Viridis - Luck
07 May 2024John Redhand
>>01.02.3310
>>Object: CMDR John Redhand
>>Location: U2FsdGVkX18iD9kYfNAWehq1hTg5E9lhjtzzep896SI=
>>Status: READY
Память Джона возвращалась быстрее чем ожидалось. Сейчас он уже все помнил, хотя должно было понадобится около месяца. Он вспомнил Цетианцев.
- Сер, у вас гости. - сказала Сара по внутренней связи.
- Какие гости? Я в баре ACA, а не у себя.
- Они рядом с вашим кораблём.
- Вот как.
Без особого желания, Джон поднялся и направился к кораблю. Он и понятия не имел, кто и что от него хотел, но он собирался разобраться с этим побыстрее. Тем не менее, оказалось, что эти самые гости принадлежат к Цетианцам.
- Здравствуй, Палач. - сказала одна из них, девушка, - Ты вспомнил?
Она была облачена Точно такую же куртку и штаны как и Джон, однако цвет она выбрала синий. Ее шлем был не то что непрозрачным, даже зеркальным. Сферический визор занимал большую часть шлема, так она еще и капюшон сверху нацепила. Тем не менее, Джон сразу узнал этот дизайн - это был шлем из комплекта Nomad, однако его предпочитают использовать исследователи, а не бойцы. Несмотря на то что сходство заключалось лишь в верхней одежде, Джон сразу же вспомнил Дэйсона.
- Что вам нужно?
- Вождь хочет твоего возвращения, но Альфред настоял на том чтобы ты прошел на общих условиях.
- Ритуал очищения?
- Верно. Мы пришли чтобы передать тебе координаты твоей цели.
- Вы все еще находите новые тайники?
- Да, недавно мы нашли еще один диск с списками тайников. Эти координаты - последнее что мы успели расшифровать. - Цетианка нажала несколько кнопок на своем наручном компьютере, - Проверь почту.
- Да, пришло. - Джон вбил координаты в карту, после чего продолжил, - Вы уверены что не ошиблись? Это аммиачный мир с титаном на орбите. Лезть туда - чистейший суицид.
- Таков путь. - кратко ответила Цетианка, после чего кивнула своим товарищам и направилась к выходу.
- Таков путь. - согласился Джон.
- Надеюсь, еще свидимся, Палач. - сказала она, даже не обернувшись.
- Дерьмо. - сказал Джон, когда гости скрылись из виду, - Я не готов. - сказал он, направившись обратно в бар.
Следующий день прошел практически точно так же. Джон просто сидел в баре и занимался самокопанием. Все-таки, его недавний проигрыш сильно ударил по его морали. Однако сейчас он начал пить, причем выпил он много. В основном пива, но все еще. Возможно именно это и стало причиной того, что он подключился к внутреннему каналу ACA. Возможно, это было чистым совпадением, однако в этот момент туда подключилась новенькая. Видимо она вступила в это сообщество совсем недавно.
- Здрасте, кто-нибудь на связи? - Ее голос звучал очень молодым.
- Чт... Да. Эта штука работает?
Джон понятия не имел, почему он ответил, однако они... Разговорились. В процессе он на скорую руку просмотрел публичные (и не совсем) метериалы о собеседнике. Ее звали Яна Разеки. Она была выходцем из империи, однако быстро покинула родные земли и побывала в Федерации, где удача ей также не улыбнулась. Тем не менее, сейчас она являлась довольно успешным пилотом, сражающимся против Таргоидов. В процессе разговора Джон сам осознал некоторые вещи. Например то что он может просить о помощи.
И тогда Джон сделал то, чего от него никто не мог ожидать, даже он сам.
Он попросил о помощи.
И что еще более неожиданно - Яна согласилась. Через некоторое время она прибыла на его флотоносец, где они обсудили детали. Пока Джон ждал ее - он дополнительно договорился с еще несколькими AX пилотами. Джон так и не понял что на него нашло, но в итоге он рассказал Яне больше чем собирался. Даже про зеленых. В любом случае, иногда нужно довериться человеку, чтобы он доверился ему. Если Яна не будет ему доверять - Джон будет обречен. Так что все вопросы были решены и вскоре Джон уже находился на пассажирском сидении ее корабля, перебирая в голове вещи, которые он должен был взять с собой. Весь рюкзак был забит дополнительными 5ю аптечками и 10ю батарейками. Остальное место заняли дополнительные боеприпасы для дробовика и пистолета, а также немного средства для нейтрализации кислот.
Было бы враньем, если сказать что Джон был абсолютно спокоен. Конечно, он выглядел таким, однако... Он и понятия не имел с чем ему придется там столкнуться. Вполне вероятно, его оружие там окажется бесполезно. Также было вероятно то, что он не найдет там ничего. Другими словами, шансы погибнуть там были крайне высоки.
- Пройдет совсем немного времени, и мы приблизимся к поверхности. Всего несколько секунд. - сказала Яна.
- Понял.
Джон взял заранее приготовленную саперную лопатку и прикрепил ее к своему рюкзаку. Затем еще раз проверил, что рюкзак полностью укомплектован и надел его. Теперь он был готов. Яна сказала, что через несколько секунд они будут на высоте десантирования, поэтому Джон открыл шлюзовую камеру, чтобы как можно скорее выпрыгнуть. На такой скорости воздух сильно шумел, проникая внутрь шлюзовой камеры, но это не слишком мешало. Через несколько секунд Джон увидел, что Яна достигла нужной высоты, после чего слегка замедлила ход и подняла нос корабля.
- Я пошел! - крикнул Джон, выпрыгивая. Ему предстояло пролететь чуть больше ста метров, улучшенный Реактивный ранец справился бы с этим без проблем.
- Хорошо, я ухожу отсюда. Буду ждать вашего сигнала неподалеку. - ответила она, после чего ее Крайт резко изменил траекторию и начал быстро удаляться.
Тем временем Джон продолжал стремительно приближаться к поверхности. В самый последний момент он включил реактивный ранец, чтобы смягчить приземление.
- Черт! - Камень выскользнул из-под его ног, и Джон потерял равновесие.
Теперь он кубарем летел вниз по скале, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Наконец ему это удалось и он остановил падение, после чего встал. Отдышавшись, Джон проверил координаты и направился к своей цели, благо она была очень близка. Он договаривался что через 20 минут он все сделает и вызовет Яну, чтобы отправиться обратно.
Точка, в которой лежала капсула с чертежами должна была быть совсем недалеко, о чем сообщал учащающийся писк датчика, который ему также передали Цетианцы. Тем не менее, Джон не смог отказать себе в удовольствии осмотреться. Ничего особенного. Каменистая поверхность, непроглядный желто-зеленый туман. Светло-коричневые камни покрыты чем-то, что переливалось в свете и принимало как синий, так и зеленый цвет. Абсолютно непонятно, это такой минерал, или форма жизни. Наверное все же второе, так как чем-то напоминало стратумы, однако гораздо меньше в размерах. Изредка встречалась сухая и твердая разновидность травы. которая была по цвету чуть темнее камней и с примесью зеленого.
Тем не менее, Джон приближался к цели. Писк прибора учащался с каждым шагом и вскоре Джон нашел источник сигнала. Это было явно не то что он ожидал увидеть. В буро зеленом песке и камнях валялся труп, причем без нижней части тела. Приблизившись, Джон понял что, собственно, от трупа тут мало что осталось. Практически все что могло раствориться - растворилось, остались только жесткие части брони и скафандра, и те уже значительно покрылись коррозией и кислотным осадком от того, что когда-то было владельцем. Тем не менее, нагрудник сохранил едва различимые очертания символа Цетианцев. Джон перевернул тело, дабы осмотреть рюкзак на предмет чего-то полезного. Однако, тут он был слегка удивлен - с обратной стороны шлема он увидел входное отверстие от пули. Это заставило Джона замереть, но лишь на мгновение. После этого он открыл рюкзак мертвеца. Внутри были аптечки и батарейки, явно непригодные к использованию. Но это не главное - внутри была капсула, которую Джон искал.
- Покойся с миром, брат. - Джон взял капсулу и встал, приготовившись вызывать команду, однако сзади послышался звук небольшого приглушенного взрыва. - Твою же мать...
Редхэнд понял что к чему - капсула была помещена под датчик с детонатором, а место заминировано. Ловушка. Однако среагировать Джон не успел - ожидая обычного взрыва, Джон упал на землю и включил щиты, однако вместо этого взрыв произошел под землей, спровоцировав обвал. Пыль и камни полностью заблокировали видимость, но Джон падал долго и больно, лишь чудом не потеряв сознания при приземлении.
- Сука... - тихо выругался Джон, с трудом вставая из под обломков, которых, к счастью , было не так много.
Посмотрев наверх, Джон еще раз выругался: пытаться вскарабкаться наверх было бесполезной затеей даже при гравитации 0.75G. Тем не менее, он не оказался в каменном гробу - какой-то проход был, но слишком темно. Щелкнул фонарик, осветив своды просторной пещеры, уходившей куда-то на запад. И оттуда послышался еле различимый звук. То ли рычание, то ли крик - непонятно. Но Джон подозревал что это и было то существо, которое отгрызло ноги павшему Цетианцу.
У Джона не было никакого желания встречаться с местной фауной, однако выбора у него не было, так что он взял дробовик в руки и осторожно пошел вперед, внимательно освещая каждый угол пещеры своим фонарем. В общем и целом, она казалась пустой, однако были некоторые странные звуки. Скрежетание, стук, клокотание и так далее.
Через пол часа блужданий по пещере Джон встретил источник звука. Правда, рассмотреть противника он не успел - оно прыгнуло на него с потолка, нечто размером с овчарку. Рефлексы сработали быстрее мысли, а залп из дробовика сделал эту тварь совсем неузнаваемой. Джон находился на развилке. Было два прохода - более широкий, идущий выше, и более узкий, идущий вниз. Джон сделал логичный выбор и пошел по тому, который вел вверх, однако совсем скоро понял что это была отвратительная идея. Там он нашел друзей того существа, которое убил несколько минут назад. Много друзей. Они были похожи на пауков, но с 4я ногами и вертикальными длинными челюстями. Ну и куда же без хитинового панциря, который, впрочем, не особо помогал против плазмы.
Да, Джон не решился вступать с ними в бой открытый, он побежал по другому проходу, отстреливаясь от нагоняющей его толпы пауков. И, к сожалению, они были быстрее. 1я граната ушла в толпу, раскидав приличное количество пауков и их частей в разные стороны. Это слабо замедлило толпу, так что вторую гранату Джон решил не кидать, продолжив отстреливать их даже не прицеливаясь. Еще один подобрался совсем близко и прыгнул, словив его левую руку. Сделав резкое движение, Джон размазал его об стену, однако тут же подоспели новые, заставив Джона прыгнуть вверх, сбив с потолка несколько жуков. Используя ранец, он смог немного увеличить разрыв с этой плотоядной ордой, однако проблемы это не решило. Жаль, нет огнемета.
