дейлу она всегда напоминала кошачий глаз при взгляде из Центральных Миров - а сейчас этот небесный кот превратился в гиганта, и взгляд в глубины того, что казалось радужной оболочкой, казалось, проникал в самые сокровенные тайны мироздания и пробирал до мурашек.
А рубиновые пески и каньоны, усыпанные угловатыми валунами, напоминающие древний Марс, прикрытые зеленоватой дымкой атмосферы? Звезды, висящие столь низко над горизонтом рябиново-алого заката, что стоило лишь протянуть руку, чтобы набрать целую горсть и увезти с собой эту красоту?.. Огромные клубящиеся очертания самой Головы Ведьмы, в просветах которой виднелся белый пылающий серп Рукава Ориона, напоминающего о том, что они все еще не так далеко от дома, но и не близко от отошедшего пока на задний план горнила Больших Грандиозных Стратегий, суеты войн, кампаний, заданий и прочих дел, которые могут подождать день - который здесь равнялся Вечности.
Система Ронемар была богата и живой природой. То тут, то там виднелись верхушки практически терранских кактусов (биологи не без оснований подозревали, что эти неприхотливые растения и впрямь были завезены колонистами с Земли), увенчанные сочными плодами, считающимися в жарких странах деликатесом. Слабый ветер колыхал редкие, но густые поросли изумрудных кустарников, окруженных целыми рощами гигантских грибов, заставляющих вспоминать не то приключения Алисы в Стране Чудес, не то сказку про Дюймовочку. Моторы вездеходов мерно урчали в красноватых дюнах, покрышки чертили причудливые узоры в песках этих удивительных планет, и, казалось, здесь можно остаться хоть на годы - не переставая находить что-то новое.. Но Зов, как оказалось, исходил не от планет. Звал космос.
Кого здесь можно было встретить, за тысячу световых лет от Эвриалы? Колонистов, исследователей, как они сами? Заблудившегося капитана? Черного Стрелка, как тогда, на Новом Эхекатле? Крайнее соображение Дейл досадливо смахнул в сторону, выводя «питон» навстречу загоревшемуся на радаре сигналу. Что за ерунда лезет в голову.. А зачем они вообще вышли в круиз? Интуиция? Просто для разнообразия? Скан жизненных форм? Хьюстон засмотрелся на веер трассирующих зондов, устремившихся ко второй планете с «Анимы» - редко доводится наблюдать такую картину со стороны! Красиво.. но впереди сигнал. Непонятный. Нечеловеческий. Отворот. Поздно. «Фирни!.. Это может быть опасно!..»
Это было опасно. Чрезвычайно опасно. Но, в то же время, вызывающе красиво. Щит корабля уже вовсю терзали невиданные в рутине зон конфликта снаряды, испускаемые с «тарелочек», а Дейл, не отрываясь, смотрел на вспыхнувшие на траверзе огоньки.. восемь огоньков. Бледный лик, напоминающий череп на бабочке-бражнике. Безупречную звезду распустившихся лепестков. Василиск.
«Они никогда не атакуют первыми» - успело пронестись в голове капитана за мгновение до того, как внезапно рассыпавшийся шматками молний электромагнитный заряд погасил свет в кабине, как и большую часть нагрузки реактора.
Знать противника в лицо - вопрос не праздный, хотя, в моем случае, скорее, риторический.
Я знаю, кто они, и знаю, на что они способны. Знаю и сколько их. Круги Миров - они ведь тоже являются Отражением тех Горизонтов, откуда родом я сам. И там, и здесь можно наблюдать одну и ту же, вы бы сказали, «сакраментальную», структуру. Три и Четыре. Два в одном. Четыре измерения, из которых три обособлены от четвертого, но в то же время составляют единое целое. Четыре фундаментальных взаимодействия, и опять же, одно обособлено - если вдаваться в глубины физики. Три поколения кварков и недавно открытое четвертое, три «цвета» и «антицвет», четыре царства живой природы - продолжать приводить примеры можно бесконечно, и все они - следствие той самой суперструктуры.