Тем временем, проход начал стремительно сужаться. Что дало Джону новые шансы. Сейчас в проход поместилось бы полтора человека, таких как он, соответственно и пауков тоже было немного. Теперь Джон смог слегка замедлить свое отступление и начать стрелять, одновременно и с пистолета, и с дробовика, перезаряжая их попеременно. На тела убитых пауков забегали новые, только чтобы получить свою порцию плазмы. Вскоре проход был завален телами до самого потолка, однако еще живые пауки толкали и грызли тела своих павших собратьев, в надежде добраться до Джона. Ствол дробовика краснел от перегрева, то же самое касалось пистолета. Боезапас в рюкзаке стремительно пустел, однако, к счастью, пауки закончились быстрее.
Вздохнув, Джон опустился на колени, сняв портфель. Его боезапас опустел примерно на треть, и это только первый бой. Он пополнил подсумки, заново наполнил пустые магазины, заменил батарейку и взял новую гранату, после чего продолжил путь. Возвращаться назад очень не хотелось, поэтому Джон пошел вперед, надеясь что проход не будет сужаться вечно а также поведет наверх. К счастью, это и произошло спустя, примерно, еще полтора часа путешествия. Встретив еще несколько развилок, Джон выбирал все так же те, что шире и ведут вверх, однако теперь старался присматриваться к стенам, чтобы еще раз не напороться на какое-то гнездо. Так он уже обошел несколько потенциальных сражений, ведь пауки оставляли на стенах следы жизнедеятельности. А также, по их следам можно было определить путь на поверхность. В итоге Джон быстро пришел к выводу, что основной проход всегда идет практически по одному направлению. Если ответвление идет в сторону от основной прямой - это явно не то что ему нужно.
Это были хорошие новости. Из плохих - через еще час прогулки, проход начал резко расширяться и уже был практически как целый зал, размером с половину футбольного поля. И оно было заполнено яйцами и пауками. Много яиц и много пауков самых разных размеров. Видать, они тут были как своеобразные муравьи, только большие. Судя по всему он столкнулся с рабочими, так как теперь он видел несколько особей размером с корову, и это, если судить по огромным и мощным челюстям, были солдаты. Стоит ли говорить что все они заметили Джона? Конечно, их тут было поменьше, но тут были эти солдаты, у которых довольно толстая броня, возможно, дробовику не хватит огневой мощи. А еще эти солдаты, как оказалось, неплохо прыгают.
- Отстань! - Джон словил жвалы этого насекомого, когда тот собирался атаковать его.
Этой силы хватило бы чтобы перекусить его пополам, однако... Джон перевернул их в горизонтальное положение. В этот момент что-то больно укусило его за ногу, но Джон не ослабил хватки и с силой раздвинул челюсти противника в разные стороны, буквально разорвав голову жука-солдата. После этого он отбросил жука, который вцепился ему в ногу, открыв огонь по ближайшим противникам, быстро смещаясь в сторону.
- Черт, я должен был взять либо пулемет, либо огнемет! - в сердцах крикнул Джон, прорываясь через толпу пауков, уже полностью покрытый их зеленой кровью и внутренностями.
В общем, дробовику действительно не хватало огневой мощи, чтобы пробить броню пауков-солдат, однако Джон уже понял как их быстро уничтожать руками. Либо разорвать им челюсть, либо оторвать кусок брони, после чего выстрелить по незащищенному участку тела. Таким образом он буквально оторвал верхнюю челюсть одному из пауков-солдат, после чего начал размахивать ей из стороны в сторону, уничтожая пауков-рабочих. Это была вынужденная мера, чтобы сэкономить патроны. Несмотря на это, новые пауки все прибывали, и Джон уже перестал нормально различать, где какой вид паука. Он просто бил все что движется, вот и все. Его тело горело от получаемых ран, да и кровь этих пауков явно была кислотной, однако Джон не обращал на это внимания.
- Блять! Нога! - внезапно какой-то особо быстрый паук сумел крепко вцепиться своими челюстями в правую ногу Джона.
Конечно, этот паук моментально умер, но это замедлило Джона, и в следующий момент целая куча пауков свалилась на него, пытаясь прокусить броню. Стрелять Джон больше не мог, оставалось только бить кулаками и ногами всех пауков, которые попадались под руку. Тем не менее, он начал сдавать и навязчивая мысль все глубже оседала у него в голове. "Неужели я останусь тут?" - на секунду подумал он. Однако, в следующую же секунду он сам ответил на этот вопрос.
- Нет! - крикнул он, в приливе ярости разбросав пауков об стены. Он рвал и давил их, будто это были обычные муравьи.
Оторвав ногу у одного, он тут же протыкал ею следующего. Он использовал в качестве оружия абсолютно все, что попадало под руку, даже трупы. Нет, он не собирался погибнуть тут. Он собирался уничтожить все что встанет у него на пути. Граната пошла в один из проходов, из которого прибывали новые пауки. Взрыв у самого потолка спровоцировал обвал, заблокировав проход. То же самое Джон проделал с оставшимися, оставив лишь основной проход, который должен был стать его дорогой на свободу. Он побежал туда, на ходу уничтожая пауков, которые буквально нападали со всех сторон.
Боеприпасы быстро закончились. Оставалась лишь 2 магазина для дробовика и 1 для пистолета. Поэтому Джон убрал огнестрельное оружие в рюкзак и достал лопату, которая ему так и не пригодилась по назначению. Избивать жуков обычной лопатой оказалось довольно весело, однако...
В тот момент когда Джон сразил последнего паука, он и сам уже был на грани потери сознания. Он потерял счет времени, но прошло довольно много. Количество убитых жуков у него за спиной превышало все мыслимые и немыслимые пределы. Но и сам он был не в лучшем состоянии. К счастью - это явно был путь, который вел к выходу, судя по звукам ветра, доносящимся издалека. Джон достал аптечку, намереваясь залатать раны, однако в этот момент на него налетел новый противник. Некое летающее существо, смесь ящерицы и стрекозы с огромными шипами. Оно сумело пробить шлем Джона, но и само погибло от того что Джон просто раздавил эту тварь.
Теперь он задыхался. Ядовитый воздух огнем отозвался у него в легких и Джон упал на колени, пытаясь рукой зажать пробоину. Свободной рукой он пытался вскрыть аптечку, в которой должен был быть состав для устранения таких повреждений. Он потерял сознание, еле успев заделать пробоину в шлеме.
- Блять.
Сколько времени Джон пролежал в таком положении - он не знал. Однако, он сильно ослаб от количества потерянной крови. Все тело ужасно болело от полученных ран, но он был живой. А значит, можно было продолжить путь. Батарейка давно села, оставалось только гадать, почему Джон не задохнулся пока был без сознания. В любом случае, времени прошло уже очень много.
Джон использовал предпоследнюю аптечку, просто чтобы привести себя в чувство, после чего перезарядил все оружие и продолжил путь. Только сейчас он заметил что его протез начал слегка заедать - видимо кислотная атмосфера и челюсти пауков делали свое дело. Но он все еще мог приложить достаточно усилие чтобы нанести серьезный урон любому противнику. А это, на взгляд Джона, было главным. Патронов оставалось совсем мало. Лопата была сильно повреждена от кислоты и ударов по хитину и костям. Все это давало Джону понять что он не переживет еще одной бойни, как в предыдущий раз.
Теперь он замедлил свой шаг и выключил фонарик, так как он надеялся заметить пауков до того, как эти пауки заметят его. Выход уже был близок, так как Джон видел слабые отблески света, однако это не помешало ему нарваться на группу тех самых ящериц-стрекоз. Их было 5, они очень быстро двигались и очень больно жалили. Джон потратил практически весь свой боезапас, но сбил только 3 штуки. Оставшихся двух он убил голыми руками, в тот момент когда они нападали на него. Без ранений не обошлось. Видимо, они еще и яд какой-то использовали, но, к счастью, в аптечке был универсальный антибиотик, так что Джон остался жив. Но теперь у него не было аптечек.
К счастью, он подошел к выходу из пещеры без приключений. Снаружи шел кислотный дождь и было дневное время суток. Его путь практически подошел к концу.
- Надеюсь, эта штука сработает. - тихо пробормотал Джон после отправки сообщения для Яны и остальной команды.
Его приключение на этой планете оказалось гораздо продолжительнее, чем он ожидал. Он остался без батареек и аптечек, а боеприпасов у него осталось очень мало. По крайней мере, он нашел то, что искал, и теперь был в относительной безопасности, несмотря на то, что аммиак медленно повреждал его костюм. Единственной надеждой было то, что Яна и остальные получили сообщение.
- По крайней мере, я сильно удивлю Цетианцев, если вернусь живым. - Джон ухмыльнулся, устраиваясь поудобнее под сводом пещеры, защищавшим его от кислотного дождя.
Он собирался немного вздремнуть, предварительно настроив свой костюм так, чтобы он разбудил его при малейшем движении поблизости.
Джон все еще был на дежурстве, почти в полусне, когда получил несколько сообщений. Его надежды оправдались – Яна вернулась, как и команда «Браво», чтобы поддержать ее. По имеющимся данным, к указанным координатам спускалась Яна в сопровождении 2 кораблей поддержки. Еще двое остались на орбите в качестве прикрытия. Джон быстро встал и проверил свое оборудование. Теперь пришло время перейти к отправленным им координатам, поэтому Джон покинул пещеру. Практически сразу на него напали несколько тех самых стрекоз-ящериц. Джон назвал их комарами, потому что они были очень на них похожи, только каждый из них был размером с собаку. Однако это не помешало Джону убить их и двигаться дальше. Он уже видел сигналы 2-х атаманов и 1 Крайта Мк2. К счастью, Пилоты Команды Браво, именно они были главными, поняли ситуацию и ввязались в бой сразу с несколькими разведчиками, Глефами и перехватчиками. Их задачей было отвлечь противника, и эти пилоты AX прекрасно справились с этой задачей. Что касается Крайта, то он стремительно спускался к координатам, поэтому Джон собрал оставшиеся силы и увеличил скорость.
- Сдохни! - крикнул он, когда еще одна инсектоидная ящерица преградила ему путь. Казалось, сама планета не хотела, чтобы он уходил отсюда, и настраивала против него все новых и новых противников. Джон знал, что пуль на всех не хватит, поэтому продолжал бежать.
- Вы не могли бы поторопиться? Я здесь как на ладони. - послышался раздраженный голос Яны, которой явно не нравилось находиться в таком уязвимом положении, учитывая то, что Глефа внезапно проявила нездоровый интерес к ее кораблю.
"Вот стерва! Мне нравится." Подумал про себя Джон, но вслух крикнул:
- Я, блять, стараюсь! - крикнул он как раз в тот момент, когда на него вдруг напало что-то сбоку. Оставалось всего сто метров, когда что-то летящее врезалось в Джона слева, схватило его и швырнуло на землю. Это было... Джон даже не знал, как описать это существо. Крылатое существо, похожее на ящерицу, с хитиновой броней. Оно было намного крупнее Джона и явно считало его своей добычей. - Ну, давай поиграем, - Джон ухмыльнулся, убирая пустой дробовик и доставая лопату. Существо снова атаковало, но на этот раз Джон увернулся и ударил его по голове, вызвав крик боли и поток крови. Он перехватил инициативу и пошел в атаку, схватив голову противника левой рукой и продолжая наносить удары правой. Враг активно сопротивлялся, нанеся Джону несколько серьезных ран, однако вскоре существо было мертво и Джон продолжил путь к кораблю Яны. Отбив еще несколько более мелких противников, Джон вошел на корабль и закрыл шлюз как раз в тот момент, когда «Глефа» атаковала корабль.
- Я на борту, уберите Глефу. - устало скомандовал он, после чего в изнеможении скинул рюкзак и, шатаясь, направился к своему креслу.
- По крайней мере, убедитесь, что у рюкзака активны магнитные замки. Я не хочу, чтобы он летал повсюду и ударил меня по голове, пока корабль движется, - Яна указал на рюкзак правой рукой, затем открыла огонь по Глефе, также отключив бесшумный бег.
«Внимание. Перезагрузка Frame Shift Drive».
- Как будто это что-то изменит. Надоедливый ублюдок, - пробормотала она, и, как только отключающий двигатель эффект прошел, рна резко подняла корабль вверх, чтобы получить пространство для маневра, «Глефа» радостно преследовала ее, как и четыре запущенные ею едкие ракеты. когда оеа пролетела мимо нее.
Едва избежав столкновения с Разведчиком, что также заставило Глефу лететь достаточно по-другому, чтобы избежать еще одного удара молнии, Яна направилась прямо к Охотнику. Маневр, хотя и рискованный и повлекший за собой еще один едкий ракетный обстрел, сработал, врезавшись прямо в центр таргоидского корабля. Это заставило его отклониться от курса и создать уязвимость в его прочной внешней «оболочке», в которую быстро проникли снаряды из пулеметов, отрывая куски открытых внутренних частей. Затем, как ни странно, «Глефа», казалось, вышла из боя и направилась обратно к основной боевой группе.
- Знаешь что, не буду задавать никаких вопросов по этому поводу. Пока-пока, Таргоиды! - сказала Яна, находясь в боевом кураже.
Она направил корабль прямо вверх и ускорилась прочь, помня об опасно высоком уровне тепла, который быстро выпаривал все оставшиеся едкие остатки и в то же время предотвращал коррозию аммиака на корпусе. Василиск прорвался сквозь облака как раз в тот момент, когда она достигла их, слегка напугав Джона и Яну, когда он промчался мимо и, не сумев быстро скорректировать свою инерцию, остался в пыли. Очистив корпус от какой-либо опасности коррозии, Яна выпустила два теплоотвода и открыла вентиляционные отверстия, когда уже не было риска притянуть всех Таргоидов в радиусе тридцати километров из-за излучаемого тепла. После этого девушка запустила прыжок в другую систему.
- Отличная работа. Команда Браво, отступайте к моему авианосцу. - сказал Джон, устало зевая - Яна, твои навыки значительно превосходят твое оборудование. Разбуди меня, пожалуйста, когда мы прибудем на авианосец, — сказал Джон и закрыл глаза, почти мгновенно заснув.
Задача была выполнена. Конечно, в отличие от остальной команды бывалых военных, Яну терзали многие вопросы. Некоторые из них она боялась задать, просто потому что Джон уже успел показать себя как безумца, а его внушительный внешний вид говорил сам за себя. Тем не менее он смогла задать эти вопросы, чем заслужила огромное уважение со стороны Джона. Конечно, эти вопросы не были чем-то неожиданным и, тем более, не могли заставить Джона разозлиться.
Короче говоря, он рассказал девушке еще больше. А именно про ту часть истории Цетианцев, про которую он успел вспомнить. Он хотел дать ей знать что она рисковала своей жизнью не зря. А еще он хотел дать ей понять что она может рассчитывать на его помощь в любое время. Так ведь друзья и заводятся, верно? В любом случае, Яна показала себя как сильную личность, а это уже достойно уважения.
- Сер, у вас гости. - хладнокровна сказала Сара.
- Блять... - выругался Джон, поднимаясь с кровати. Его раны, конечно, заживали быстрее чем у любого человека, однако он буквально был на грани смерти после возвращения с той планеты, - Кто там притащился?
- Судя по тому что я не могу корректно прочитать их сигнатуры - это Цетианцы. В количестве одного человека.
- Вот как. - ответил Джон, нехотя поднимаясь с кровати. После этого он взял капсулу и, нехотя пошел навстречу гостю.
На самом деле, добраться до бара было той еще задачей. Сейчас адреналина в крови не было, ровно как и стимуляторов которые вводил ему костюм. Он успел поспать 2 часа, так что организм полностью перешел в режим восстановления, однако теперь, когда его разбудили, все тело ужасно болело, а еще он был ужасно сонным. Так что походка у него была максимально неуверенная, что было заметно.
- Приветствую, Джон. - та самая Цетианка, которая дала ему координаты, прислонила левый кулак к правому плечу и слегка кивнула.
- Привет. - Джон повторил ее жест, - Чем обязан?
- Я хочу помочь тебе сбежать от Цетианцев. - она неуверенно оглянулась. Было видно что девушка сильно нервничала.
- Вот как?
- Задача которую Цетианцы дали тебе через меня невыполнима. Я знаю о том, что тебе грозит если ты ее не выполнишь.
- С чего ты взяла что я не справлюсь? - Джон был крайне заинтригован, так что решил пока придержать капсулу при себе.
- Я была в команде, которая ранее пыталась забрать оттуда капсулу, еще до того как в систему прилетели Таргоиды. На нас напали неизвестные стрелки. Из трех человек выжила я одна, а когда решила осмотреть трупы товарищей обнаружила что они заминированы, однако капсула все еще при нашем командире. Затем, прежде чем Цетианцы решили собрать новую группу с саперами, в систему прилетели Таргоиды. Более того, сейчас местная живность там гораздо активнее и агрессивнее, чем в тот раз.
- То есть, капсула сейчас находится в портфеле одного из трупов?
- Да.
- Вот эта капсула? - Джон достал артефакт и протянул его Цетианке.
- Но... - Цетианка слегка отступила, явно удивлённая. Так Джон окончательно сделал вывод что В Цетианцах она совсем недавно, максимум пару лет, - Да, это она. Черт, это тебя там так помяло?
- Я провел там в общей сложности 36 часов, вернулся не более трех часов назад.
- Но как ты обнаружил и обезвредил мины?
- Видимо, за все это время их сильно присыпало грунтом или взрывчатое вещество повредилось от внешней среды. Мне повезло.
- Но тогда почему так долго?
- Потому что ваш безногий командир группы лежал прямо над пещерами, в которые мне повезло провалиться вместе с ним после взрыва.
- И это тебя так в пещерах отделали? Кто?
- Слушай, я действительно очень устал. Если тебе это так интересно, ты можешь подождать тут, пока я хотя-бы отосплюсь, о лечении я даже не заикаюсь.
- Точно, прости. Я просто очень удивлена, видимо истории о Палаче не врали.
- Истории? Ладно, в другой раз расскажешь. - Джон развернулся, - Так мне распорядиться чтобы тебе подготовили комнату?
- Да, пожалуйста.
- Понятно.
На этот раз Джону ничто не помешало нормально выспаться. Провалявшись в кровати в общей сложности 14 часов, Джон чувствовал себя гораздо лучше. Конечно, боль никуда не делась, но ускоренная регенерация сделала свое дело. По крайней мере теперь раны не кровоточили. Первым делом Джон решил сменить шлем, так как тот что сейчас был на нем - сильно поврежден и утерял герметичность. К счастью, у него были запасные. После этого Джон на скорую руку обслужил протез, так как длительное нахождение в аммиачной среде серьезно повлияло на подвижность основных узлов.
После этого Джон отправился в комнату Цетианки, даже не удосужившись заранее предупредить. Ну, по крайней мере ему хватило ума постучаться.
- Да! Секунду! - послышалось из динамика.
В этот же момент из за двери Джон услышал шаги а потом дверь открылась.
- Отвезешь меня в убежище?
- Что? - девушка не сразу поняла вопрос Джона, - А, да, конечно. Но почему вы так спешите?
- Я хочу закончить это дело поскорее. - Джон сложил руки на груди, - Кстати, как мне тебя называть?
- Понятно, сейчас заберу вещи и полетим. - девушка обернулась и стремительно направилась к своему рюкзаку, - А звать меня можешь Элис.
- Вот как. Долго в рядах Цетианцев?
- Всего год.
- Вот как?
- Ага. - Элис практически моментально собрала все свои вещи и направилась в сторону ангара кораблей.
А Джон, дав знак Элис подождать, он быстро зашел в оружейную и взял свой дробовик, в дополнение к пистолету, с которым он никогда не расстается.
- Зачем тебе дробовик? Мы же к союзникам летим.
- А у тебя есть гарантии что на союзников не нападут?
- Понятно. - Элис открыла дверь своей Кобры, после чего жестом пригласила Джона внутрь.
Джону предстала довольно живописная картина убранства этого корабля. А именно его захламленности различными предметами. Быстро окинув взором, Джон понял что абсолютно все здесь служит всего одной цели.
- Много взрывчатки. - сказал он, пробираясь через груды всевозможных взрывателей, коробок с поражающими элементами и компонентами для изготовления взрывчатого вещества.
- Честно говоря, из меня слабый боец в честном бою. Снайпер из меня средний, шпион тоже такой себе. А вот с минами и бомбами я дружу. Если тебе нужно что-то уничтожить нажатием одной кнопки - просто позови меня.
- Понятно.
Наконец они добрались до пилотских мест. Джон занял гордое место второго пилота, которому без соответствующего указания владельца корабля недоступны никакие функции корабля. Тем временем Элис села за главный штурвал и завела корабль, после чего запустила алгоритм запуска. После этого был проложен маршрут в сторону системы Tau Ceti и корабль совершил первый гиперпрыжок.
- Так что там за страшилки про меня рассказывали? - прервал молчание Джон.
- Ну, как сказать... - было заметно что Элис слегка смутилась, - Про тебя много рассказывали.
- Что ты имеешь ввиду?
- Ставили тебя в пример того, каким воином нельзя становиться.
- И каким же?
- Беспринципным. Жестоким. Ставящим свою жизнь и жизнь товарищей ниже выполнения задачи. Другими словами - бойцом, которого боятся и свои и чужие.
- Вот как?
- Да.
- И зачем тогда я нужен?
- Без понятия. Это лицемерно.
- Понятно.
Дверь буквально находилась в скале. Она была сильно замаскирована, если не знать что это дверь - сойдет за обыкновенный пласт. На двери не было никаких заметных органов управления, однако дверь открылась при приближении Элис и Джона. Впереди был слабо освещенный коридор, вырезанный в скале.
- Пошли. - Элис двинулась вперед, Джон последовал за ней.
На первый взгляд коридор был пуст, но Джон обратил внимание на замаскированные ловушки и прочие оборонительные сооружения. Все было сделано очень грамотно - буквально один отряд мог тут сдержать нападение целой сотни, а ведь это был только вход. Пройдя около сотни метров, они дошли до лифта, который просканировал обоих и позволил им спуститься вниз.