И, конечно же, Кварта, мои бывшие братья и сестры, мои главные, хотя и косвенные, противники. Да, они тоже относятся к Силам, хотя называть их Силами все равно, что Терру - камешком. Если бы Четверо захотели, Кругов Мира не было бы вовсе - но, по счастью или к сожалению, они не умеют хотеть, а точнее - умеют хотеть только лишь то, для чего были созданы, быть всескрепляющим цементом, всеопределяющим средоточием, всевидящим Оком. Инструмент, да и только. Скучно. Со Свободой это не имеет ничего общего.
Забавно, что и отражением своим они часто напоминают четыре разумные расы - да, мои дорогие, рас, точнее даже, типов рас тоже существует четыре, причем это наблюдается не только в Млечном Пути, но и вообще в Кругах - эдакое каре, да не обидит вас такое сравнение!
Взять ваших «соседей» - гэки, ваи-кины, странники и корв’аксы, или «потусторонцев» - алкари, гноламы, мрршаны и псилоны - да и вас самих: аквилы (впрочем, вы пока не встречались), таргоиды, гвардиане и люди.. везде тот же фенотип, подмеченный вашими же наблюдателями, как орел, бык, лев и человек. Вы даже терранские созвездия разглядели в небе аналогичным образом, на четырех сторонах света! Да, всего по четырем лекалам вылеплены все разумные формы, подобно тому, как у вас на Терре любое животное, скажем, попав в нишу морской среды, приобретает один и тот же облик - вспомните акулу, дельфина и ихтиозавра. (Кстати, вы думаете, что вы первые прямоходящие гуманоиды на Терре? Думайте дальше!)
И да, несмотря на столь обескураживающую неуникальность, вам есть, чем гордиться - именно ваш вид обособлен от остальных, именно вам отводится особая роль, и именно к вам мне столь нравится нести идею свободы - как к наиболее близким к этой самой идее. Разве это не окрыляет и не вдохновляет? Разве свобода не высшая ценность? Спросите у Е-жей - они вам ответят. А вы говорите - Дьявол..
(Файл «записки сумасшедшего», расшифрованные записи)
Личный маячок коммандера @CKOM давал пеленг на Синклер порт, названную в честь основателя Пайонира сэра Роберта главную станцию столицы Державы Грома Клайякарму. Прибыв на место, «волатичи» обнаружили и его самого в окружении весьма древнего вида фолиантов, магнитофонных кассет для ZX-2000, гибких дискет и микродрайвов, флэш-накопителей и холо-чипов - в читальном зале величественной и богатой томами Главной библиотеки Эвриалы Гайи. С опаской покосившись на громоздящуюся почти до потолка колонну флэшек с художественной прозой капитана Клубнички, которую подпирали томики сочинений Вукуба и чуть не наступив на рассыпавшуюся кипу оптодисков, помеченных авторством капитана @Igli , ребята подошли вплотную к погрузившемуся в чтение Специальному Коммандеру Охранных Миссий и похлопали его по лысине спине. Тот расплылся в улыбке.
- Привет, Дейл, привет, @Firniara ! - приветствовал он друзей.
- Здорова, здорова, - кивнул Хьюстон. - Ты, никак, заделался профессиональным архивариусом? Сидишь тут, весь в книгах и данных, ну точно Гэндальф Серый!
- Гэндальф? Верно, что ж, когда-то меня звали так, - прищурившись, пошутил СКОМ. - Да вот изучаю, как видите, историю нашего Союза. Столько всего, оказывается, можно найти интересного! Жаль, помощников мне что-то не набралось особо много желающих… Может, поможете тут немного?
- Дела, дела, дружище, - замотал Хьюстон головой, в то время как Фирниара с интересом вертела в руках репринт, на обложке которого красовался сам Дейл, в имперской королевской короне и парадном горностаевом шитом золотом комбинезоне, озаглавленный «Его Имперское Величество и высокопревосходительство адмирал-король Дейл Первый Хьюстон. Автобиография. Том I».
- Ты скажи, как там дела с той флэшкой.. Ну, которую привозил тогда. «Светозар».
Контрастируя со светоносным словом, лицо СКОМа словно бы потемнело.
- Эээ.. Не то чтобы как… никак… в общем, Дейл, такое дело… вот, смотри сам вот лучше.
С этими словами он достал из-за пазухи продолговатый сейф-пакет, надел валяющиеся на столе защитные перчатки от «артемиса» и аккуратно его распаковал, вытащив двумя пальцами карту памяти. Вернее, то, что от нее осталось.
- Ну так и знал, что ты все запорешь! - Дейл схватился руками за голову. - Ты что, опять экспериментировал с «аква фати»?
- Думал, это нам тут поможет.
- Думал.. И как, помогло?
- Помогло. Надеюсь, по крайней мере. Это все очень любопытно.. как видишь, «жижа» проявила активность! А ты говорил, она тут «ни при чем».. Да не просто активность, мне стол на «Скоморохе» пришлось менять.. да и переборки на двух палубах.. а штукатуры все и так заняты ремонтом..
- Серж, это жидкая энергия! Или жидкий вакуум, или сингулярность, или еще что похлеще, кто этих Стражей знает!! Ты бы еще на вкус, как я тогда, догадался бы попробовать! Не читал, что у Сальвейшена там произошло после опытов со Сферами?
- Читал, читал, - покивал СКОМ. - Потому и надеялся, что она все еще сработает. И поможет расшифровать содержимое.. Ты не кипятись, я ж не совсем уж дурак! Это я тебе для примера показал. Конечно же, я догадался сделать копию.. вот, - СКОМ указал на еще одну карту памяти, валявшуюся в лотке.
- И что копия? - насупившись, продолжал пытать коммандера Дейл.
- Зашифрована, как и раньше, - СКОМ развел руками. - Шифр Верна. Коммандер @AntonyVern [СЕС] помочь не сможет, спрашивал. Нужен второй пакет, ключ, без него ничего не выйдет.
- Что ж, может оно и к лучшему, - произнесла Фирниара. - Ты ведь получил послание? «Всем Е-жам и лично коммандеру СКОМу..»
- Получил, ясное дело, все наши капитаны получили. Но непонятно ведь, от кого это послание было-то! Вдруг это происки федералов - они узнали, что эта карта, которая, видимо, представляет для них очень большую важность, попала в руки Союза - вот и пытаются нас запугать. Я все же попробую еще что-нибудь придумать - вот, тут вся библиотека к моим услугам! Кто знает, может, какая-то книга и окажется тем самым ключом - попытаться стоит. Но на это нужно время..
- Будь только осторожен, Серж, - дал напутствие Хьюстон. - Если что вдруг будет получаться, сразу зови. Вместе подумаем и решим, что делать. Может, придется разыскать Дину или еще как-то..
- Конечно, конечно.
«Волатичи» направились к своим кораблям. Фирниара повернулась к Дейлу:
- Ты не сказал ему про передачу, которую мы приняли от таргоида.
- Не сказал. Мне все это уже не нравится, слишком много совпадений. Эта карта, послание из ниоткуда, нападающий первым и отправляющий цифровую передачу таргоид, взрыв корабля Сальвейшен, теперь еще Аномалия, «старгоид» или как его там уже успели прозвать.. эта передача может оказаться тем самым шифром. А я уже не уверен, что карту и впрямь следует расшифровывать. Это может быть «привет» от Черного Стрелка..
- Ты тоже, надо полагать, сделал копию карты?
- Обижаешь, - улыбнулся Дейл. Фирниара только покачала головой.
Они ушли, а Серхио Кортез Ортега Моралес взял скопированную карту, вставил в слот считывателя и набрал короткий пароль: «Светозар», после чего хмыкнул и погрузился в чтение вспыхнувших строчек: «Допускаю, что рано или поздно Им удастся остановить меня здесь, лишить Голоса, погасить Отражение - хотя придется сильно постараться.. Verba volant scripta manent…»
Нет никаких сомнений в том, что рано или поздно господа историки начнут огульно обвинять мою скромную персону во всех грехах мира - он, дескать, главный злодей, стравивший хороших и плохих (в зависимости от того, к чьей партии будут принадлежать эти самые историки) в одной большой заварушке. На этот самый случай эти записки и откроют им глаза на очевидный факт: вас что, оказывается еще надо специально было стравливать?? Скорее, наоборот, мне приходилось сдерживать порывы как моих новых друзей, так и приспешников Моралеса и Грома: не то они бы быстро уничтожили друг друга, безо всякой пользы как для себя, так и для тех, кто пришел бы на их место. Такая глупая война была не нужна ни мне, ни им: только расчетливая, идеально срежиссированная и адски гениальная! По моей задумке, рано или поздно она переросла бы в битву Высших воинств; там, где бессильны люди или даже таргоиды, нашлось бы применение и Легиону. Читающие сие историки - раз вы читаете это, наверно еще не пришло время для такого представления, но хочу вам сказать - это была только прелюдия. А ведь и так было же, о чем можно вспомнить, занести в анналы, подвергнуть анализу, оставить память потомкам? То-то.