- Готов к горячему приему?
- Да. - Джон поправил дробовик за спиной.
- Нет, я не об этом. Оружие тебе не понадобится.
- Вот как?
- Я имела ввиду что тебя сейчас очень ждут. Большинство тебя ненавидит, но есть и твои фанаты.
- Фанаты?
В этот момент дверь открылась. Они оказались в просторном зале, в котором было много столов, диванов, различных телевизоров и так далее. По сути это было холлом, в котором бойцы могли собираться перед выходом на миссию. Или немного отдохнуть после выполнения оной. В этом просторном помещении было довольно много людей, все надеты в разнообразное снаряжение, но каждый носил шлем, который скрывает лицо.
- Кажется, бойцов сильно прибавилось.
- Вождь сумел объединить кланы.
- Интересно, как он сумел присоединить к нам религиозных фанатиков. - вздохнул Джон, - В прошлом они были готовы убить нас, несмотря на то что мы на одной стороне.
- Я и сама не знаю. Это произошло до моего вступления, однако, говорят, Вождь получил предсказание от Духа, в котором говорилось что кланам нужно объединиться.
- От Духа? Ставлю на то что это просто политическая ложь, выдуманная для объединения. - Палач фыркнул, - Вождь сейчас тот же самый?
- Да, он как был вождем еще при тебе, так и остался. По договору он должен был делить место с вождем религиозного клана, однако тот погиб при выполнении задания.
- Понятно.
- Привет, Элис! - к ним подошел один Цетианец, довольно молодой, - А с тобой случайно не Дэйсон?
- Нет, я не Дэйсон. - Джон раздражено сложил руки на груди.
- А я то думаю, вроде Дэйсон не был таким большим. - сдавленно засмеялся Цетианец.
- Алекс, я не знаю как ты мог перепутать красный и синий цвет. Дэйсон был облачен именно в синие цвета. - сказала Элис
- И у него не было протеза. И предпочитал он лазерное вооружение. - добавил Джон, указывая на плазменный дробовик за своей спиной.
- А кто это, если не Джйсон?
- Это...
- Меньше знаешь - крепче спишь. Пойдем, Элис, у нас много работы. - Джон резко ушел вперед, не имея намерения продолжать этот разговор. Вскоре Элис его догнала:
- Ты так только увеличишь количество своих противников.
- Мне без разницы.
Они проследовали дальше, через многочисленные группы бойцов. Вскоре они зашли в служебные помещения. Тут и там младше офицеры носились между кабинетами, собирая разрешения или получая новый приказ. Спустя множество этажей "штаба" Джон дошел до кабинета вождя. Прежде чем Джон успел постучать в дверь, Элис что-то нажала на своем коммуникаторе, после чего дверь открылась.
Джон увидел довольно роскошный кабинет, с множеством экранов, карт и прочей ерунды, важной для командования. Только войдя, Элис встала на колено, выставив перед собой правую руку, согнутую в локте. Слегка замешкавшись, Джон последовал ее примеру.
- Встаньте, бойцы. - последовал величественный голос.
Вождь встал изза своего рабочего стола и подошел ближе. Он был облачен в церемониальные доспехи Цетианцев. Абсолютно каждый элемент брони был хромирован и отчетливо блестел. Помимо этого, блеск слегка отдавал золотом, что позволяло определить ранг носителя. Начальники подразделений носили броню, отсвечивающую серебром или сталью, однако вождь всегда был "золотым". Шлем же имел "Т" образный визор, а камеры и датчики позволяли носителю видеть все вокруг, несмотря на довольно низкий показатель видимости у визора. Честно говоря, визор в таких шлемах был лишь для красоты. Текущий уровень развития никак не мешал создать шлем, полностью состоящий из брони, однако такие шлема были положены лишь элитным подразделениям.
- Палач прошел испытание. Я привела его в соответствии с вашим приказом. - Элис стояла, склонив голову. Джон же стоял горда, даже позволив себе сложить руки на груди.
- Отлично, солдат, ты хорошо поработала. Тепрь ты можешь получить отдых уровня офицера, я позабочусь о твоем допуске. - Вождь кивнул, после чего Элис вышла из кабинета, - Ну что, Палач, соскучился?
- Ближе к делу. - дерзко ответил Джон.
- Некоторые вещи не меняются, верно? Наши разведчики случайно наткнулись на некоторые интересные документы, которые тебя оправдывают и подтверждают все твои слова.
- Правда? А почему же десантники на корабле Дэйсона все равно считали меня предателем?
- Потому что то что мы узнали гораздо хуже, я не хотел поднимать панику.
- Ну так а что мешало просто забыть про это дело, как это сделал я?
- То что новые данные предполагают огромную опасность для всех нас. Нам нужен каждый боец, особенно такой опытный как ты. - Вождь медленно ходил по кабинету, - Более того, у нас сейчас серьезная проблема с личным составом.
- А что не так? Сейчас бойцов в разы больше чем в мое время.
- Это не бойцы. Это слизняки, пошедшие в ряды Цетианцев ради романтики восстания, готовые сбежать в любой момент. Однако мы вынуждены таких набирать, потому что из нормальных осталось всего полтора отделения. Один отряд ты уже видел, именно они тебя атаковали. Второй - они были под командованием Дэйсона. После облавы выжила только половина из них, включая уже знакомую тебе Элис.
- И что тебе нужно от меня?
- Возьми отряд Дэйсона под командование. Доукомплектуй его и обучи. И сделай это как можно быстрее.
- Вот как. - Джон задумался, после чего ответил, - Есть условие. Обучение будет проходить не здесь. Отряд я забираю под полное управление и получаю право использовать его в своих целях.
- Договорились. Осталась лишь пара нюансов.
- Например?
- Нужно чтобы ты официально вернулся в наши ряды. Для этого тебе нужно выполнить то задание.
- Ты об этом? - Джон достал капсулу и протянул ее вождю. - Уже готово, что дальше?
- Ты не меняешься. - Вождь усмехнулся, - Если есть невыполнимая задача - поручите ее Джону. В таком случае все готово, сейчас я созову людей. - сказал он, нажимая несколько кнопок на наручном коммуникаторе.
- Есть еще кое что. Что было в тех документах?
- Ты неисправим. - Вождь вздохнул, после чего активировал режим полной звукоизоляции и секретности, - Просто Элис очень любопытная, до сих пор стоит и пытается подслушать, о чем мы говорим. Она одна из немногих, кто верил в то что ты невиновен.
- Тем не менее.
- Да, конечно. - Вождь еще раз вздохнул, - Протокол "Падающая звезда" был инициирован.
- Блять.
Элис стояла среди остальных Цетианцев. Вождь созвал весь личный состав для проведения церемонии вступления, хотя, правильней будет сказать что это не вступление, а оправдание. Многочисленные Цетианцы сидели на скамьях, стояли у стен и ожидали начала. Перед ними была простарная площадка с альтарем в виде модифицированного двигателя ФСД. Наконец, Вождь вышел и встал рядом.
- Братья! - торжественно заявил он, - Я собрал вас для того, чтобы сообщить о том что нас станет больше! Более того, это не обычный солдат, как мы привыкли, это крайне опытный и умелый боец, способный в одиночку перевернуть ход всего сражения!
Вождь сделал паузу, обводя взглядом зал, наполненный Цетианцами. Затем он продолжил:
- Важно отметить, что это не новичок в нашем деле. Это, изгнанный ранее по ложным обвинениям Палач! Да, это тот самый Палач. Наша разведка получила некоторые документы, в которых была раскрыта ситуация, и которые полностью снимают все обвинения с Палача. Его имя Джон Редхенд, и он провел 6 лет в изнании, поначалу скрываясь от особо мстительных Цетианцев. Да, Альфред, он невиновен в смерти твоего брата. Напротив, он всеми силами старался спасти его. Все что он говорил - правда. Зайди потом ко мне в кабинет, если хочешь ознакомиться с этими документами.
Элис бросила взгляд на командующего 1го отряда, Альфреда. Сперва он встал, возмущенный оправданием Джона, однако сейчас он был дизориентирован, новость о Джоне свалилась на него как камень на голову. Он лишь медленно садился на скамейку в первых рядах, стараясь сдержать противоречивые эмоции.
Девушке стало жаль его. Сложно представить себе состояние человека, который сперва должен был возненавидеть своего лучшего друга, а затем узнать что вся его ненависть на протяжении 6и лет была ложной. С Альфредом точно нужно будет поговорить, один он не справится. В этот момент к алтарю вышел Джон. Шел он отрешенно, как будто ему вообще плевать что происходит вокруг. Однако Элис достаточно разбиралась в людях, чтобы понять что Джон скорее пытается обмануть себя что ему плевать, чем ему действительно было плевать. В его движениях чувствовалась некоторая нерешительность и ошеломленность. Тем не менее, это не помешало ему твердо встать перед Вождем, после чего Джон встал на колено и выставил перед собой правую руку, согнутую в локте.
- Этот человек успешно прошел испытание. Более того - он достал капсулу оттуда, где все остальные потерпели неудачу. Предоставь нам свою добычу!
Джон, не вставая с колена, достал из бокового кармана на рюкзаке капсулу, после чего, не поднимая головы, протянул ее вождю. Вождь принял от него капсулу, после чего поднял ее над головой.
- Вы правильно думаете. Это та самая капсула из аммиачного мира, на орбите которого был Таранис. Важно понимать, что Джон достал эту капсулу тогда, когда Таранис был еще жив.
После этого вождь подошел к альарю и засунул капсулу в специальный разъем.
- Вскоре наша автоматика расшифрует чертежи наших предков и мы получим новые инструменты. - Вождь взял ритуальную чашу и набрал в нее воды из алтаря. После этого он подошел к Джону и медленно вылил содержимое на его голову, - Встань!
Джон повиновался. Даже учитывая то что Вождь находился на платформе выше пола, Джон стоял наравне с ним.
- Отныне проклятое имя Палача не твое. Тебя будут называть Джон Редхенд.
- Нет. - возразил Редхенд, и, после некоторой паузы добавил, - Я Палач.
- Что? - растерялся Вождь, а зал закипел возмущенными перешептываниями.
- Вам нужен тот, кто выполнит задачу любой ценой. Вам нужен Палач.
- Понятно, - согласился Вождь, - Отныне, звание Палача становится почетным званием того, кто не остановится ни перед чем, лишь бы выполнить задачу на благо Цетианцев, а не званием изгнанника!
Зал резко оживился. Каждый боец приветствовал нового брата по оружию, причем делал это искренне. Однако Элис заметила, как Джон слегка обернулся и обменялся с Альфредом короткими кивками. Она отлично понимала что это значит, хоть и была женщиной. Она была достаточно опытной, чтобы понимать высокое значение простого кивка в общении мужчин. Внезапно Джон замер, слегка наклонив голову в сторону, после чего резко сказал вождю:
- Прошу выслыть мне досье на каждого свободного бойца. Сейчас мне пора идти.
После этого Джон резко развернулся и побежал к выходу. По пути он крепко схватил Элис, так что она была вынуждена бежать вместе с ним.
- Что случилось? - ошеломленно спросила она.
- Отвези меня домой. Срочно!
- Но...
- Во первых - ты меня сюда привезла. Во вторых - ты теперь в моем подчинении. - перебил ее Джон, и, после некоторой паузы устрашающе добавил, - За неподчинение - скормлю Таргоидам.
- Доброго дня, как вы себя чувствуете?
Девушка приподнялась в больничной койке, пытаясь понять, где она находится.
- Вы находитесь в лазарете, не борту личного флотоносца Рэдхенда. - ИИ опередил ее вопрос, - Не переживайте, он уже оповещен о том что вы очнулись и обещает скоро прибыть.
- Как я тут оказалась? Последнее что я помню - мне ввели какие-то препараты чтобы развязать язык.
- Все верно. К сожалению, вы даже под действием базовых доз сопротивлялись допросу, так что вам ввели увеличенную дозу. Информацию от вас в итоге получили, однако не так много - вы быстро впали в кому. Если бы Джон промедлил хотя бы на сутки, вас бы не удалось спасти - даже с учетом нелегальной возможности создания нового тела, так как препарат сильно повредил ваше сознание.
- Он меня спас?
- Все верно. Если хотите, я могу запустить вам запись с его шлема. Джон одобрил идею. - добавила Сара.
- Запускай. - Акша устала положила голову обратно на подушку и взглянула на экран.
Искусственный интеллект по имени Сара запустил запись, ровно с того момента как Джон выбрался из заточения, начав с убийства ближайших к нему представителей персонала. Акша отлично узнала его стиль, с которым никогда не была согласна. Джон как всегда убивал всех, кто вставал у него на пути. Однако она обратила внимание что боевые способности Джона, на момент начала записи, были сильно снижены, однако она решила промолчать. Джон не просто так решил скрыть причины своей временной слабости. С другой стороны, он решил не удалять конец записи. Даже зная что Джон сейчас живой и скоро будет рядом девушка изрядно переволновалась, смотря как он падает с собственного корабля и теряет сознание. Она была уверена что он хотел удалить и этот фрагмент тоже, однако они оба понимали что факт побега Альфы важнее.
Внезапно дверь в ее палату начала открываться, но, видимо, недостаточно быстро, так как она увидела до боли знакомую металлическую руку, с силой отодвигающую створку, ломая при этом ряд сервоприводов. Мгновение спустя в палату буквально влетел Джон. Было видно что он бежал сюда на пределе возможностей - настолько сильно он запыхался и сейчас приводил дыхание в порядок. Также было видно что последние дни оказались для него довольно сложными - его неизменная красная куртка была в плачевном состоянии. Вся испачканная в пыли, грязи и запекшейся крови она давно потеряла свой естественный цвет, не говоря уже про обилие дырок и разрывов.
- Ты как? - первое что он спросил, после того как сел рядом с ней.
>>04.03.3310
>>Object: CMDR John Redhand
>>Location: U2FsdGVkX18iD9kYfNAWehq1hTg5E9lhjtzzep896SI=
>>Status: READY
- Лафа закончилась. Уверен, Дэйсон хорошо вас натренировал всяким своим шпионским штучкам, однако мы на грани войны, а воевать вы не умеете.
Джон медленно шагал вдоль строя новоприбывших бойцов. Как и договаривались, отряд попадает под его полный контроль, однако сейчас контролировать было особо нечего. Дэйсон хорошо относился к своим бойцам, даже слишком хорошо. Как итог - очень много времени ушло просто чтобы заставить их встать в строю ровно и не дергаться, не говоря уже о том что говорить в строю - запрещено.
- Вы станете элитным подразделением, способным буквально на все. Каждый из вас поодиночке будет способен полностью заменить меня, но вы будете лучше, так как вы будете командой.
- Мы не сможем стать вами, у нас нет этого костюма и крутого протеза. - выдал один из них в саркастическом тоне.
- А вас никто не спрашивает. - прорычал Джон, встав напротив нарушившего молчание бойца, почле чего продолжил более спокойно, - Дэйсон в вас верил, значит я тоже буду в вас верить. А тем кто не верит в самих себя я поотрываю головы, после чего сыграю ими в боулинг! - торжественно произнес он, как будто предвкушая отличное развлечение.
Это отлично сработало - за время изгнание Палач оброс множеством слухов. На него вешали всевозможные грехи, а по слухам он даже ел своих противников, чтобы стать сильнее. Ну и много прочего бреда про него тоже говорили, а многие рядовые бойцы в это верили. Так что даже этот отряд, скептически относящийся к этим слухам невольно поежился, представляя эту картину.
Джон улыбнулся - он был в прекрасном настроении. А эти бойцы быстро станут прекрасным примером для подражания. Немного подумав, Джон позволил себе еще одну шутку:
- А то что останется я отнесу Таргоидам и они сделают вас своими зомби! - коварно произнес он, - А теперь свободны! И да, задумайтесь над позывными. Требую с каждого список позывных на каждого члена команды, включая меня.
>>АВТОМАТИЧЕСКИЙ МАШИННЫЙ ПЕРЕВОД ЖУРНАЛА АКТИВИРОВАН
>>AUTOMATIC MACHINE TRANSLATION OF JOURNAL ACTIVATED
>>01.02.3310
>>Object: CMDR John Redhand.
>>Location: U2FsdGVkX18iD9kYfNAWehq1hTg5E9lhjtzzep896SI=
>>Status: READY
John's memory was coming back faster than expected. He remembered everything now, though it should have taken about a month. He remembered the Cetians.
- Sir, you have company. - Sarah said on the intercom.
- What guests? I'm at the ACA bar, not my place.
- They're near your ship.
- Here's how.
Without much desire to do so, John got up and headed for the ship. He had no idea who or what he wanted from him, but he was going to figure it out quickly. However, it turned out that these very guests belonged to the Cetians.
- Hello, Salyer. - said one of them, a girl, - You remembered?
She was wearing the exact same jacket and pants as John, but the color she'd chosen was blue. Her helmet wasn't just opaque, it was mirrored. The spherical visor took up most of the helmet, and she had a hood on top of it. Still, John recognized the design at once - it was a Nomad helmet, but it was the kind preferred by explorers rather than fighters. Even though the resemblance was only in the outer garment, John remembered Dayson immediately.
- What do you need?
- The chief wants you back, but Alfred insisted you go on general terms.
- A cleansing ritual?
- That's right. We're here to give you the coordinates to your target.
- Are you still finding new geocaches?
- Yeah, we recently found another disk with a list of geocaches. These coordinates are the last thing we had time to decipher. - The Cetian pressed a few buttons on her wrist computer, - Check your e-mail.
- Yeah, it's here. - John punched the coordinates into the map, then continued, - Are you sure you're not mistaken? It's an ammonia world with a titan in orbit. It would be suicidal to go there.
- This is the way. - Cetian briefly replied, before nodding to her companions and heading for the exit.
- This is the way. - John agreed.
- I hope to see you again, Salyer. - she said without even turning around.
- Shit. - John said as the guests disappeared from view, - I'm not ready. - He said, heading back to the bar.
The next day went pretty much the same way. John just sat in the bar and did some self-examination. After all, his recent loss had hit his morals hard. Now, however, he was drinking, and he was drinking a lot. Mostly beer, but still. Perhaps that was the reason he had tapped into the ACA's inner channel. Perhaps it was pure coincidence, however at that moment, a new girl joined there. Apparently she had only recently joined the community.
- Hello, is anyone on the phone? - Her voice sounded very young.
- Wha.. Yeah. Does this thing work?
John had no idea why he answered, however, they Talked. In the process, he hastily looked up public (and not so public) material about the person he was talking to. Her name was Jana Razeki. She was a native of the Empire, but had quickly left her homeland and traveled to the Federation, where her luck had not been good either. Nevertheless, she was now a fairly successful pilot fighting against the Targoids. In the course of the conversation, John realized some things himself. Like the fact that he could ask for help.
And then John did what no one could have expected him to do, not even himself.
He asked for help.
And even more unexpectedly, Jana agreed. Some time later she arrived at his flotation carrier, where they discussed the details. While John waited for her - he additionally made arrangements with a few more AX pilots. John never realized what had gotten into him, but he ended up telling Jana more than he intended to. Even about the greenies. Anyway, sometimes you have to trust a person to trust them. If Jana didn't trust him, John was doomed. So all matters were settled and soon John was in the passenger seat of her ship, going over in his head the things he needed to take with him. The entire backpack was stuffed with an extra 5 first aid kits and 10 batteries. The rest of the space was taken up with extra ammo for the shotgun and pistol, as well as some acid neutralizer.
It would be a lie to say that John was completely calm. Sure, he looked that way, but... He had no idea what he'd be facing down there. It was likely that his weapon would be useless there. It was also likely that he wouldn't find anything there. In other words, the chances of dying there were extremely high.
- It won't be long before we're close to the surface. Just a few seconds. - said Jana.
- Got it.
John took a pre-prepared demolition shovel and attached it to his backpack. Then he checked again that the backpack was fully equipped and put it on. Now he was ready. Jana said they would be at landing altitude in a few seconds, so John opened the airlock to jump out as soon as possible. At this speed, the air made a lot of noise coming through the inside of the airlock, but it wasn't too disturbing. After a few seconds, John saw that Jana had reached the desired altitude before slowing down slightly and raising the nose of the ship.
- I'm outta here! - John shouted, jumping out. He had a little over a hundred meters to go, and the improved Jetpack would do the job without a problem.
- All right, I'm outta here. I'll be waiting for your signal nearby. - She replied, and then her Krayt changed its trajectory and began to move away quickly.
Meanwhile, John continued his rapid approach to the surface. At the very last moment, he activated the jetpack to soften the landing.
- Shit! - The rock slipped out from under him, and John lost his balance.
Now he was tumbling down the cliff, trying to grab onto something. He finally managed to do so and stopped his fall, then stood up. After catching his breath, John checked the coordinates and headed for his target, which was very close. He agreed that in 20 minutes he would be done and call Jana to head back.
The point where the capsule with the blueprints lay must have been not far away, as indicated by the increasing beeping of the sensor that the Cetians had also given him. Nevertheless, John couldn't deny himself the pleasure of looking around. Nothing much to see. A rocky surface, an impenetrable yellow-green mist. Light brown rocks covered in something that shimmered in the light and took on both blue and green colors. It was absolutely unclear if it was such a mineral, or a life form. It was probably the latter, as it resembled stratumae in some ways, but much smaller in size. Occasionally there was a dry and hard kind of grass, which was a little darker in color than the stones and with a touch of green.
Nevertheless, John was getting closer to the target. The beeping increased with each step, and soon John found the source of the signal. It was not what he had expected to see. There was a corpse lying in the brown-green sand and rocks, with no lower body. As John got closer, he realized that there wasn't much left of the corpse. Almost everything that could dissolve had dissolved, only the hard parts of the armor and spacesuit remained, and those were already covered in corrosion and acidic sludge from what had once been the wearer. Still, the breastplate retained the barely discernible outline of the Cetian symbol. Jon turned the body over to inspect the backpack for anything useful. He was a little surprised to see a bullet hole on the back of the helmet. This made John freeze, but only for a moment. After that, he opened the dead man's backpack. Inside were first aid kits and batteries, clearly unusable. But that was beside the point - inside was the capsule John was looking for.