Итак, несмотря на тот самый Легион, я был, можно сказать, один против троих или, быть может, четверых, и мне требовался помощник. А кто может стать лучшим помощником, как не я сам? Спасибо третьему тысячелетию и техническому регрессу - несмотря на общий упадок технологий, не дотягивающих местами и до двадцать первого века (не без моих стараний, надо заметить), мне все еще остаются доступны ИТ-решения в области личностной модуляции и АИ. Программа-троян «J@bba» оказалась неплохой личностной матрицей, которой стоило опасаться даже мне самому - ибо нет никаких эффективных средств защититься от самого себя.. Поэтому требовалась осторожность.
Первые действия этого трояна, впрочем, были весьма грубыми и неэффективными. Вместо того, чтобы подчинить своей воле военначальника EG Union, программа при атаке на его сервер попросту стерла его данные, подменив их моей тогдашней марионеткой, Джарретом Эвансом.
Это было довольно смешно и забавно, но оставляло ненужные следы, поэтому пришлось избавиться как от Джаррета, так и от его племянника, добывшего для меня весьма ценные данные про некоего @Igli . Имея в руках ранее полученную информацию о приключениях капитана СГОКа, эти две нити позволили мне быстро вычислить первую из Сил, прибывшую для расправы со мной. Это была дочь Игли, незаконорожденная Дюваль, которую звали Дина Энн Мосс. Все разворачивалось почти так же, как и много веков назад: царственная, высокородная особа, с прицелом на будущий трон и ее никому не известный настоящий отец, скрывающий свою сущность под видом простого охранника. Третью же Силу в таком случае следовало искать среди ее возлюбленных, причем так же, королевских кровей.
Проявление Сил мне тоже было очень хорошо знакомо. Обычно это всегда происходило, когда все трое собирались вместе на каком-либо знаковом событии - победа в войне, триумф, коронация, свадьба.. Моя задача сводилась к тому, чтобы сразу, лишь только это произойдет и маски будут сброшены, разорвать этот тройственный союз и нейтрализовать каждого из Них по отдельности.
Итак, Игли, Мосс и мистер Икс. По моим сведениям, Мосс скрывалась на Терре, куда я по некоторым обстоятельствам никак не мог попасть. Мистер Икс был мне неизвестен. Оставался Игли, с которым я, при помощи моего друга дона Батоняна и нехитрого фокуса, очень крепко сдружился…
Что это было за событие, мне поведала моя дорогая Антуанеттушка - это была церемония вступления в права имперской короны на борту корабля «Волатика». Приглашенных и высокопоставленных лиц было столько, что моя задача предельно усложнялась. Я не знал еще, что встречусь там с Мосс лицом к лицу - это было в известной степени неожиданно. Но еще неожиданней стало то, что мой друг Игли вдруг пожелал разрушить нашу дружбу.. а особенно то, что ему это удалось.
ато теперь уже одним этим действием он выдал себя. А также не оставалось сомнений, кто же довершал эту сладкую тройку. Это был никто иной, как виновник торжества - капитан Дейл Хьюстон.
(Файл «записки сумасшедшего», расшифрованные записи).