- Rest in peace, brother. - John took the capsule and stood up, ready to call the team, but there was the sound of a small, muffled explosion behind him. - Holy shit...
Redhand realized what was going on - the capsule had been placed under a sensor with a detonator, and the place was booby-trapped. A trap. However, John didn't have time to react - expecting a normal explosion, John dropped to the ground and activated his shields, but instead the explosion occurred underground, triggering a cave-in. The dust and rocks completely blocked his visibility, but John fell long and painfully, only miraculously not losing consciousness when he landed.
- Fuck... - John cursed softly, struggling to get out from under the debris, which, fortunately, wasn't much.
Looking up, John cursed again: trying to climb up was a futile endeavor, even at 0.75G gravity. Still, he wasn't in a stone coffin - there was some kind of passage, but it was too dark. A flashlight clicked on, illuminating the vaults of a spacious cavern that led off somewhere to the west. And from there came a faint sound. A growl or a scream, it was unclear. But John suspected it was the creature that had gnawed off the legs of the fallen Cetian.
John had no desire to encounter the local fauna, but he had no choice, so he picked up the shotgun and walked cautiously forward, carefully illuminating every corner of the cave with his flashlight. By and large it seemed empty, however there were some strange sounds. Grinding, banging, clanking, clawing, and so on.
After half an hour of wandering around the cave, John met the source of the sound. He didn't get a good look at the enemy, though; it leaped at him from the ceiling, something the size of a sheepdog. His reflexes worked faster than his mind, and the shotgun blast made the creature unrecognizable. John was at a fork in the road. There were two passages, a wider one going up and a narrower one going down. John made the logical choice and took the one that led up, but soon realized it was a terrible idea. There he found friends of the creature he had killed a few minutes ago. Many friends. They looked like spiders, but with four legs and vertical long jaws. And a chitinous shell, which didn't help much against the plasma.
Yes, John didn't dare to engage them openly, he ran down another passageway, fending off the mob of spiders that was catching up with him. And unfortunately, they were faster. The 1st grenade went into the crowd, scattering a decent amount of spiders and their parts in different directions. This slowed the crowd down, so John decided not to throw the second grenade, continuing to shoot them without even aiming. Another one got very close and jumped, catching his left arm. With a swift movement, John smashed it against the wall, but more immediately came, causing John to jump up, knocking several bugs off the ceiling. Using the satchel, he was able to widen the gap with this carnivorous horde a bit, but it didn't solve the problem. Too bad there's no flamethrower.
Meanwhile, the passage began to narrow rapidly. That gave John a new chance. There was only room for a man and a half like him, and not many spiders, either. Now John was able to slow his retreat slightly and start firing both his pistol and shotgun at the same time, reloading them alternately. New spiders raced in on the bodies of the dead spiders, just to get their dose of plasma. Soon the passage was littered with bodies up to the ceiling, but the spiders still alive were pushing and gnawing on the bodies of their fallen brethren, hoping to reach John. The barrel of the shotgun was red from overheating, and the same was true of the pistol. The ammunition in his backpack was rapidly running low, but luckily the spiders were running out faster.
Sighing, John knelt down, removing his briefcase. His ammo was about a third empty, and this was only his first fight. He replenished the holsters, refilled the empty magazines, replaced the battery, and grabbed a new grenade before continuing on his way. He didn't want to go back, so he went forward, hoping that the passage wouldn't narrow forever and would lead upwards. Fortunately, it did after about another hour and a half of traveling. After a few more forks, John still chose the wider ones that led upward, but now he was careful to keep an eye on the walls to make sure he didn't run into a nest. He had already bypassed several potential battles, because spiders left traces of their activity on the walls. And also, it was possible to determine the way to the surface by their traces. In the end, John quickly came to the conclusion that the main passage always goes in almost the same direction. If a branch went away from the main straight line, it was obviously not what he needed.
That was the good news. The bad news was that after another hour of walking, the passage began to widen dramatically and was already almost like an entire hall, half the size of a soccer field. And it was filled with eggs and spiders. Lots of eggs and lots of spiders of all different sizes. Apparently they were like ants, only bigger. Apparently he had encountered workers, for now he could see several cow-sized individuals, and they were soldiers, judging by the huge and powerful jaws. Needless to say, they had all noticed John? Sure, there were fewer of them here, but here were these soldiers who had pretty thick armor, probably not enough firepower for a shotgun. And these soldiers also happen to be pretty good at jumping.
- Get off! - John caught the insect's jaws as it was about to attack him.
That force would have been enough to bite him in half, however.... John flipped them to a horizontal position. At that moment, something bit him painfully on the leg, but John did not loosen his grip and forcefully pulled the jaws of the enemy apart, literally tearing the head of the soldier beetle. After that, he threw the beetle that had clawed at his leg away, opening fire on the nearest opponents, quickly shifting to the side.
- Damn it, I should have brought either a machine gun or a flamethrower! - John shouted in frustration, bursting through the crowd of spiders, already completely covered in their green blood and entrails.
In general, the shotgun really lacked the firepower to penetrate the spider-soldiers' armor, but John had already figured out how to destroy them quickly with his hands. Either tear their jaw or rip off a piece of armor, then fire it at the unprotected part of their body. So he literally ripped off the upper jaw of one of the spider-soldiers, and then began waving it from side to side, destroying the spider-soldiers. This was a forced measure to save ammo. Despite this, new spiders kept arriving, and John was no longer able to distinguish properly which species of spider was where. He just hit anything that moved, that's all. His body was burning from the wounds he was getting, and the blood of these spiders was clearly acidic, but John didn't pay attention to it.
- Fuck! Leg! - Suddenly some particularly fast spider managed to get its jaws firmly on John's right leg.
Of course, that spider died instantly, but that slowed John down, and the next moment a whole bunch of spiders were descending on him, trying to bite through his armor. John couldn't shoot anymore, the only thing left to do was to pummel with his fists and feet all the spiders that came to hand. Still, he was beginning to give up, and a haunting thought was settling deeper and deeper into his mind. "Am I really going to stay here?" - he thought for a second. The very next second, however, he answered that question himself.
- No! - he shouted, throwing the spiders against the walls in a fit of rage. He tore and crushed them as if they were ordinary ants.
When he tore the leg off one, he immediately stabbed the next. He used anything he could get his hands on as a weapon, even corpses. No, he wasn't going to die here. He was going to destroy anything that got in his way. The grenade went into one of the passageways where more spiders were coming from. The explosion near the ceiling triggered a collapse, blocking the passage. John did the same to the remaining ones, leaving only the main passage, which was to be his path to freedom. He ran there, killing the spiders that were literally attacking him from all sides.
Ammunition ran out quickly. There were only two magazines left for the shotgun and one for the pistol. So John put the firearms in his backpack and took out a shovel, which he never used for its intended purpose. Beating bugs with a regular shovel turned out to be quite fun, however....
The moment John killed the last spider, he was on the verge of losing consciousness himself. He had lost track of time, but it had been quite a while. The number of beetles he had killed behind his back exceeded all imaginable limits. But he wasn't in the best condition himself. Luckily - this was clearly the path that led to the exit, judging by the sounds of wind coming from far away. John pulled out his first aid kit, intending to patch up his wounds, but at that moment a new enemy came at him. A flying creature, a mixture of lizard and dragonfly with huge spikes. It managed to pierce John's helmet, but was killed by John's crushing of the creature.
Now he was gasping for breath. The poisonous air burned in his lungs, and John fell to his knees, trying to clamp the hole with his hand. With his free hand he tried to open the first aid kit, which should have contained a compound to repair such damage. He passed out, barely in time to patch the hole in his helmet.
- Fuck.
How long John had lain in that position, he did not know. However, he was weakened from the amount of blood he had lost. His whole body ached terribly from his wounds, but he was alive. Which meant it was possible to continue on his way. The battery had long since died, so one could only wonder why John hadn't suffocated while he was unconscious. In any case, it had been a long time.
John used the penultimate first aid kit, just to bring himself to his senses, then reloaded all his weapons and continued on his way. Only now he noticed that his prosthesis was starting to seize up a bit - the acidic atmosphere and the spiders' jaws must have done their job. But he could still exert enough force to do serious damage to any opponent. And that, in John's opinion, was the most important thing. Ammo was running low. The shovel was badly damaged from acid and blows to chitin and bone. All this made John realize that he wouldn't survive another massacre like the last one.
Now he slowed his step and turned off his flashlight, as he hoped to spot the spiders before the spiders spotted him. The exit was already close as John could see faint glimmers of light, however that didn't stop him from running into a group of those very same dragon lizards. There were 5 of them, they moved very fast and stung very painfully. John spent almost all of his ammo, but only shot down 3 of them. The remaining two he killed with his bare hands as they attacked him. Not without wounds. Apparently they had used some kind of poison, but luckily there was a universal antibiotic in the first aid kit, so John was alive. But now he didn't have any first aid kits.
Fortunately, he approached the cave exit without adventure. Outside, it was raining acid rain and it was daylight. His journey had practically come to an end.
- I hope this thing works. - John muttered quietly after sending a message to Jana and the rest of the team.
His adventure on this planet was much longer than he expected. He was left without batteries or first aid kits, and he had very little ammunition left. At least he had found what he was looking for and was now relatively safe, even though the ammonia was slowly damaging his suit. The only hope was that Jana and the others had gotten the message.
- At least I'll surprise the Cetians if I come back alive. - John grinned, making himself comfortable under the cave vault that shielded him from the acid rain.
He was going to take a short nap, having pre-set his suit so that it would wake him up at the slightest movement nearby.
John was still on duty, almost half asleep, when he received a few messages. His hopes were realized - Jana had returned, as had the Bravo crew to support her. According to the reports, Jana, accompanied by 2 support ships, was descending to the coordinates indicated. Two more remained in orbit as cover. John quickly stood up and checked his equipment. Now it was time to go to the coordinates he had sent, so John left the cave. Almost immediately he was attacked by several of the very same dragon-lizards. John called them mosquitoes because they looked a lot like them, only each one was the size of a dog. However, that didn't stop John from killing them and moving on. He had already seen the signals of 2 Atamans and 1 Krait Mk2. Fortunately, the Team Bravo Pilots, they were the ones in charge, realized the situation and got into a fight with several Scouts, Glaives and Interceptors at once. Their job was to distract the enemy, and these AX pilots did an excellent job of it. As for Krayt, he was rapidly descending towards the coordinates, so John gathered his remaining forces and increased his speed.
- Die! - He shouted as another insectoid lizard blocked his path. It seemed the planet itself didn't want him to leave, and was turning more and more enemies against him. John knew there weren't enough bullets for everyone, so he kept running.
- Could you hurry up, please? I'm in the middle of nowhere. - Jana's voice was irritated, and she didn't like being in such a vulnerable position, given that Glefa had suddenly taken an unhealthy interest in her ship.
"What a bitch, I like it." John thought to himself, but shouted aloud:
- I'm fucking trying! - he shouted just as he was suddenly attacked by something from the side. There was only a hundred meters to go when something flying crashed into John from the left, grabbed him, and threw him to the ground. It was... John didn't even know how to describe the creature. A winged, lizard-like creature with chitinous armor. It was much larger than John and clearly considered him its prey. - Well, let's play," John smirked, putting away his empty shotgun and pulling out a shovel. The creature attacked again, but this time John dodged and kicked it in the head, causing a cry of pain and a flood of blood. He retook the initiative and went on the attack, grabbing the enemy's head with his left hand and continuing to strike with his right. The enemy fought back vigorously, inflicting several serious wounds on Jon, but the creature was soon dead and Jon continued on to Jana's ship. After fending off several more smaller foes, Jon entered the ship and closed the airlock just as the Glaiv attacked the ship.
- I'm on board, get Glaiv out of here. - He commanded tiredly, then dropped his backpack in exhaustion and staggered to his chair.
- At least make sure the backpack has active magnetic locks. I don't want it flying all over the place and hitting me in the head while the ship is moving," Jana pointed at the backpack with her right hand, then fired at Glaives, also disabling silent running.
"Warning. Frame Shift Drive Reboot ."
- As if that would make a difference. Annoying bastard, - she muttered, and as soon as the engine disabling effect had passed, rna brought the ship sharply upward to gain room to maneuver, the Glaefa chasing her joyfully as the four caustic missiles she'd launched. as the oea flew past her.
Barely avoiding a collision with the Scout, which also caused the Glaive to fly differently enough to avoid another lightning strike, Jana headed straight for the Hunter. The maneuver, though risky and entailing another caustic missile fire, worked, crashing right into the center of the Targoid ship. This caused it to veer off course and create a vulnerability in its tough outer 'shell', into which machine gun shells quickly penetrated, tearing off chunks of the exposed interior. Then, strangely enough, the Glaive seemed to withdraw from the battle and headed back towards the main battle group.
- You know what, I'm not gonna ask any questions about this. Bye-bye, Targoids! - said Jana, finding herself in a fighting frenzy.
She pointed the ship straight up and accelerated away, mindful of the dangerously high heat levels that were quickly vaporizing any remaining caustic residue while at the same time preventing the ammonia from corroding the hull. The Basilisk broke through the clouds just as she reached them, startling John and Jana slightly as it rushed past and, unable to quickly correct its inertia, was left in the dust. Having cleared the hull of any danger of corrosion, Jana released the two heat sinks and opened the vents when there was no longer any risk of attracting all Targoids within a thirty kilometer radius due to the radiated heat. After that, the girl launched a jump to another system.
- Good work. Bravo Team, retreat to my carrier. - John said, yawning tiredly - Jana, your skills far exceed your equipment. Please wake me up when we get to the carrier," John said and closed his eyes, falling asleep almost instantly.
The task was accomplished. Of course, unlike the rest of the team, Jana had many questions. Some of them she was afraid to ask, simply because John had already shown himself as a madman, and his imposing appearance spoke for itself. Nevertheless, she was able to ask them, and she earned a great deal of respect from John. Of course, these questions were not unexpected and even less likely to make John angry.
In short, he told the girl more. Specifically, the part of Cetian history that he remembered. He wanted to let her know that she hadn't risked her life for nothing. He also wanted to let her know that she could count on his help at any time. That's how friends are made, right? Either way, Jana had shown herself to be a strong person, and that was worthy of respect.
- Sir, you have company. - Sarah said coldly.
- Fuck... - John swore, getting out of bed. His wounds were healing faster than any human's, of course, but he'd been on the verge of death since returning from that planet.
- Judging by the fact that I can't read their signatures correctly, they're Cetians. One person in number.
- That's how. - John replied, reluctantly getting out of bed. Then he took the capsule and grudgingly walked toward his guest.
Actually, getting to the bar had been a challenge. There was no adrenaline in his bloodstream now, and neither were the stimulants the suit had given him. He'd had two hours of sleep, so his body was in full recovery mode, but now that he'd been awakened, his whole body ached, and he was awfully sleepy. So his gait was as unsteady as possible, which was noticeable.
- Greetings, John. - The same Cetian who had given him the coordinates leaned her left fist on her right shoulder and nodded slightly.
- Hi. - John repeated her gesture, - To what do I owe the honor?
- I want to help you escape from the Cetians. - she looked around uncertainly. It was obvious that the girl was nervous.
- Is that so?
- The task the Cetians have given you through me is impossible. I know what you face if you do not fulfill it.
- What makes you think I can't handle it? - John was intrigued, so he decided to keep the capsule to himself for now.
- I was on the team that had previously tried to retrieve the capsule from there, even before the Targoids came into the system. We were attacked by unknown gunmen. I was the only survivor out of three, and when I decided to examine the corpses of my comrades I discovered that they were booby-trapped, but the pod was still with our commander. Then, before the Cetians decided to assemble a new group with sappers, the Targoids flew into the system. Moreover, the local wildlife there is now much more active and aggressive than it was that time.
- So the capsule is now in the briefcase of one of the bodies?
- Yeah. (chuckles)
- This capsule here? - John pulled out an artifact and held it out to Cetianca.
- But... - The Cetian backed away slightly, clearly surprised. So John finally concluded that she was new to the Cetians, a couple of years at the most, - Yes, that's her. Shit, did you get banged up in there?
- I spent a total of 36 hours there, returning no more than three hours ago.
- But how did you locate and disarm the mines?
- Apparently, in all that time, they had been heavily covered with soil or the explosives had been damaged by the outside environment. I was lucky.
- But then why did it take so long?
- Because your legless team leader was lying right above the caves I was lucky enough to fall into with him after the explosion.
- Did they do that to you in the caves? By who?
- Look, I'm really tired. If you're so interested, you can wait here until I at least get some sleep, and I'm not even talking about treatment.
- Right, sorry. I'm just really surprised, apparently the stories about the Salyer didn't lie.
- Stories? Okay, you can tell me another time. - John turned around, - Shall I have your room ready for you?
- Yes, please.
- I see.
This time there was nothing to stop John from getting a good night's sleep. After lying in bed for a total of fourteen hours, John felt much better. Of course, the pain hadn't gone away, but the accelerated regeneration had done its job. At least now the wounds weren't bleeding. The first thing John decided to do was to change his helmet, as the one he was wearing was badly damaged and had lost its seal. Fortunately, he had a spare. After that, John hastily serviced the prosthesis, as the long stay in the ammonia environment had seriously affected the mobility of the main components.
After that, John went to Cetianca's room, not even bothering to warn her in advance. Well, at least he had the sense to knock.
- Yes! One second! - I heard it on the speaker.
At the same moment, from behind the door John heard footsteps and then the door opened.
- Will you take me to the shelter?
- What? - the girl didn't understand John's question at once, - Oh, yes, of course. But why are you in such a hurry?
- I want to get this thing over with as soon as possible. - John folded his arms across his chest, - How should I call you, by the way?
- I see, I'll get my things and then we'll go. - The girl turned around and walked briskly to her backpack, - And you can call me Alice.
- That's how. How long have you been a Cetian?
- Just a year.
- Is that so?
- Uh-huh. - Alice almost instantly gathered all of her things and headed towards the ships hangar.
And John, signaling Alice to wait, he quickly went into the armory and picked up his shotgun, in addition to the pistol he never parted with.
- Why do you need a shotgun? We're going to the allies.
- Do you have any guarantee that the allies won't be attacked?
- I see. - Alice opened the door of her Cobra, then gestured for John to come inside.
John saw a rather picturesque picture of the decoration of the ship. Specifically, it was cluttered with various objects. A quick glance around, John realized that everything here served only one purpose.
- Lots of explosives. - he said, picking his way through the piles of fuses, boxes of ordnance, and explosive components.
- Honestly, I'm not much of a fighter in a straight fight. I'm not much of a sniper, I'm not much of a spy. But I'm good with mines and bombs. If you need something destroyed with the push of a button, just call me.
- I see.
Finally they reached the pilot's seats. John took the proud seat of co-pilot, who was not allowed to use any of the ship's functions without the proper instructions from the ship's owner. Meanwhile, Alice sat at the main helm and started the ship, then ran the launch algorithm. After that, the ship was routed towards the Tau Ceti system and made its first hyperjump.
- So what were those scary stories about me? - John broke the silence.
- Well, how can I put this? - I could tell that Alice was a little embarrassed, - I've heard a lot of stories about you.
- What do you mean?
- They made you an example of the kind of warrior you shouldn't become.
- And what's that?
- Unprincipled. Violent. Putting his life and the lives of his comrades below the fulfillment of the task. In other words, a fighter who is feared by both his own and others.
- Is that so?
- Yeah. (chuckles)
- Then what's the point of having me?
- I have no idea. It's hypocritical.
- I see.
The door was literally in the rock. It was heavily camouflaged, and if you didn't know it was a door, it would look like an ordinary rock formation. There were no visible controls on the door, but it opened as Alice and John approached. Ahead was a dimly lit corridor carved into the rock.
- Let's go. - Alice moved forward, John followed.
The corridor was empty at first glance, but John noticed the camouflaged traps and other defenses. It was very cleverly done - literally one squad could hold off an attack by a hundred, and this was just the entrance. After walking about a hundred meters, they reached an elevator that scanned both of them and allowed them to go down.
- Ready for a hot welcome?
- Yeah. - John adjusted the shotgun behind his back.
- No, that's not what I meant. You won't need a gun.
- Is that so?
- I mean, you're very welcome right now. Most people hate you, but you have your fans.
- Fans?
At that moment, the door opened. They found themselves in a spacious room with many tables, couches, various televisions, and so on. It was basically a hall where the fighters could gather before going out on a mission. Or to rest a bit after the mission. There were quite a few people in this spacious room, all wearing a variety of gear, but everyone wore a helmet that hid their face.
- Seems to be a big increase in fighters.
- The chief managed to unite the clans.
- I wonder how he managed to get the religious fanatics to join us. - John sighed, "In the past, they were ready to kill us, even though we were on the same side.
- I don't know myself. It happened before I joined, but it is said that the Chief received a prophecy from the Spirit saying that the clans should unite.
- From the Spirit? I'll bet it's just a political lie made up to unite them. - The Salyer snorted, - Is the leader the same now?
- Yes, he was chief when you were still chief, and he still is. He was supposed to share the seat with the chief of the religious clan, but he was killed on a mission.
- I see.
- Hi, Alice! - A young Cetian came up to them, -And you wouldn't happen to have Dayson with you, would you?
- No, I'm not Dayson. - John folded his arms across his chest irritably.
- I thought Dayson wasn't that big. - Cetian laughed harshly.
- Alex, I don't know how you got red and blue mixed up. Dayson was wearing blue. - said Alice.
- And he didn't have prosthetics. And he preferred laser weapons. - John added, pointing to the plasma shotgun behind his back.