@CKOM задумчиво погасил холоэкран терминала и медленно, аккуратно держа дужку слегка подрагивающими пальцами, снял очки «третий номер». Задумчиво повертел их в руках еще какое-то время, после чего решительно встал, открыл дверцу лежащего неподалеку контейнера и закинул свой оптический прибор вовнутрь, прямо поверх уже лежавшей там в компании двух ее товарок карты памяти. «Стоило труда добыть у Дейла оставшуюся копию!» Перчатки полетели туда же, упав неподалеку от стеклянной бутыли, на четверть заполненной вязкой, похожей на расплавленный гудрон жидкостью. Он повернулся к собеседнице: «Готово».
- Вот и славно, - кивнула она, надежно упаковав контейнер в свой объемистый рюкзак.
- И что теперь будет? - то ли риторически, то ли надеясь на ответ, спросил коммандер девушку.
- Теперь - всё будет хорошо.
СКОМ кивнул и невесело усмехнулся.
- Я ведь всегда так и говорил ребятам: «всё будет хорошо, я узнавал!» А теперь, получается, я и в самом деле узнал - и от кого! от тех, кому можно верить! только вот ребятам-то сказать, наверное, не получится…
- Почему это? - собеседница удивленно подняла бровки. - Скажешь, обязательно скажешь. Всё ведь так и есть.
- Ну я так понимаю, что.. - замялся капитан, - будет, видимо, как тогда, с Инцидентом.. амнезия, в общем, если не что похлеще..
- Ну уж эту-то фразу ты будешь помнить. Всегда. Обещаю!
- Могу я все-таки.. ну, узнать, что ли.. как это будет? Со мной.. с тобой, с остальными?.. Я сильно всех подвел своими, как бы это сказать, экспериментами с этой злосчастной жижей из флакончика?
- «Жижа» тут ни при чем, Серж, - покачала темноволосой головой собеседница. - Никого ты не подвел. Скорее наоборот, благодаря тебе мир вскоре избавится от него насовсем. По крайней мере, от его непосредственного участия и влияния на события.
- Как же он тогда.. опять? Чуть не проник к нам опять?
- В тебе так и не угас запал исследователя! - рассмеялась девушка. - И не угаснет, думаю. Давай только договоримся, в следующий раз не экспериментируй с такими вещами, как.. записи Черного Стрелка!
СКОМ с готовностью кивнул.
- И даже если я буду рядом. И даже если дам тебе очки из мозгового дерева с линзами, в которые имплантирована культура клеток павлинского ухочервя!
СКОМ кивнул еще раз.
- И даже если заинтересуешься «старгоидом»!
- Он разве не связан со Стрелком?
- Не связан, не беспокойся. Отнесись к нему, как к очередному приключению.
- Договорились.
- Ну, так слушай же, что могу тебе открыть по этим вопросам. Стрелок оставил эти «мемуары» неспроста. И не только для «совращения умов» его будущих читателей, так сказать. Этот текст, попавший в архив Хадсона и озаглавленный «записки сумасшедшего», являл собой ни много ни мало, как последний, но достаточно эффективный способ для того, чтобы он смог бы вернуться - да да, вернуться в мир, во все том же мерзком и достаточно физическом облике! А знаешь, как?..
СКОМ помотал головой, с опаской глядя на девушку.
- Ты не знаешь как, потому что не знаешь, как удалось с ним справиться во время Инцидента. Никто не знает. И не узнает. Только двое знают об этом. Лишь двое. Он сам - и я, это знаю - я, Дина Энн Мосс. Динамос.
***
СКОМ сидел за рулем «скарабея», задумчиво глядя в необъятное звездное небо, раскинувшееся гигантским переливающимся яркими цветами куполом над космопортом Уткин. Словно в предутренней, еле различимой между сновидением и явью дремоте, где-то внутри него все еще звучали слова: «Всё должно было произойти, но не всё именно так. Предопределено всё - и одновременно ничто. Это не абсурд - это парадокс. Это не незнание - это наоборот, высшее знание. Свобода - она есть. Для всех, для каждого..»
Мудрые слова.. вот только вспомнить бы, кто это сказал, и по поводу чего.. Он все никак не мог найти очки «третий номер», поэтому пришлось обойтись вторым. Быть может, ему просто казалось в размытости линз - а может, так оно и было - лишь звезды складывались в еле различимую, но все же читаемую вязь: «Теперь всё будет хорошо».
Надо обязательно рассказать ребятам.