- Who's that if it's not jason?
- This is...
- The less you know, the better you sleep. Come on, Alice, we have a lot of work to do. - John walked briskly away, having no intention of continuing this conversation. Alice soon caught up with him:
- You'll only increase the number of your opponents that way.
- I don't care.
They proceeded onward, through numerous groups of fighters. Soon they entered the offices. Here and there junior officers scurried between offices, gathering authorizations or getting a new order. After many floors of "headquarters" John reached the chief's office. Before John could knock on the door, Alice pressed something on her communicator and the door opened.
John saw a rather luxurious office, with a lot of screens, maps, and other stuff important to command. Alice knelt on the floor as soon as she entered, her right arm bent at the elbow in front of her. John followed suit with a slight hesitation.
- Stand up, men. - followed by a majestic voice.
The chief rose from his desk and came closer. He was clad in ceremonial Cetian armor. Absolutely every piece of armor was chrome-plated and shone clearly. In addition to that, the shine was slightly gold, which allowed one to determine the rank of the wearer. The chiefs of units wore armor that shone silver or steel, but the chief was always "gold". The helmet, on the other hand, had a "T" shaped visor, and cameras and sensors allowed the wearer to see everything around them, despite the visor's rather low visibility rating. To be honest, the visor in such helmets was just for beauty. The current level of development did not prevent the creation of a helmet made of armor, but such helmets were only for elite units.
- The Salyer has passed the test. I brought him in accordance with your orders. - Alice stood with her head bowed. John, on the other hand, stood proud, even allowing himself to fold his arms across his chest.
- Well done, soldier, you've done a good job. You can have your officer level rest now, I'll make sure you get it. - The chief nodded, and Alice left the office, - So, Salyer, did you miss me?
- Get to the point. - John replied defiantly.
- Some things don't change, right? Our scouts happened to come across some interesting documents that exonerate you and back up everything you say.
- You did? Why did the troopers on Dayson's ship still think I was a traitor?
- Because what we found out is much worse, I didn't want to raise a panic.
- So what's stopping you from just forgetting about this case like I did?
- What the new data suggests is a huge danger to all of us. We need every fighter, especially an experienced one like you. - The chief walked slowly around the office, - What's more, we have a serious manpower problem right now.
- What's wrong with that? There's a lot more fighters now than in my day.
- They're not fighters. They are slugs who joined the Cetians for the romance of rebellion, ready to run away at any moment. But we have to recruit them because there's only a squad and a half of normal men left. You've already seen one squad, they were the ones who attacked you. The other, they were under Dayson's command. Only half of them survived the raid, including the Alice you already know.
- And what do you want from me?
- Take command of Dayson's unit. Replenish it and train it. And do it as quickly as possible.
- That's how. - John thought for a moment, then answered, - There is a condition. The training will not take place here. I'll take full control of the squad and get the right to use it for my own purposes.
- It's a deal. There's just a couple things left to work out.
- Like what?
- I need you to officially rejoin our ranks. To do that, you need to complete that mission.
- You mean this? - John pulled out a capsule and held it out to the chief. - It's ready now, what's next?
- You don't change. - The chief grinned, - If there is an impossible task, assign it to John. In that case, everything is ready, I'll call the men now," he said, pressing a few buttons on his wrist communicator. - He said, pressing a few buttons on his wrist communicator.
- There's more. What was in those documents?
- You're incorrigible. - The chief sighed, then activated the full soundproofing and secrecy mode, - It's just that Alice is very nosy, still standing there trying to eavesdrop on what we're talking about. She's one of the few people who believed you were innocent.
- Nevertheless.
- Yes, of course. - The Chief sighed once more," The Shooting Star Protocol has been initiated.
- Fuck.
Alice stood among the other Cetians. The leader had summoned all the personnel for an induction ceremony, though it would be more accurate to say that it was not an induction, but an acquittal. Numerous Cetians sat on benches, stood against the walls, and waited for the beginning. In front of them was an expanse of space with a violarem in the form of a modified FSD engine. Finally, the Leader came out and stood beside it.
- Brothers! - I have gathered you to tell you that we will be outnumbered! Moreover, this is no ordinary soldier as we are used to, but an extremely experienced and skillful fighter, capable of single-handedly turning the tide of the entire battle!
The leader paused, looking around the room filled with Cetians. Then he continued:
- It is important to note that this is not a newcomer to our cause. This is the Salyer, previously exiled on false charges! Yes, this is the Salyer. Our intelligence has obtained some documents that have uncovered the situation and completely clears the Salyer of all charges. His name is John Redhand, and he spent six years in rape, initially hiding from some particularly vengeful Cetians. Yes, Alfred, he's innocent of your brother's death. On the contrary, he tried his best to save him. Everything he said is true. Come to my office later if you'd like to see these documents.
Alice glanced at the commander of Unit 1, Alfred. At first he had stood up, outraged by John's acquittal, but now he was disoriented, the news about John coming down on him like a stone on his head. He only slowly sat down on a bench in the front rows, trying to contain his conflicting emotions.
The girl felt sorry for him. It is hard to imagine the state of a man who first had to hate his best friend, and then to find out that all his hatred for six years was false. Alfred would definitely need to be talked to, he couldn't do it alone. At that moment, John walked down the aisle. He walked absentmindedly, as if he didn't care what was going on around him. But Alice was enough of a judge of character to realize that John was more trying to fool himself that he didn't care than he really did. There was a certain hesitancy and dazedness in his movements. Nevertheless, this did not prevent him from standing firmly before the Chief, whereupon John knelt and held out his right arm, bent at the elbow.
- This man successfully passed the test. What's more, he retrieved the capsule from a place where all others have failed. Give us your booty!
John, without getting up from his knee, took a capsule from the side pocket of his backpack, and then, without raising his head, held it out to the chief. The chief accepted the capsule from him, and then raised it above his head.
- You think right. This is the same capsule from the ammonia world that Taranis was orbiting. It's important to realize that John retrieved this capsule while Taranis was still alive.
The chief then walked over to the alari and slipped the capsule into a special slot.
- Soon our automatics will decipher the blueprints of our ancestors and we will have new tools. - The chief took a ritual bowl and poured water from the altar into it. Then he approached John and slowly poured the contents over his head, - Stand up!
John obeyed. Even considering that the Chief was on a platform above the floor, John stood level with him.
- From now on, the cursed name of the Salyer is no longer yours. You will be known as John Redhand.
- No. - Redhand objected, and after a pause, he added, "I am the Salyer.
- What? - the Chief was confused, and the hall boiled with indignant whispers.
- You need someone who will accomplish the task at any cost. You need an Salyer.
- I see, - agreed the Chief, - From now on, the title of Salyer becomes the honorary title of one who will stop at nothing to accomplish a task for the good of the Cetians, not the title of an exile!
The hall was abruptly revitalized. Each fighter greeted his new brother-in-arms, and did so sincerely. Alice saw John turn slightly and exchange brief nods with Alfred. She knew exactly what that meant, even though she was a woman. She was experienced enough to realize the high value of a simple nod in male communication. Suddenly John froze, tilted his head slightly to the side, and then said sharply to the chief:
- Please send me a file on every available fighter. I have to go now.
John turned and ran toward the exit. He grabbed Alice tightly on the way out, so she had to run with him.
- What happened? - She asked stunned.
- Take me home. It's urgent!
- But...
- First of all, you brought me here. Second, you're under my command now. - John interrupted her, and, after a pause, added fearfully, - If you disobey me, I'll feed you to the Targoids.
- Good afternoon, how are you feeling?
The girl pulled herself up in the hospital bed, trying to figure out where she was.
- You're in sickbay, not aboard Redhand's personal flotation ship. - Don't worry, he's already been notified that you're awake and promises to be here soon.
- How did I get here? The last thing I remember is being given some kind of medication to loosen my tongue.
- That's correct. Unfortunately, even under the influence of the basic doses you resisted interrogation, so you were given an increased dose. They got information from you, but not much, because you quickly fell into a coma. If John had waited even twenty-four hours, you would not have been saved, even with the illegal possibility of creating a new body, because the drug had severely damaged your consciousness.
- Did he save me?
- That's right. If you want, I can run you a recording from his helmet. John approved of the idea. - Sarah added.
- Start it up. - Aksha tiredly laid her head back on the pillow and glanced at the screen.
The artificial intelligence named Sarah started the recording, exactly from the moment John got out of his confinement, starting by killing the closest members of staff to him. Aksha recognized his style perfectly, a style she had never agreed with. John had always killed anyone who got in his way. However, she noticed that John's combat abilities were severely diminished when the recording began, but she chose to remain silent. There was a reason John had chosen to hide the reasons for his temporary weakness. On the other hand, he chose not to delete the end of the recording. Even knowing that John was alive now and would be with her soon, she was worried sick, watching him fall from his own ship and lose consciousness. She was sure that he wanted to delete this fragment too, but they both realized that the fact of Alpha's escape was more important.
Suddenly the door to her room began to open, but apparently not fast enough, for she saw a painfully familiar metal hand forcefully pushing the door open, breaking a series of servos in the process. A moment later, John literally flew into the room. It was obvious that he had run as fast as he could to get here - he was so out of breath that he was getting his breathing back in order. It was also obvious that the last few days had been quite difficult for him - his unchanged red jacket was in bad shape. It was stained with dust, dirt and caked blood, and had long since lost its natural color, not to mention the abundance of holes and rips.
- You okay? - The first thing he asked after he sat down next to her.
>>04.03.3310
>>Object: CMDR John Redhand.
>>Location: U2FsdGVkX18iD9kYfNAWehq1hTg5E9lhjtzzep896SI=
>>Status: READY
- It's over. I'm sure Dayson has trained you well in his spy stuff, but we're on the brink of war, and you don't know how to fight.
John walked slowly along the line of newly arrived soldiers. As agreed, the squad would fall under his full control, but there was little to control now. Dayson treated his men well, too well. As a result, it took a lot of time just to get them to stand straight and still, not to mention the fact that it was forbidden to speak in formation.
- You will be an elite unit capable of literally anything. Each of you individually will be capable of completely replacing me, but you will be better because you will be a team.
- We can't be you, we don't have that suit and cool prosthetics. - one of them said in a sarcastic tone.
- No one's asking you. - Dayson believed in you, so I'm going to believe in you, too, - John growled, standing in front of the silent fighter. - And those who don't believe in themselves, I'll tear their heads off, and then I'll bowl with them! - he said solemnly, as if anticipating a great entertainment.
It worked well - during his exile, the Salyer became the subject of many rumors. All sorts of sins were blamed on him, and rumor had it that he even ate his opponents to become stronger. And a lot of other nonsense about him, too, and many ordinary fighters believed it. So even this squad, skeptical of these rumors involuntarily shuddered, imagining this picture.
John smiled - he was in a great mood. And these fighters would quickly become excellent role models. After a moment's thought, John allowed himself another joke:
- And what's left I'll take to the Targoids and they'll make you their zombies! - He said slyly, - And now you're free to go! And yes, think about call signs. I want a list of call signs for every member of the crew, including me.